« … C'est ravissant pour nous aussi. »
« Lady Aria nous ravit toutes à nouveau. »
Sa seule présence captait l'attention, et elle était la plus jeune du groupe. Les autres jeunes filles restaient interdites après avoir entendu les flatteries d'Aria. Aucune ne savait comment réagir. Aria changea de sujet en riant à leurs déclarations.
« Comment s'est passée votre cérémonie de majorité ? Je suis si curieuse, car la mienne est encore loin. »
« Il y a tant de choses à raconter, en fait ! Une chose merveilleuse est arrivée ! » répondit une jeune fille, qui avait assisté à la fête de majorité avec Sarah, les yeux brillants.
Inutile de préciser qu'elle parlait de Sarah. C'était naturel, mais rassurant d'entendre que les événements suivaient leur cours d'avant.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Je meurs de curiosité. »
« Je ne suis pas directement concernée par l'incident, alors c'est difficile à vous dire. J'espère que dame Sarah arrivera bientôt. »
« Cela concerne dame Sarah ? »
« Oui, une chose merveilleuse est arrivée, mais je ne suis pas sûre de pouvoir vous le dire. »
Elle avait l'air rêveuse, comme si elle vivait un songe. On aurait dit qu'elle avait été témoin de la rencontre entre le marquis Vincent et Sarah. Dans sa vie d'aristocrate de rang inférieur, elle avait eu peu d'occasions de croiser un homme aussi éminent que le marquis Vincent, aussi sa réaction était-elle naturelle.
Les jeunes filles rassemblées là attendaient l'arrivée de Sarah, le cœur battant. Sarah n'avait jamais été en retard à une réunion, mais elle l'était fortement aujourd'hui. Aria se contenta de l'attendre, voulant savoir ce qui d'autre s'était produit après la cérémonie.
Sarah apparut environ une heure après le début de la rencontre. Entre-temps, les jeunes filles, lassées d'attendre, s'étaient mises à bavarder de choses futiles, et Aria leur présenta Annie, disant qu'elle avait amené sa nouvelle servante.
« Quelle belle servante elle est ! »
Annie rougit, bien qu'elle sût qu'il s'agissait d'un compliment de pure forme.
« Je suis désolée d'être en retard. Avez-vous attendu longtemps ? »
« Dame Sarah ! Vous est-il arrivé quelque chose ? »
Sarah n'avait jamais été en retard à une réunion, aussi n'eurent-elles aucun doute qu'il lui était arrivé quelque chose. Sarah rougit légèrement.
« Oui, il s'est passé quelque chose… »
Il s'était passé quelque chose pour elle. Aria connaissait l'avenir, mais ses yeux brillaient d'anticipation tout comme ceux des autres jeunes filles présentes. 'Qu'est-ce qui a bien pu se passer ?'
« Cela n'aurait-il rien à voir avec la cérémonie de majorité ? »
Les jeunes filles qui attendaient depuis longtemps n'y allaient pas par quatre chemins. Elles étaient si curieuses, Sarah n'ayant pas donné de détails, qu'elle répondit sincèrement à leurs questions, ne semblant rien cacher.
« On peut le dire. »
« Qu'est-ce qui s'est passé à la fête de majorité, au juste ? »
« Le marquis Vincent… a ramassé le mouchoir que j'avais laissé tomber. »
« Oh mon Dieu… »
« Vraiment ? »
Les jeunes filles exprimèrent leur surprise à leur manière face à l'inimaginable. Aria, qui connaissait l'avenir, participa aussi en se couvrant les joues de ses mains. Comme par pudeur, Sarah se teignit le visage de rouge.
« Et alors ? Et alors, qu'est-ce qui s'est passé ? Il l'a gardé ? »
« J'en ai honte, mais oui. Il a dit que la broderie de mon mouchoir était belle et me l'a demandé. »
« Et ensuite ? Ce n'est pas la fin, n'est-ce pas ? »
« Il m'a invitée à danser, et nous avons dansé ensemble. Il était doux et prévenant, contrairement à ce que disent les rumeurs qui le dépeignent comme brutal. »
Il était devenu chef de famille très jeune, à la fin de son adolescence, et s'était entièrement consacré à son travail, sans femme à ses côtés. Il n'avait assisté à aucune réception hormis les cérémonies de majorité. Pour cette fête marquant l'entrée dans l'âge adulte de l'aristocratie, la présence des nobles représentant chaque famille était indispensable.
Le seul endroit où voir le marquis Vincent était la fête de majorité, mais il y était toujours accaparé par ses obligations, si bien qu'il ne faisait qu'y montrer son visage brièvement avant de repartir. Il s'apprêtait à faire de même cette fois encore, mais il était tombé sur Sarah.
« Oh mon Dieu ! »
« Comment cela a-t-il pu arriver… ! »
« Si le marquis Vincent vous a invitée à danser… ! Il a dû tomber amoureux de vous au premier regard ! »
Il était jeune, capable et beau, aussi était-il sans cesse la cible des jeunes filles non mariées. Le fait qu'il ait un caractère brut, et qu'on le voie rarement, y jouait sa part.
