Il existait une superstition méconnue selon laquelle si un homme portait toujours sur lui le mouchoir offert pour la première fois par sa fille ou son épouse, il vivrait longtemps sans connaître la maladie. Le comte n'avait pas encore reçu de mouchoir offert par Mielle ; si Aria lui en offrait un, il serait tenu de le porter sa vie durant. Bien qu'Aria ne fût pas la fille biologique du comte, elle n'en restait pas moins une fille.
D'après ses souvenirs, Mielle avait offert au comte un mouchoir brodé de sa main vers ses quinze ans. Il lui avait fallu beaucoup de temps pour apprendre la broderie, ses mains étant d'une lenteur inattendue, et comme Mielle était perfectionniste, il lui en fallut encore davantage pour atteindre un niveau qui la satisfasse.
'Dès lors, même si elle s'y mettait maintenant, il lui faudrait encore longtemps.'
Non seulement cela, mais Aria disposait auprès d'elle d'une enseignante fiable, Sarah. Au pis aller, elle lui demanderait de le confectionner à sa place.
Puisque ses talents de brodeuse n'étaient pas encore connus du monde, il était excellent de passer la première. Si elle offrait un mouchoir d'une telle portée, il se pouvait que Mielle ne puisse plus jamais en offrir un au comte, tant le sien serait systématiquement comparé au précédent.
Chaque fois qu'il utiliserait le mouchoir brodé par Aria, Mielle n'aurait d'autre choix que de rire et sourire en apparence, tout en bouillonnant de rage à l'intérieur. Telle était la nouvelle future qu'Aria se préparerait.
Aria ne dit à personne qu'elle apprenait la broderie auprès de Sarah.
Elle avait aussi prié sa préceptrice, Sarah, de garder le secret. Si la chose venait à s'ébruiter, elle parviendrait naturellement aux oreilles de Mielle, qui se mettrait à son tour à apprendre la broderie.
Si désastreuse que fût la broderie de Mielle, il n'était pas idéal qu'elles commencent toutes deux en même temps. D'ailleurs, si le comte apprenait que Mielle s'était mise à la broderie, il y avait aussi la possibilité qu'il refuse le mouchoir d'Aria. Il était naturel qu'un père préfère recevoir le mouchoir de sa fille biologique plutôt que celui d'une fille apparue du jour au lendemain.
Heureusement, la seule personne qui fréquentait la chambre d'Aria était Jessie, et comme Aria n'avait guère besoin de faire appeler ses servantes, le risque d'être découverte restait faible. Mielle ne lui assignerait sa servante qu'à ses quinze ans ; Aria avait donc encore un peu de temps devant elle.
À partir de là, Aria s'exerça à la broderie pendant ses temps libres. Que ce fût aussi un don accordé par Dieu, avec sa régression, elle parvint bientôt à réaliser de beaux ouvrages, sans atteindre le niveau de Sarah. Elle s'admira même de pouvoir en faire autant avec ces petites mains mignonnes.
En quelques jours à peine, Aria put broder un mouchoir orné d'un lapin mignon, et elle l'offrit à Sarah en cadeau. Sarah, tenant le mouchoir, fut si émue qu'elle en rougit.
« À présent, vous n'aurez aucun mal à broder le blason familial. »
« Vraiment ? Alors, serait-il possible que vous m'aidiez, professeur ? Je veux regarder et reproduire. »
« Bien sûr. Alors, remettons la leçon et faisons de la broderie ? »
Aria sortit la soie de belle qualité qu'elle avait reçue de la comtesse. Elle l'avait tenue secrète pour tous, mais elle en avait informé sa mère en confidence. Entendant ce projet surprenant de la part d'une fille de quatorze ans, les yeux de la comtesse brillèrent tandis qu'elle souriait en la soutenant.
« Bien sûr ! Fais autant que tu veux. C'est une excellente idée ! »
Elle était satisfaite de sa position actuelle, mais même ainsi, elle continuait de s'employer à guider Aria. Sa mère ne la soutenait pas activement, puisqu'elle ne demandait pas grand-chose, mais la comtesse l'aidait quand elle en avait besoin. Il y avait au moins ce point réconfortant chez elle.
