Quand il y a des sœurs, il est d'usage d'offrir des cadeaux assortis. Pourtant, elle ne reçut qu'un bouquet de fleurs comme celui-ci. Néanmoins, Aria accueillit le bouquet avec un visage rayonnant, sans laisser paraître ce qu'elle pensait vraiment.
« Merci. C'est une jolie tulipe. »
« C'est la fleur préférée de mon maître. »
« Je vois. D'ordinaire, on préfère les fleurs de sa propre famille, mais il doit être très patriote. »
« Bien… on peut le dire. »
Aria, qui répondit par un sourire frais, porta le bouquet de tulipes à son nez et l'humait. Comme ce n'était pas une fleur qu'on croise facilement dans les rues, elle en percevait un parfum frais et lourd.
« Ça sent divinement bon. Je ne crois pas que ce soit le parfum habituel des fleurs. Où l'avez-vous acheté ? »
Aria demanda cela en clignant lentement des yeux, ses paupières ourlées de cils. Son beau visage se confondait avec les fleurs. Lane plongea brièvement son regard dans celui d'Aria, une légère fronce au milieu du front.
« … Je l'ai acheté près du manoir. »
Puis il détourna vivement la tête pour l'éviter, comme s'il avait vu quelque chose d'inconvenant.
« S'il est encore si frais, j'imagine qu'il vient de la capitale, non ? C'est bien plus près que je ne le pensais. »
…
Lane eut l'air de réaliser qu'il venait de commettre une maladresse. Aria, qui ne l'avait pas quitté des yeux, sut saisir cet instant. Elle comprit que son maître n'était pas un aristocrate étranger. Il semblait le servir à proximité, ce qui signifiait que son maître séjournait dans la capitale.
Cependant, dès le départ, inscrire un aristocrate étranger sur la liste n'était qu'une chimère. Le ton de Lane était un échantillon de la langue standard impériale. S'il avait servi un aristocrate étranger ou s'il venait d'un pays étranger, il n'aurait pas pu parler un standard aussi pur. Il y aurait eu des différences quelque part. Selon l'expérience d'Aria, c'était certain.
'Alors qui diable est-ce ? Ne me dis pas que c'est le Prince Héritier.'
Impossible. Il va bientôt épouser la princesse Frederick. Il n'y avait aucune chance qu'il s'intéresse à Mielle alors que les rumeurs de leurs fiançailles couraient déjà. En plus, Mielle n'était qu'une personne liée à la famille dont les pourparlers de fiançailles allaient et venaient. Si cette idée absurde était vraie et non imaginaire, il était clair qu'elle apporterait un vent sanglant sur l'Empire. Il ne le ferait pas s'il avait un minimum de jugeote.
Aria secoua la tête, se disant que cela n'arriverait jamais.
« Je suis curieuse des autres fleurs aussi. Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous m'indiquer la boutique ? »
« … Je vous le ferai savoir plus tard. Pour l'instant, un peu… je suis dans l'embarras. »
« D'accord, et quand vous changerez d'avis, dites-le-moi. »
« … Je le ferai. »
Peu à peu, les réponses de Lane se faisaient plus lentes, sans doute parce qu'il réalisait avoir laissé filtrer des informations sur l'identité de son maître. Il jeta un coup d'œil à son visage, inquiet qu'Aria n'ait remarqué cette fuite.
'C'est une tulipe rare, si elle fait des recherches, elle découvrira où elle a été achetée.'
Alors Aria sourit radieusement, comme si elle ne savait rien. Lane retrouva son expression initiale dès qu'il comprit que son interlocutrice n'avait que quinze ans.
« Annie, pourrais-tu le mettre dans ma chambre ? Garde-le bien pour qu'il ne se fane pas. Et apporte-moi la boîte que j'emporte toujours. »
« Oui, mademoiselle. »
Pendant qu'une servante allait chercher Mielle, Aria l'attendait dans le salon avec Sarah et Lane. Cela prit un certain temps, car elle n'était pas du tout prête à recevoir qui que ce soit.
En attendant, les trois restèrent un moment dans le silence, n'ayant rien à se dire. La pièce était muette, et le seul bruit qu'on y entendait était celui des tasses à thé qu'on posait. Au bout du compte, Sarah fut la première à parler, ne supportant plus le silence.
« Alors je suis en retard pour les salutations car je n'ai pas eu le temps de m'occuper des autres. C'est un grand plaisir de vous rencontrer. Je suis Sarah, de la famille du vicomte Loren. »
« Oh, mon Dieu… J'ai été impoli envers une dame. Je suis Pino Lane. »
Lane se leva de son siège et s'inclina poliment. Les deux se présentèrent avec des salutations d'une politesse impeccable.