'Qui peut conquérir le cœur de cet homme de fer ? Peut-être moi.' Telle était leur psychologie d'attente.
« Alors pourquoi son serviteur est-il ici aujourd'hui ? »
Bien qu'il fût évident qu'il s'agirait d'un retour de cadeau ou d'une demande de rendez-vous puisqu'ils avaient dansé ensemble, les jeunes filles qui voulaient l'entendre de la bouche de Sarah brillèrent d'impatience et attendirent sa réponse.
« Il m'a envoyé un bouquet de fleurs et un collier en cadeau. Et… »
« Et puis ? »
« Et… il y avait une lettre me demandant de me promener avec lui au bord du lac avant que la neige ne fonde. »
« Ahhh… ! »
« Comme il peut être romantique… ! »
C'était tout juste ce que font les autres, mais à cause des rumeurs largement répandues sur la brutalité du marquis Vincent, elles abaissèrent vite leurs critères d'évaluation. Sarah jeta un regard à Aria, un sourire embarrassé aux lèvres, au milieu des jeunes filles, disant qu'il serait bon d'acheter une robe pour aller se promener au bord du lac.
« Aimez-vous le marquis Vincent, dame Sarah ? »
À la question soudaine d'Aria, toutes cessèrent de parler et de bouger, et se tournèrent vers elle.
'De quoi parlez-vous à l'instant ? C'est le marquis Vincent ! Avez-vous quelque chose à redire ?'
Elles étaient sûres que Sarah l'aimait, puisqu'elle avait reçu ses attentions.
Et Sarah se tourna aussi vers Aria.
« C'est… »
Mais Sarah ne dit certainement pas oui. C'était parce qu'avant de l'aimer, elle pensait au fait que le marquis Vincent lui avait porté attention. Elle était simplement si heureuse qu'un homme si éminent lui ait parlé qu'elle ne pouvait pas démêler ce qu'elle ressentait vraiment.
Aria enchaîna pour Sarah, qui ne pouvait répondre. « Je veux que dame Sarah fréquente quelqu'un de heureux. »
Bien entendu, cet quelqu'un devait être le marquis Vincent. Aria avait entendu des rumeurs disant que Sarah était très heureuse dans son mariage. Aria se rappela l'expression du marquis Vincent, qu'elle avait croisé par hasard à la cérémonie de majorité. Contrairement aux rumeurs actuelles, il avait été doux, et elle supposa que cela devait être dû à l'influence de Sarah.
Néanmoins, lui demander son avis visait à donner un tel conseil occasionnel. Sarah rougit à ce qu'Aria cherchait à dire. C'était une femme facile à émouvoir, peut-être à cause de ses bons sentiments pour elle.
« Merci, Lady Aria. Je n'y avais pas vraiment pensé sous cet angle. »
« Je suis sûre que le marquis Vincent est un homme bien, mais… j'espère que dame Sarah prendra la voie d'un bonheur véritable. »
« Je m'en souviendrai. C'est tout grâce à Lady Aria. »
'Bien sûr, tu dois me remercier.'
La tige immense qui serait responsable de l'avenir d'Aria avançait sans accroc. Aria eut l'impression qu'elle pourrait bien dormir cette nuit.
Annie fut dans un état inhabituel pendant plusieurs jours après la réunion.
Elle avait l'air de rêver. On supposait que la comtesse avait élevé son rang grâce à sa beauté exceptionnelle, mais pas Sarah. Ce dut être un choc pour elle, car l'apparition de Sarah avait attiré l'attention de l'homme le plus puissant de l'Empire.
« Annie, n'as-tu pas déjà nettoyé cet endroit tout à l'heure ? »
« Oh, je suis désolée, mademoiselle. »
Annie nettoyait déjà l'encadrement de la fenêtre pour la troisième fois. Jessie l'avait essuyé le matin, et il était parfaitement propre.
« Ma chambre est propre, tu n'as plus besoin de la nettoyer. Viens ici et assieds-toi. »
Au signe d'Aria, Annie accourut et s'assit devant elle.
« Comment s'est passée la première réunion ? »
« C'était vraiment génial. C'était trop pour moi. »
« Vraiment ? »
« Oui ! Les dames étaient toutes jolies, mais j'ai été très surprise parce que vous étiez la plus jolie de toutes. Je ne le savais pas parce que je vous vois tous les jours, mais je me suis dit que vous étiez vraiment jolie. »
Aria ne le lui avait pas demandé, mais elle la flattait. Annie, qui prit confiance en voyant Aria esquisser un sourire, haussa la voix.
« Comment pouvez-vous être si jolie sans vous parer si sophistiquée ? Est-ce parce que vous êtes née jolie, n'est-ce pas ? La comtesse est si belle, et vous devez l'avoir hérité. »