La comtesse fut la première à remarquer le changement d'Aria, qui mangeait en silence, le visage fermé, depuis que Mielle avait un prétendant : elle songeait à relier Lane, ou son maître, à sa fille. C'est pourquoi elle sourit largement, espérant secrètement qu'Aria dirait quelque chose de remarquable.
« J'espère que nous pourrons trouver une solution rapidement, au cas où un problème similaire surviendrait à l'avenir. »
L'embarras du comte était à l'origine une affaire qui se serait produite plus tard, mais un nouvel article d'affaires, la fourrure, en a raccourci le délai. Maintenant qu'il n'y avait plus de problème, s'il y réfléchissait posément, il pourrait bien trouver une issue.
'Il ne faut pas que cela arrive.' Lorsqu'Aria se hâta de conseiller le comte, Lane prit les devants.
« Lady Mielle, pensez-vous qu'il y ait un moyen de résoudre ce problème ? »
« Ah… »
'Je n'en reviens pas qu'il demande à Mielle. Lane croit-il encore qu'elle est intelligente ?' Elle pourrait l'être si on la regardait sous un autre angle. Si on ne l'évaluait qu'en tant que dame noble, elle pourrait faire bonne figure.
Mais cela n'avait rien à voir avec les affaires, et il était inutile de lui demander, puisque la gloire passée était aussi celle qu'on avait volée à Aria. Elle pensait qu'il l'avait compris maintenant, car c'était une personne d'esprit vif, mais il gardait encore une attache pour elle, et Aria ricana, le trouvant stupide.
« Je ne sais pas… Je n'y ai jamais réfléchi, donc je ne peux pas y penser sur l'instant. »
« Je le pense aussi. Cependant, si ce genre de réunion se répète, parfois la meilleure solution émerge. Je me demande si vous avez des idées, puisque vous avez donné divers conseils sur les affaires du comte. »
Mielle rougit, sans se douter que Lane la conduisait de plus en plus en enfer. Elle fut un instant en proie à l'angoisse sans perdre son sourire, puis ouvrit la bouche, les yeux brillants comme si elle avait une bonne idée.
« Je pense que le mieux est de se lier étroitement avec le personnel de la douane. Puisque mon père peine malgré tous ses efforts, pourquoi ne pas lui présenter quelqu'un du service des douanes ? »
« Présentation… ? »
« Oui ! M. Lane a résolu cette affaire tout de suite. Alors je pense qu'il vaudrait mieux que vous présentiez quelqu'un que vous connaissez à mon père. »
'Vraiment… Mielle, comment peux-tu ne choisir que les mots qui vont dans mon sens ?'
Aria porta la salade à sa bouche, retenant le rire qui menaçait d'éclater devant une pensée aussi unilatérale. La vinaigrette était terminée, et la saveur sucrée-salée explosa en bouche, lui détournant l'esprit.
Personne ne put accorder ses mots à une réponse digne d'une noble dame. Seule la comtesse, qui avait saisi l'ambiance, donna un assentiment maladroit : « Notre Mielle est très sociable. »
« … On pourrait le voir comme ça. » Le teint de Lane devint visiblement sombre.
As-tu enfin renoncé à tes sentiments pour Mielle ? Mielle, qui ignorait la raison, écarquilla les yeux et scruta son visage, pendant que le comte découpait la viande sans un mot.
Le mauvais pressentiment qu'elle avait eu à cause de la lettre d'Oscar se changea à nouveau en bon. C'était le moment d'intervenir dans la conversation. Aria, qui s'essuya les lèvres avec sa serviette, prit la parole calmement.
« Mielle, je suis d'accord avec toi. Je pense qu'il est important de bâtir des relations sous bien des aspects. Mais si tu dois demander de l'aide à chaque fois qu'il y a un problème, ce serait un peu embarrassant de prouver que tu ne peux rien faire par toi-même. »
« Ah… ce n'est pas ce que je veux dire. La question douanière est dure pour mon père, alors demandons de l'aide pour cette affaire. »
Mielle se hâta de s'excuser, apparemment sans se douter qu'on allait l'attaquer. Aria s'excusa comme si elle ignorait les pensées de Mielle.
« Ah, c'est ce que tu veux dire. J'ai dû un peu mal comprendre ! Je suis désolée, Mielle. »
« … Non, ma sœur. Tu n'es dans la famille Roscent que depuis deux ans, alors tu ne sais peut-être pas. »
'Donc, au bout du compte, j'étais si ignorante que j'ai ouvert la bouche à la hâte. Ne sais-tu vraiment pas que plus tu le répètes, plus tu passes pour stupide ?'
Aria se demanda même si elle devait répondre par l'idée de Cain, tant la réplique était indigne d'elle.