« Vous devez être très occupé par votre travail. »
« Oui, mon maître est très capricieux. »
« Eh bien, comme il en a les capacités, il lui prend des caprices. »
« J'ai honte que vous disiez cela. »
Contrairement à quand il parlait à Aria tout à l'heure, une énergie douce émanait de lui. C'était comme une conversation tranquille entre nobles. Dans une atmosphère feutrée, Sarah et Lane portaient parfois le thé au jasmin à leurs lèvres et en appréciaient la saveur détendue tout en continuant leur conversation.
« En vous voyant venir comme ça, vous êtes assez proche de lady Mielle depuis longtemps. »
« Non, c'était une connaissance de mon maître, pas de moi. Je me contente de lui porter des cadeaux et de demander de ses nouvelles. »
« Je vois. Je suis désolée d'avoir été indiscrète. »
« Non, je ne cache rien. Vous n'avez pas été indiscrète non plus. »
Ils ne connaissaient pas l'identité de son maître, mais il n'avait rien à cacher.
Pendant que Sarah et Lane discutaient, Annie apporta la boîte du sablier. Aria tripota la montre à gousset à son cou. Ses mains tremblaient parce qu'elle ne s'en était pas servie entre-temps.
Clic. Elle'ouvrit la montre à gousset et appuya sur le bouton. La première aiguille s'élança rapidement vers le futur.
'Puis-je obtenir des informations de lui qui fait semblant d'être détendu en surface mais est en réalité sur ses gardes comme un chat velu ?'
Aria, qui avait maintenant la précieuse boîte près d'elle grâce à Annie, se tourna vers Lane. Tant que le sablier serait auprès d'elle, tout irait bien. Quoi qu'elle dise, tout serait fini si elle le retournait.
« Monsieur Lane, pourquoi votre maître s'intéresse-t-il à Mielle ? »
Lane répondit sans hésiter, car c'était une question qu'elle avait déjà posée.
« Comme je l'ai dit, elle est intelligente et obtient vite l'information. Mon maître a remarqué qu'elle avait une excellente capacité, et il voudrait lui apprendre à en faire le bon usage. »
'Quel genre d'information Mielle a-t-elle utilisé ?' Surtout, elle ne pouvait pas admettre que Mielle ait obtenu l'information rapidement.
'Mielle aurait-elle accompli un grand exploit sans s'en rendre compte ?' Si elle l'avait fait, elle l'aurait crié sur tous les toits, et Aria ne comprenait pas pourquoi elle l'ignorait.
« Vous voulez dire qu'elle a aidé les affaires de mon père ? »
« Je peux le dire. Le comte a dit qu'elle lui donnait toujours des conseils pour les affaires. »
C'était l'histoire qu'elle avait entendue la fois précédente. 'En effet, le comte a-t-il inventé ses paroles en les exagérant ?' Les conseils de Mielle n'avaient pas été acceptés par le comte, donc elle ne pouvait penser qu'à cela. Et à cette pensée, tout était cohérent.
'Vraiment, une fille et un père sont d'une sottise incroyable.'
Il a peut-être dit quelques mots pour vanter sa fille, mais si quelqu'un le prenait à la légère, il n'y aurait pas de problème. Mais elle ne pouvait pas imaginer faire cela auprès de quelqu'un qui portait toute son attention sur Mielle. Elle ne pensait pas qu'il fût un aristocrate ordinaire, mais comment allait-il gérer cela plus tard ?
Bien sûr, si Oscar et Mielle se mariaient, le comte serait au sommet du pouvoir et de la richesse, donc personne ne l'affronterait facilement, mais n'en aurait-il pas honte ? Tout le monde dans l'aristocratie bluffait, mais cette fois c'était trop.
« Avez-vous entendu les détails ? »
Aria se demandait ce que le comte avait pu dire. 'Comment un homme si sérieux réagira-t-il quand les faits se révéleront faux et exagérés ?'
« Oui, j'ai été particulièrement impressionné par les conseils que mademoiselle Mielle a donnés à son père. Cette fois, elle a réagi avant la mode. »
« … Avez-vous dit mode ? »
« La fourrure. J'ai entendu qu'elle l'avait remarquée avant que la princesse ne lance la mode. »
'Mielle ?' La main fine d'Aria qui tenait la montre trembla. Ce n'était pas ce que Mielle avait dit. C'était ce qu'Aria avait dit au comte. En retour, Aria avait même reçu un cadeau d'anniversaire et un écrin à bijoux ! Elle ne comprenait pas comment cela était devenu un exploit de Mielle.
Aria resta un instant sans voix. Même si elle n'était pas sa propre fille, c'était un peu trop de lui voler ses mérites en mentant. Puis, avec stupeur, Sarah, qui l'appelait par son nom, parvint à la ramener à elle.
« Mon père… a dit ça ? Mielle lui a donné des conseils sur la fourrure ? »