Le thé était encore chaud, mais Annie en versait souvent une nouvelle rasade sans le laisser tiédir. Elle brûlait sans doute de décrocher une grâce supplémentaire auprès d'Aria, qui esquissa un sourire et saisit la tarte que la baronne Sirby avait apportée en cadeau pour la lui tendre.
« Mademoiselle… ? »
« Mange. »
« M-mais… ! »
'Comment oserais-je manger le gâteau précieux apporté en offrande ?'
Aria elle-même n'en avait pas encore croqué une bouchée. S'il s'était agi des restes, cela se serait fait. Mais la maîtresse qu'elle servait était juste devant elle, et il lui était difficile de s'imaginer manger avec sa maîtresse.
« Si tu dois m'accompagner en soirées ou en réunions, tu devras bien manger quelque chose avec moi. Quel est ton souci ? »
Tandis qu'Annie restait interdite, Aria semblait n'en avoir cure. Elle avait entendu qu'elle irait en soirée avec Aria à plusieurs reprises, mais l'idée ne lui avait jamais traversé l'esprit.
'N'est-ce pas ce que fait une servante camarade de jeu, née noble ?'
Néanmoins, Annie saisit la tarte et la porta à sa bouche. La douceur qui se répandit sur sa langue la fit presque pleurer, mais elle se souvint qu'Aria l'avait prévenue, alors elle cacha son expression du mieux qu'elle put et avala la tarte.
« Tu t'en tires vraiment bien maintenant. C'est suffisant pour t'emmener en réunion. »
« Merci, mademoiselle… »
'Aria m'emmènera-t-elle vraiment en réunion ?'
C'était la plus grande préoccupation d'Annie. Évidemment, quand elle y pensait, il n'y avait aucune possibilité, mais elle avait perdu l'âme pour les douceurs qu'Aria lui donnait.
Elle ne devrait pas faire cela. Elle le savait, mais elle n'y pouvait rien. Il n'était pas question qu'elle pense à autre chose pendant qu'Aria faisait pendre ces bijoux juste sous ses yeux. Pourtant, elle ne pouvait pas s'éloigner de la véritable maîtresse du manoir, Mielle, et sa tête tourbillonnait sur le genre de faux rapport à faire ce jour-là.
« Donc, c'est bientôt l'anniversaire de Mielle. »
« Oui… »
Annie revint à elle quand le nom de Mielle sortit de la bouche d'Aria, puisqu'elle passait une journée satisfaisante auprès d'Aria, contrairement aux instructions de Mielle d'aider la femme mauvaise à se perdre.
« Ses préparatifs avancent-ils bien ? »
« Eh bien… Eh bien, je ne sais pas… »
« Vraiment ? Cela fait longtemps, alors je pensais t'emmener… Ne crois-tu pas qu'il est plus confortable d'être parmi des gens que l'on connaît que parmi ceux que l'on n'a jamais vus ? »
Les yeux d'Annie s'écarquillèrent à cette déclaration.
'Aria a-t-elle vraiment l'intention de m'emmener avec elle ?'
Son cœur battait la chamade, et elle ne put rien dire.
« Je n'y peux rien si tu ne sais pas. Il faudra remettre à une autre fois. »
Sur l'instant, Annie faillit dire que les préparatifs de la fête d'anniversaire de Mielle avançaient très bien, mais elle parvint à se retenir et à avaler les mots pour les empêcher de déborder.
« Ma maîtresse, c'est Mademoiselle Mielle, pas Aria, cette garce humble », se dit-elle.
Aria congédia Annie d'un geste de la main en voyant son expression terne, comprenant qu'elle n'était pas encore prête à se confier. « Tu peux y aller. Appelle Jessie. »
Jessie se reposait depuis des jours sur la décision d'Aria. En effet, Jessie avait été mise au repos depuis qu'Aria façonnait Annie, mais les jours de Jessie avaient été inquiets. Elle ne savait pas quoi faire de son congé prolongé.
Le dos d'Annie se couvrit de sueurs froides quand on lui demanda d'appeler Jessie. Elle devait se retirer maintenant, mais elle était devenue impatiente car elle craignait que tout ce qu'elle venait de savourer ne passe à d'autres.
Aria, regardant Annie qui mordait ses lèvres sans répondre, ordonna à nouveau qu'on rappelle Jessie.
« … Oui, mademoiselle. »
Finalement, le choix d'Annie fut Mielle. Au lieu de créer des malentendus inutiles, Annie choisit d'étouffer les événements dans l'œuf. Elle aurait pu trouver une excuse pour sa présence ailleurs, mais elle ne le pouvait pas pour l'anniversaire de Mielle, qui n'avait rien de comparable.
