'And it's your idea.' The count and Lane's eyes grew bigger and bigger at her slow-paced remarks. They, who had thought it was a good idea since the first time she had talked about the warehouse were amazed at the specifics of the explanation.
« C'est ton idée. » Les yeux du comte et de Lane s'écarquillèrent de plus en plus devant ses propos posés. Eux qui avaient trouvé l'idée bonne dès la première fois qu'elle avait parlé de l'entrepôt étaient stupéfaits par la précision de l'explication.
« … qu'as-tu bien pu imaginer, au juste ? »
« Je me suis contentée d'y réfléchir moi-même. Ce n'est pas une idée si extraordinaire. »
« Non… c'est une excellente idée. C'est une question dont ton père a besoin en ce moment, et c'est une excellente idée pour contribuer largement à ses profits sur le long terme. »
« Je suis simplement reconnaissante que vous le voyiez ainsi. »
Au sourire d'Aria qui feignait la timidité, Mielle, qui ne saisissait pas la situation, donna un avis :
« … mais le coût de construction d'un nouvel entrepôt, le coût d'embauche de nouveaux ouvriers et le coût d'entretien ne constitueraient-ils pas un obstacle ? »
« Cela peut l'être si on l'envisage simplement, mais c'est une tout autre histoire si ton père développe ses affaires en ajoutant de nouveaux articles. Cela coûtera moins que l'impôt sur les fourrures qu'il a rapporté. »
« Ah… l'impôt sur les fourrures était donc si important ? »
« Oui, c'est un article de luxe. Haha, je suppose que lady Mielle ne savait que les fourrures seraient à la mode. C'était déjà très bien, cela dit ! »
Comme Lane le disait sur le ton de la plaisanterie, le silence s'installa dans la salle à manger.
'Mielle, tu pourrais bien te faire exploser comme ça.'
La réaction de Mielle et du comte était prévisible.
'Vous avez eu l'honneur de dire que vous aviez fait ce que vous n'aviez pas fait, alors vous en paierez le prix. Je n'arrivais pas à croire que vous l'ayez volé sous mes yeux. Il ne suffirait pas que vous soyez tous les deux exécutés et pendus au mur du château.'
Aria illumina son regard et attendit que Mielle ouvre la bouche.
« La mode de la fourrure… ? »
S'accaparer la gloire avait été l'acte solo du comte, et Mielle parut perplexe, penchant la tête comme si le comte ne lui avait pas parlé. Face à sa réaction, Lane fut décontenancé. Il ne semblait pas comprendre pourquoi la conversation ne fonctionnait pas.
« … passons à table d'abord. J'ai trouvé une bonne méthode, et j'ai soudain un bon appétit ! »
Ce fut le comte qui coupa court à leur échange. Il les invita à manger d'une voix forte, contrairement à lui. À côté de lui, la comtesse affichait un air mécontent, et Mielle continua de manger, suivant les paroles de son père. C'était une manœuvre pour dissimuler la vérité.
'Sais-tu ce dont tu as honte ?'
Aria n'avait pas récupéré sa gloire, mais elle n'avait pas l'intention de récupérer l'attention de Lane, aussi suivit-elle les mots du comte et reprit son repas tranquillement. Tous les membres de la famille Roscent fermèrent la bouche et reprirent leur repas, si bien que Lane les imita, l'air dubitatif. Le comte ne regarda pas Aria jusqu'à la fin du repas.
Elle s'apprêtait à monter dans sa chambre après un dîner qui était devenu soudain silencieux. L'épouse du comte sourit maladroitement et acquiesça à la remarque du comte selon laquelle il ne pourrait pas servir le thé car il était tard dans la nuit.
La comtesse s'était-elle seulement aperçue que le comte avait privé sa fille de sa gloire ? C'était peut-être le mieux qu'elle pouvait faire, puisqu'elle ne pouvait jamais froisser l'humeur du comte. Aria connaissait si bien son instinct de survie qu'elle partit sans la moindre plainte, en disant : « Je vous laisse. »
'Lane ne reviendra plus maintenant.'
Un peu de réflexion lui suffirait pour connaître la vérité. Il pourrait se sentir rancunier en l'apprenant, et son maître aussi, sans doute. Les pas d'Aria dans l'escalier étaient légers. Jessie la regarda d'un air amusé.
Mais ce rire ne dura pas longtemps. Car quelques jours plus tard, Mielle reçut un cadeau. C'était un cadeau d'Oscar. À l'intérieur se trouvaient de belles robes, des chaussures, des gants, et même des bijoux.
[Chère lady Mielle,
C'est simple, mais je voudrais que vous le portiez pour l'anniversaire de ma sœur, Isis.]
Oscar y joignait même une lettre amicale, comme s'il avait vraiment eu l'intention de lui donner son cœur. En plus, « s'il vous plaît ». 'N'est-ce pas ce que j'ai écrit dans ma lettre à Oscar ?' C'était une lettre qu'elle avait à peine envoyée après avoir maintes fois songé à la réécrire.
