Lane fronça légèrement les sourcils face à l'expression et au ton d'Aria. Il repassa en revue ses souvenirs pour voir s'il avait commis une erreur. Il se remémora brièvement le passé pour répondre aux questions d'Aria et lui renvoya la balle comme si de rien n'était.
« Peut-être ? Cela m'est venu naturellement quand j'ai eu l'histoire de Lady Mielle. Y a-t-il un problème ? »
Elle n'en croyait rien, mais elle pensait qu'il pourrait bien finir par lui avouer quelque chose si elle insistait… 'Oui, je vois.' Ses yeux lui brûlèrent soudain. Pourtant, elle n'avait pas envie de pleurer. La fièvre semblait être montée.
Le regard d'Aria, qui clignait lentement, se porta sur le sablier. Quand elle vit que l'aiguille approchait du sommet, elle sortit le sablier de sa boîte.
« Oui, parce que c'est moi qui ai parlé de la fourrure à mon père. »
« … Hein ? »
« C'est moi qui l'ai aidé pour l'affaire de la fourrure. Mielle n'avait toujours que des déchets grossiers et inutiles. Enfin, c'est le genre de chose que n'importe qui peut imaginer. Mon père ne l'a jamais utilisée pour les affaires. »
« De quoi parles-tu… ? »
« Ça veut dire que Mielle est une conne de garce stupide, au point de voler jusqu'aux rares exploits d'une garce perfide. »
« … Aria ! »
Sarah, assise à côté d'elle, s'exclama face à la nature choquante de la femme mauvaise. Lane ne dit mot non plus, les yeux écarquillés. Les observant, Aria retourna le sablier sans hésiter.
Puis vinrent Sarah et Lane, qui firent semblant d'être détendus et burent leur thé. Cela ramena les exploits d'Aria du côté de Mielle.
'… Je n'aurais pas dû retourner le sablier.'
Elle y songea un instant, mais elle ne le pouvait pas. Quel que soit le crédit que le comte accordait à sa propre fille, il restait le chef de la famille Roscent et un homme influent. Elle ne pouvait pas en faire un ennemi avec des paroles inutiles.
Mais une question surgit. C'était de savoir si aider les affaires du comte à l'avenir serait utile à sa vie. Elle pourrait obtenir un peu de sa sollicitude, mais elle pensait que cela ne servirait à rien car tout le mérite irait à Mielle comme c'était le cas maintenant.
'Peut-être que ça n'a pas d'importance si je fais juste semblant d'être convenable.'
Il était clair que les attentes à son égard seraient faibles de toute façon. 'Ne pense-t-il pas que je serais jolie si je restais tranquille ?' Son cœur se mit à battre plus vite face à ce sentiment inattendu de trahison. La main qui remit le sablier dans la boîte était crispée.
Un instant plus tard, Mielle apparut dans un salon tranquille comme si de rien n'était, vêtue d'une robe très élégante. En les écoutant parler, Aria comprit que tous les vêtements qu'elle portait étaient des cadeaux du maître de Lane. Après tout, qui s'habillerait ainsi à l'intérieur ?
« Je suis désolée de vous avoir fait attendre si longtemps. »
« Non, c'est ma faute d'être arrivé sans prévenir. Cette tenue vous va à ravir. »
« Merci. J'ai longuement réfléchi à quoi mettre parce qu'il y a tant de belles choses. »
« Vous êtes belle quoi que vous portiez. »
« Je suis embarrassée. »
Mielle fit la timide et rougit. Elle jouait l'innocente alors qu'elle était tout autre à l'intérieur. Elle jouait ce rôle même avec des mots qu'elle entendait tout le temps, et Aria rit d'elle.
Le thé, chargé de miel, était amer. Aria croqua dans un canapé au fromage et chassa l'arrière-goût amer du miel de sa bouche.
« Je ne sais pas quoi faire aujourd'hui parce que votre maître m'a fait trop de cadeaux. »
« Peu importe. Ce n'est pas un cadeau que mon maître a exagéré. »
'Mielle sait-elle que tous les vêtements et bijoux qu'elle porte ne sont pas à elle ? Ne peut-elle pas déformer ce joli visage même si elle le sait ?'
Et une chose de plus. Si le maître de Lane apprenait que la femme mauvaise vulgaire était celle qui avait aidé les affaires du comte, comment réagirait-il ? Traiterait-il encore Mielle de la même façon ? Aria n'était pas sûre que le maître de Lane continuerait à prendre le parti de Mielle, mais elle pouvait espérer la même réaction.
Ce ne fut qu'après que Mielle eut salué Lane longuement qu'elle daigna jeter un regard à Sarah. Elle écarquilla les yeux et baissa la tête comme si elle découvrait quelqu'un qui n'était pas là.
« Oh, êtes-vous la préceptrice de ma sœur ? »
« Oui. Excusez-moi pour la présentation tardive. Je suis Sarah, de la famille du vicomte Lauren. »
« Je vous en prie, je vous en prie, accordez-moi votre bienveillance, Dame Lauren. »
La salutation de Mielle était polie et nette, mais son mépris pour Sarah transparaissait implicitement. Surtout, elle parlait sur un ton décontracté sans donner son nom.