« Cela pourrait être. Je pensais qu'il vaudrait mieux ouvrir un entrepôt juste près de la capitale pour ne pas payer de taxes… Je suis sûre que j'ai eu cette idée étroite d'esprit parce que je n'ai rejoint la famille Roscent que récemment. »
Les yeux du comte et de Lane se portèrent sur elle, grâce à sa brève expression de pensée. Ils n'entendirent pas les détails, mais ils avaient l'air de croire que c'était ce dont elle parlait.
Le comte s'intéressa parce que c'était Aria qui avait aidé l'affaire de la fourrure la fois précédente, et Lane fit aussi briller les siens parce qu'il avait éprouvé son talent à plusieurs reprises. Seule une Mielle sotte était déjà prête à rire de ce qu'une garce vulgaire allait dire.
« Un entrepôt juste près de la capitale ?… Qu'est-ce que cela signifie concrètement ? »
« Oups, ce n'est qu'une petite idée qui n'aidera pas. Oubliez, Père. »
Aria agita les mains en redressant son visage. Cette fois, Lane insista pour une réponse.
« Non. Toute pensée commence par une très petite. Je suis curieux aussi, Lady Aria. »
« Si vous tenez vraiment à le savoir… Ne riez pas, considérez juste que c'est l'idée simple d'une petite fille. »
« Aria, qui se moque de toi ? Ne t'inquiète pas. »
'Ta propre fille ne vient-elle pas de se moquer de moi ?' Ce n'était pas une surdité sélective, mais le comte fit semblant de ne pas l'entendre.
« Eh bien… ce n'est rien de spécial. Je me suis juste dit que puisque la taxe de la capitale est la plus élevée, il vaudrait mieux construire un entrepôt près de la capitale et n'y faire entrer les marchandises que lorsqu'il y a de la demande. C'est une idée très banale, non ? »
C'était assez banal, mais le comte n'y avait jamais pensé auparavant.
Bien sûr, une telle idée n'était pas nécessaire. C'était parce qu'il n'avait jamais géré de produits saisonniers comme la fourrure, donc il n'avait jamais eu à ressortir les articles qu'il avait fait entrer.
Une fois entrés, il était d'usage de les vendre jusqu'à épuisement du stock. De plus, le comte avait pu contrôler correctement les quantités grâce à ses nombreuses années d'expérience. Il n'aurait jamais imaginé que cela arriverait.
'Si le comte avait eu un peu plus de temps, tu aurais eu cette idée simple…'
Mais le gagnant est celui qui s'empare de l'objet ou de la pensée. Ceux qui n'y avaient pas pensé allaient être les perdants.
« Ce n'est pas une idée simple. Cela ressemble à une excellente idée, surtout pour le comte qui prévoit de développer ses affaires à l'avenir. »
« C'est ce que je pense. À l'exception de la capitale, il coûte peu de taxes de déplacer les marchandises vers d'autres provinces. »
« Si vous terminez les échanges là-bas dès le départ, vous n'aurez à payer aucune taxe. Un particulier peut soit les porter, soit les faire entrer comme bagages. »
« Ha ! C'est tellement vrai ! Même si c'est le groupe d'affaires, je m'occuperai de tout ce qui entre dans la capitale de toute façon, alors je peux l'acheter en dehors de la capitale et l'emmener directement dans les provinces ! »
« Vous avez raison. C'est comme trouver un moyen d'économiser toutes les taxes et de récolter d'énormes profits avec une seule différence de pensée ! »
Comme s'ils avaient trouvé une mine d'or, ils discutèrent des avantages de l'entrepôt. Le comte rit fort en disant : « Puisque tous les approvisionnements et le développement sont concentrés dans la capitale, le prix du terrain sera bas. »
Pendant ce temps, Aria jeta un coup d'œil derrière elle. On vit Jessie tenant la boîte. Elle était mignonne. Peut-être était-ce parce qu'elle avait demandé à Jessie d'y prêter une attention particulière récemment. Elle respectait la demande d'Aria et la portait toujours sur elle, sans savoir comment la boîte était utilisée.
'Je vais la retourner tout de suite et m'emparer de l'initiative des mots que le comte et Lane ont dits.'
Elle décida de lui voler ses pensées comme le comte avait volé ses accomplissements pour Mielle, et retourna le sablier tout de suite après l'avoir reçu de Jessie.
« Aria, qui se moque de toi ? Ne t'inquiète pas. »
'Ah, je suis revenue au bon moment.' Aria grimaça. L'occasion lui était donnée de prendre l'idée de Cain, et les pensées du comte et de Lane, et de savourer sa propre gloire.
« Eh bien… je vais vous donner mon idée précise, même si elle est étroite d'esprit. Cette idée étroite d'esprit dont vous attendez qu'elle fasse économiser une grande quantité de taxes. »