'Je n'arrive pas à croire qu'il ait envoyé une lettre avec ce "s'il vous plaît" à Mielle.' Face au visage perfide de Mielle au premier étage, Aria regagna sa chambre en courant, avec l'impression de s'effondrer tout droit par le plancher.
« Mademoiselle… ! »
« Laissez-moi seule. »
Lorsqu'elle congédia Annie, qui piétinait et pleurait, elle se sentit seule.
'Oscar… est-ce qu'Oscar a vraiment décidé de me rayer de sa vie ?'
Autrement, il ne serait pas si cruel. C'était elle qui n'avait même pas encore reçu de réponse. Elle avait écrit une lettre avec son désir sincère de continuer à échanger, mais ses efforts passionnés étaient revenus sous forme de cadeau pour Mielle.
Elle eut envie de pleurer, se recouvrant de la couverture. Cela irait mieux une fois qu'il n'y aurait plus personne ici. Alors Aria se recouvrit de la couverture et évacua ses chagrins parce que l'opportunité qu'elle avait eue — retourner le sablier — était inutile.
***
Quelques jours plus tard, Mielle revêtit le cadeau d'Oscar et participa à la fête d'anniversaire de la princesse Frederick. La princesse, qui était une adulte à l'âge d'une femme, n'était toujours pas mariée et était sur le point de se fiancer, aussi organisa-t-elle une fête avant le coucher du soleil.
C'était d'autant plus le cas que c'était avec le prince héritier qu'elle avait une proposition de mariage. Cela signifiait qu'elle devait se tenir à son avantage, car elle pourrait devenir impératrice à l'avenir. Et la plupart des gens, y compris ses proches, trouvaient cela naturel. Il était tout à fait naturel que la princesse Isis devienne impératrice pour tenir le prince héritier en échec. C'était aussi le résultat du soutien du parti aristocratique.
Après être descendue de la calèche, Mielle demanda aux domestiques de la famille Frederick de découvrir où se trouvait Isis. La raison en était qu'il n'était pas facile de la trouver car tout le manoir servait de salle de fête.
Beaucoup de gens s'étaient rassemblés pour célébrer l'anniversaire d'Isis, si bien que même ses serviteurs ne savaient pas où elle était. Mielle fit le tour du manoir et parvint à rejoindre Isis après un demi-tour.
« Princesse Isis ! »
« Lady Mielle ! Vous êtes là ! Oh, mon Dieu… ! Vous êtes si belle aujourd'hui. »
Isis fut surprise et complimenta Mielle. Le visage de Mielle rougit.
« Vraiment ? En fait… ce sont des vêtements et des ornements d'Oscar ! Il m'a dit de le porter aujourd'hui. »
« Oscar ? Comment l'homme si brusque a-t-il pu demander une telle chose ? Il semble vraiment apprécier lady Mielle. »
« J'adorerais ça. »
Mielle ne put s'empêcher d'attendre quelque chose d'Oscar, même si elle savait que c'était peu probable. Il avait été constant dans ses réponses brusques, mais c'était sa façon d'être avec tout le monde.
Mais récemment, il avait un peu changé. Elle s'était méfiée de lui car il avait porté son regard sur la fille d'une prostituée, mais il était revenu comme ça. Quoi qu'ait pu lui dire la princesse, s'il ne l'aimait pas vraiment, il n'aurait pas mis tout son cœur et toute son âme jusqu'ici. Alors elle n'avait d'autre choix que de l'attendre !
« Il ne reste plus beaucoup de temps avant les fiançailles de la princesse. »
« J'espère que le prince héritier deviendra adulte bientôt. C'est assez gênant et fastidieux que les hommes et les femmes aient des critères de majorité différents. »
Le prince héritier avait dix-huit ans, le même âge que la princesse, mais il n'était pas encore adulte. Un noble n'était généralement reconnu comme adulte que deux ans plus tard qu'une femme, une fois diplômé de l'académie et après avoir étudié pour reprendre sa famille.
« Une fois que vous serez impératrice, pourquoi ne pas abaisser la majorité des hommes à dix-huit ans ? »
« Je le devrais. Je pense que c'est la première chose qu'il faut corriger. »
Leur conversation, partant du principe qu'elle deviendrait impératrice, coulait de source sans gêne.
« Comment va le comte ? »
« Ses affaires prospèrent toujours. »
« C'est une bonne chose. »
Elles ne faisaient aucun cas de la comtesse. Parce qu'elle était une chose trop futile pour en discuter. Si le temps passait et que la fleur fanait, il la jetterait. Mielle et Isis pensaient aussi que la valeur de la comtesse pour le comte se limitait à cela.
« Attendez encore un peu. Oscar sera là bientôt. Il est encore en train de s'habiller. Il doit être nerveux depuis que lady Mielle vient. »
« Vraiment ? En fait, j'aime les vêtements d'Oscar quels qu'ils soient… j'ai hâte de le voir. »
« Vous pouvez vous y attendre, car il apparaîtra pour satisfaire lady Mielle qu'il attendait. »
Aux mots d'Isis, les joues et les oreilles de Mielle rougirent.