« C'est de la soie très belle. »
« C'est pour un mouchoir que je vais faire pour mon père. »
Comme c'est mignon ! Sarah fut assaillie par l'envie de caresser la tête d'Aria en la voyant rougir en répondant. Quand Aria comprit que la main de Sarah semblait s'être immobilisée en l'air, elle sourit en disant : « Professeur, caressez-moi la tête et félicitez-moi », et cette grâce détermina Sarah à lui tapoter doucement la tête.
Le visage de Sarah laissait entendre qu'elle se conduisait avec un grand manque de respect, mais Aria s'attacha à elle, la trouvant plus affectueuse et prévenante. Heureuse d'être encore une enfant, elle continua de frotter sa tête sous les mains de Sarah. Elle espéra que Sarah continuerait longtemps à l'aimer comme une enfant.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'elle parvienne à coudre un petit blason au coin du mouchoir, grâce au fait qu'elle avait une bonne enseignante. Sarah l'aida à corriger et ajuster les parties maladroites.
Le mouchoir noir brodé d'un lys d'argent, qui symbolisait le blason familial, était si bien réalisé qu'il se serait vendu fort cher sur un marché. Aria plia le mouchoir terminé, le rangea dans un tiroir, et demanda l'aide de Sarah en disant qu'elle en broderait un autre.
« Quel motif ? »
« Une rose. »
« Une… rose ? »
La rose était le sceau du duc de Frederick. À pétales d'or, elle était aussi le symbole de la lignée directe de la famille royale.
Aria sortit un tissu rouge et du fil doré. Légèrement inquiète en voyant Aria lui tendre le tout avec un sourire radieux, Sarah demanda : « Connaissez-vous la signification des roses dorées ? »
« Oui. Ce sont les armes du duc de Frederick. »
Et cet héritier serait aussi l'amour impossible de Mielle dans le futur.
Autrefois, tous deux s'étaient liés. Aria remonta ses souvenirs, mais ne put trouver la réponse. Elle se souvenait qu'ils s'étaient fiancés, mais ne se rappelait pas s'ils s'étaient mariés. Le but d'Aria était d'offrir le mouchoir au successeur de l'actuel duc avant Mielle, un mouchoir portant les armes de sa famille.
S'il ne l'acceptait pas, il n'y aurait pas lieu de demander pourquoi. Car l'objectif n'était pas qu'il l'accepte ou non, mais l'acte même de le lui offrir. C'était ce qu'avait fait Mielle par le passé.
Elle savait fort bien qu'il ne s'éprendrait pas soudain d'elle pour un mouchoir. Le mouchoir ne servait que de jauge. Cela pouvait sembler un geste insignifiant, mais il ouvrirait assurément la porte au dialogue. Dans l'ensemble, Aria avait des talents bien supérieurs à sa broderie, c'était donc une méthode détournée pour se créer une opportunité.
Sarah hésita à répondre à la réplique gaie et légère d'Aria. Si la rose de Frederick était souvent employée pour sa beauté et par respect pour son autorité, la situation changeait pour une jeune aristocrate non mariée.
Ce n'était pas seulement à cause du mouchoir. En outre, la jeune sœur d'Aria, Mielle, pouvait avoir des liens avec le successeur. Elle devait se montrer plus méfiante que quiconque face au comportement d'Aria ; elle devait savoir l'en empêcher vite fait si les choses tournaient mal.
Bien sûr, il allait de soi qu'Aria serait prise dans les ragots, même sans le vouloir. Aria était déjà quelqu'un qui faisait l'objet de mauvaises rumeurs infondées. Si elle offrait au successeur un mouchoir brodé d'une rose, elle serait sans doute submergée par les commérages, au point de ne plus pouvoir sortir.
'Elle est trop jolie et trop gentille pour ça…'
Sarah pensa qu'elle en aurait le cœur brisé et des nuits sans sommeil si elle devait voir un enfant si rayonnant et si beau subir une telle souffrance.
Lorsqu'elle l'avait rencontrée pour la première fois, Sarah avait cru qu'Aria deviendrait une grande dame qui balayerait la société de son influence, mais à présent, c'était différent. Elle ne pouvait imaginer qu'une fille si candide et si bonne survive dans une tanière aussi effrayante, aussi sordide.
Sarah saisit les mains d'Aria, et ces yeux purs et scintillants se levèrent vers elle. C'était surréel de songer que de tels yeux purs puissent traverser de grandes épreuves aux mains d'une société sale, laide, boueuse.