Elle rencontrerait Sarah, qui allait bientôt connaître une ascension fulgurante. Sarah lui raconterait comment elle avait rencontré le marquis Vincent à la cérémonie de majorité. Sarah était née noble, mais sa famille n'était pas puissante, donc pour Annie, elle semblerait davantage ressembler à la comtesse, sa mère.
Annie en serait envieuse et jalouse face à cette réalité. Alors, la seule à laquelle Annie pourrait encore s'accrocher serait Aria, la seule personne capable de l'arracher à la vie sordide de servante pour lui faire porter de beaux bijoux.
« Pour cela, tu devras prendre bien soin de toi à partir de maintenant. »
Aria ordonna à Jessie d'apporter de l'eau parfumée issue de la décoction d'herbes fondues. C'était une eau utilisée principalement par les dames de la noblesse quand leur peau était abîmée, un objet précieux qui leur donnait un teint distinctement satiné après seulement deux ou trois utilisations.
Annie, encore jeune et ignorante, était une proie facile pour Aria. Autrefois, Aria avait fréquemment utilisé ces produits puisque sa peau s'était détériorée à force de boire chaque soir.
« Ta peau doit être du genre qui réagit bien au produit », dit Aria, simplement impressionnée de voir la peau rugueuse d'Annie s'assainir après une seule application.
Venez à y penser, cela en valait la peine. Puisqu'Annie n'aurait pu consulter quelqu'un pour sa peau qu'en dernier recours, quand aurait-elle jamais reçu des soins cutanés d'une telle qualité ? L'apport soudain de nutriments dans cet état de carence a dû avoir un effet considérable.
Annie sombra dans l'extase, touchant son visage lotionné encore et encore.
« Oh, au fait, j'ai une question. »
Aria offrait une seconde chance à Annie. C'était aussi une occasion pour elle de rendre la grâce qu'elle venait de recevoir et la richesse qu'elle connaîtrait à l'avenir.
Fixant Annie froidement, comme pour lui signifier qu'elle n'aurait pas de troisième chance si elle ne répondait pas correctement cette fois, Aria demanda : « Les talents de broderie de Mielle se sont considérablement améliorés. Sais-tu pourquoi ? »
Ce n'était pas une information très importante. Annie aurait pu la lui donner comme on raconte une anecdote légère. Néanmoins, c'était l'information qu'Aria voulait connaître par-dessus tout.
Il n'y a pas de quoi s'étonner qu'Annie, que Aria avait comblée à plusieurs reprises, n'hésite pas. « Ah, enfin… Mademoiselle Mielle a eu du mal au début, mais elle a soudainement progressé après avoir changé de professeur. J'ai assisté à quelques leçons, et les explications du professeur étaient très simples, donc j'ai compris vite. »
« Elle a changé de professeur ? »
'C'était ça ? Mielle a changé de professeur souvent. Quel genre de professeur est-ce ?'
« Oui, le nouveau professeur était quelqu'un que Mademoiselle Mielle n'avait presque jamais vu. Elle allait partir à l'étranger pour se marier, mais Mademoiselle Mielle a réussi à la retrouver avant cela et à l'amener ici. Mademoiselle Mielle a dit que si elle avait eu quelques mois de retard, elle n'aurait même pas connu son nom. »
Cela signifiait que, dans le passé, puisqu'elle avait commencé ses leçons de broderie un peu plus tard, elle n'aurait pas connu ce professeur. Mais cette fois-ci, elle avait pu le rencontrer.
Oui, parce que le calendrier avait été avancé, elle avait gagné une variable. Quoi qu'il en soit, tout ce travail n'avait pas grande importance car il n'y aurait plus de concours de broderie entre elles. De toute façon, Aria l'avait déjà battue à plate couture.
« Donc, c'est ce qui s'est passé. C'est très heureux. »
Aria lissa doucement les cheveux d'Annie. C'était le prix de la trahison de sa maîtresse et du ralliement à la femme mauvaise contre sa maîtresse. Puis, Aria lui donna une broche en or. Elle semblait reconnaître sa faute et devenir anxieuse, mais la broche en or brillait intensément en contraste avec l'uniforme gris de la servante.
« Elle te va mieux que je ne le pensais. Comme prévu, Annie, les bijoux te vont à ravir. Plus tu t'orneras, plus tu brilleras. »
À cet instant, l'anxiété d'Annie s'évanouit en un éclair. La satisfaction de l'or l'emportait de loin sur la trahison de la sainte. Pour cette raison, elle prendrait le parti contre sa maîtresse encore et encore.
« Enfin… et quand le professeur brodait la plus grande partie du motif en premier, Mademoiselle Mielle finissait les parties qu'elle avait laissées ouvertes. »
« Mon Dieu ! C'est donc ça qui s'est passé ! »
Trahir quelqu'un pour la première fois est difficile. La deuxième et la troisième fois sont faciles. De plus, une personne qui a trahi une fois ne peut jamais revenir à sa place d'origine. Mielle ne pourrait plus utiliser sa servante pour faire quoi que ce soit de mal contre Aria.