'Est-ce parce qu'elle est une demoiselle d'une famille vicomtale de basse extraction ? Ou parce qu'elle n'a pas l'air sophistiquée ? Ou parce qu'elle est la préceptrice d'une femme mauvaise ?' Aria ne savait pas laquelle de ces raisons était la bonne, mais tout ce qui précédait devait en être la cause.
« Oui, je vous demande aussi de m'accorder votre bienveillance. » Sarah parut un peu surprise par l'attitude de Mielle, mais elle ne le montra pas. Au contraire, elle soigna davantage ses manières pour éviter d'être blâmée.
Mielle sourit doucement. « … Comme prévu, c'est vous qui avez coaché Aria, qui n'est pas encore habituée à la société noble. »
« C'est trop d'honneur. »
'Qui veut louer et reconnaître qui ? Mielle, sais-tu que Sarah deviendra bientôt marquise, et qu'à toi, qui as forcé Oscar aux fiançailles, elle sera aimée par le marquis Vincent ?'
Hélas, même si elle l'apprenait, Mielle s'accrocherait sans doute à cette attitude hautaine. Elle avait l'imagination fantasque qu'elle épouserait l'héritier de la famille Frederick. Cependant, une femme mauvaise vulgaire qui connaissait l'avenir ne le permettrait jamais.
Et la malédiction de la fille mauvaise était déjà en partie en cours. Contrairement au regard froid qu'il avait adressé à Mielle, Aria ne pouvait toujours pas oublier le regard d'Oscar quand il la regardait.
'Pauvre Mielle, meurs misérablement. Je me débarrasserai de tous ceux qui t'entourent. Qu'ils partagent la douleur de leur tête tranchée.'
Aria but une gorgée de son thé qui s'était à nouveau adouci grâce à son rire.
« Qu'étudiez-vous les autres fois ? »
« Les autres fois ? J'aime lire un livre dans le bureau de mon père ou avoir une discussion sous la direction de professeurs. »
Bien sûr, il y avait une variable nommée Lane aux côtés de Mielle, mais Aria avait le pressentiment qu'elle n'aurait pas à s'inquiéter de lui en entendant leur conversation. Mielle était en train d'être testée par Lane maintenant.
« Ah, je vois. Je suis pareille. Eh bien, y a-t-il un sujet qui vous intéresse ces temps-ci ? »
« Un sujet d'intérêt ? Hum… Voyons voir. »
Mielle, qui penchait la tête comme pour réfléchir, ne put répondre facilement. Aria devina que c'était parce que Mielle s'efforçait de réfléchir alors qu'elle n'était ni intelligente ni cultivée, anxieuse de savoir comment elle pouvait bien paraître aux yeux de cet homme non identifié. Ce devait être difficile de pressurer ce qui n'existait pas.
« J'ai pensé à la nouvelle affaire de mon père. »
« Oh, avez-vous des idées précises ? Quelle est-elle ? »
Lane lança un regard noir aux mots de Mielle qui disait réfléchir aux affaires du comte avec ce cerveau soi-disant intelligent.
« Oui, mais je ne peux pas vous le dire. Je ne le dirai qu'un peu à mon père. »
« Haha, ma chère. J'ai failli voler d'importants secrets d'affaires. »
Lane offrit un sourire frais comme s'il trouvait cela très mignon.
'Mais est-ce vraiment un secret ? Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit dedans. Est-ce que cela serait de peu d'aide même si tu l'avais ? Pourquoi ne le lui as-tu pas dit, Mielle ? Laisse Lane se moquer de toi aussi fort qu'il le peut.'
« Alors, que pensez-vous de la réouverture du casino ? »
« Casino ? »
« Oui, le casino qui a été rouvert depuis un certain temps déjà. »
« Ah, vous voulez dire le casino où a eu lieu l'affaire de traite d'êtres humains. »
« Oui. »
Lane amena le sujet sur le thème brûlant. Ce que Mielle savait de l'incident du casino, c'était qu'elle en avait lu quelques lignes dans les journaux. Il était évident qu'il n'y aurait pas grand-chose de nourrissant à en tirer. Et heureusement, Lane s'efforça de poser des questions à Mielle pour qu'Aria ne soit pas déçue.
C'était peut-être un ordre de son maître. Lane avait dit à Mielle que son maître l'avait rencontrée, mais cela semblait avoir été un moment très court puisque Mielle ne s'en souvenait pas, et la seule chose dont le comte s'était vraiment vanté à propos de sa fille, c'était l'affaire de la fourrure.
'C'est pour ça qu'il veut décider si elle est authentique.'
Son maître voulait savoir si elle était vraiment intelligente ou non. Comme le Prince Héritier était impliqué, Mielle semblait en savoir pas mal sur l'incident du casino, et elle s'exprimait franchement et exposait clairement ses pensées.