Aria sourit doucement, s'attendant à ce que cette servante bavarde provoque un tumulte dans le manoir.
—
Un jour, alors que la rencontre approchait, Lane vint à nouveau avec un chariot rempli de cadeaux. Il y avait des hommes qui poussait parfois pour la quantité plutôt que la qualité, mais la plupart des cadeaux qu'il apportait n'étaient pas facilement trouvables même à prix d'or.
« Ceci est un cadeau de mon maître à Mademoiselle Mielle. »
« Mon Dieu ! »
La comtesse resta stupéfaite, et il en alla de même pour Mielle. C'était parce qu'elle n'avait cherché qu'à épouser Oscar, donc au lieu d'accepter des cadeaux, elle s'était auparavant consacrée à en offrir. Oscar avait toujours donné quelque chose en retour de son attention. Comparé à lui, la différence entre les cadeaux était comme la différence entre le Ciel et la Terre.
'Quel genre d'homme est son maître ?'
Ce n'était pas quelque chose qu'un noble ordinaire pouvait préparer. Si un noble ordinaire vendait toute sa fortune, ce serait peut-être possible, mais il était difficile de comprendre qu'il vende tous ses biens pour envoyer des cadeaux périodiques sans même avoir montré son visage. Par conséquent, il devait être une figure extraordinaire.
'Est-ce un aristocrate étranger ?'
Sinon, il n'y avait aucun moyen qu'il puisse accorder toute cette attention à Mielle. C'était comme jeter de l'argent par les fenêtres pour arroser une sans-abri. Peut-être ne connaissait-il pas grand-chose à Mielle ou à la famille Roscent.
'Quoi qu'il en soit, il doit être stupide.'
S'il avait enquêté ne serait-ce qu'un peu, il aurait su qu'elle n'avait d'yeux que pour Oscar. 'Ou est-ce un homme grand et puissant à qui cela importe peu ?' Si c'était le cas, Aria devait détourner l'attention qui se déversait sur Mielle. Au cas où elle changerait d'avis et trouverait un nouvel amour.
La comtesse, Mielle et Aria déjeunèrent avec Lane car le comte, occupé, était absent. Aria, comme la fois précédente, mangea lentement, observant Lane, qui portait une attention extrême à Mielle.
Contrairement à l'habitude, la salle à manger était bruyante car les cadeaux qu'il avait apportés cette fois suffisaient à exciter la comtesse, qui parlait plus fort.
« Je suis embarrassée de ne pas vous avoir mieux traité alors que vous continuez d'apporter tant de cadeaux à Mielle. »
« N'y prêtez pas attention. C'est simplement ce que mon maître souhaite faire. »
« Quel genre de personne est votre maître ? Je me le demande, puisqu'il s'intéresse tant à Mielle. »
Les yeux de Mielle brillèrent à la question de la comtesse. Elle s'était intéressée depuis qu'elle avait reçu les piles de cadeaux.
Aria, elle aussi, tendit l'oreille et attendit la réponse de Lane.
« Ah… Je ne peux pas le révéler pour l'instant. »
Mais la réponse était très décevante. Le visage de Lane s'assombrit, comme si cette réponse lui était vraiment pénible.
Néanmoins, la comtesse ne renonça pas et pressa Lane de questions, demandant quelque information. Aria acquiesça. Lane, d'un air embarrassé,'ouvrit prudemment la bouche tandis que la comtesse continuait de le presser.
« Enfin… Il est l'héritier d'une famille plus importante. Il porte un fardeau significatif depuis son jeune âge. Il a dit que comme il aimait les gens intelligents, il s'était intéressé à Mademoiselle Mielle. »
« Comment a-t-il su que notre Mielle était intelligente ? »
« Il a dit l'avoir rencontrée en face à face. Et pendant qu'il se servait de moi comme messager, c'est ce que le comte a dit également. »
« Il m'a rencontrée en face à face ? » demanda Mielle en retour, perplexe.
Elle semblait ne garder aucun souvenir d'un tel événement. Quand et où avait-elle pu rencontrer le maître de Lane alors qu'elle sortait si rarement ? Aria se posa aussi la question.
« Oui, je ne peux pas vous donner de détails, mais il a dit vous avoir rencontrée. »
« Je ne m'en souviens pas… »
« Cela fait un moment que vous l'avez croisé, il est possible que vous ne vous en souveniez pas. »
« … Est-ce ainsi ? »
Mielle semblait toujours perplexe. Indubitablement, elle avait pu croiser le maître secret de Lane. Après être restée silencieuse longtemps, elle ne dit qu'un seul mot : « Peut-être… L'ai-je rencontré le jour où j'étais sortie avec mon frère ? »