Aria avala aussi un sourire amer en voyant Annie se retirer silencieusement. Pas encore. Elle n'était pas prête encore.
***
Quelques jours plus tard, l'anniversaire de Mielle arriva. Le manoir était en ébullition, on s'affairait à préparer les invités depuis l'aube. Ainsi, Aria, les yeux ouverts de grand matin, s'assit près de la fenêtre, but un peu de thé chaud et regarda dehors.
'Les cadeaux sont vraiment bigarrés.'
C'était une image qu'elle avait souvent vue, mais elle était nouvelle chaque fois. Aria n'avait jamais connu une telle expérience. Tout en regardant les boîtes colorées descendre du chariot, elle se demandait encore ce qu'elles contenaient.
Jessie tortillait ses doigts dans le dos d'Aria, exprimant son malaise. Ces jours-ci, Aria était définitivement différente, mais elle ne savait pas quand Aria redeviendrait anxieuse et colérique.
Heureusement, Aria ne fit aucune bêtise. Elle observa simplement en silence ce que recevait Mielle. La pensée de lui prendre tout cela un jour la fit serrer la main qui tenait la tasse de thé.
Maintenant était le moment de patienter. Tout devait lui revenir de toute façon. Contrairement à ce passé stupide, elle non seulement connaissait l'avenir mais elle avait le sablier.
'Ce ne serait pas mal de l'humilier avec le sablier.'
Elle n'avait pas reçu d'invitation, mais connaissant la personnalité de Mielle et étant de la famille, ce ne serait pas un problème pour elle d'assister à la fête par surprise. Bien sûr, elle devrait supporter les regards ingrats de ceux qui aimaient Mielle, mais la façon dont ils la regardaient ne lui posait aucun problème.
'Je m'inquiète plutôt… de ne pas recevoir de réponse d'Oscar.'
L'aller-retour depuis l'académie ne prenait pas trop de temps, mais Aria, qui avait envoyé sa première lettre en amie, n'avait pas encore reçu de réponse. Il n'y avait pas de raison qu'il ne tienne pas sa promesse, et comme elle l'avait si bien ensorcelé, il finirait bien par l'envoyer. Cependant, elle craignait qu'il n'ait repris ses esprits.
'Si c'est le cas, il faudra que je l'attire à nouveau. Cette fois, il ne m'échappera pas.'
Imaginant ceci et cela, Aria se para avec soin. Elle se vêtit avec mesure pour ne pas trop attirer l'attention, mais pas assez pour passer inaperçue. Même si elle était encore jeune, elle avait une apparence merveilleuse, elle saurait capter tous les regards même sans se parer somptueusement. C'était l'une de ses spécialités.
Une admiration spontanée jaillit de Jessie, qui coiffait les cheveux d'Aria. Aria profitait des avantages d'être membre de la famille Roscent et de mener une vie confortable. En conséquence, elle était devenue très belle en grandissant et en mûrissant.
Jessie ne le remarquait pas beaucoup car elle voyait Aria chaque jour, mais elle était si fascinante que les yeux des autres se tournaient naturellement vers elle. Bien sûr, c'était normal pour une fille de son âge, mais c'était une croissance significative pour elle, qui avait été assez petite pour paraître du même âge que Mielle. Maintenant qu'Aria avait commencé à grandir, Jessie était sûre qu'Aria rejoindrait bientôt les adultes.
Tout le monde était si affairé qu'elle termina simplement son petit-déjeuner et alla lire un livre dans sa chambre, en attendant que la fête d'anniversaire de Mielle commence. Il vaudrait mieux être aussi abrupte que Mielle l'avait été lors de sa fête. Si elle se montrait maladroite et pathétique, même ceux du camp de Mielle seraient emplis de compassion pour elle.
Avec une telle image agréable en tête, elle ferma le livre et regarda par la fenêtre. Elle aperçut une calèche familière au loin. C'était la calèche de la famille Roscent, des lys gravés sur toute sa surface. C'était une calèche forte et grande, un peu différente de la calèche quotidienne. Celle-ci convenait aux bagages comme aux personnes, pour le chargement en vrac et les longs trajets.
'Le seul qui puisse monter dans cette calèche… c'est le comte.'
C'était un hiver parfait, et il était à peu près temps qu'il revienne, mais elle n'avait jamais rêvé qu'il revienne le jour de l'anniversaire de Mielle. Si le comte était vraiment revenu pour l'anniversaire de Mielle, Aria devint un peu misérable même si elle n'était que sa belle-fille.
Aria fixa le comte, qui descendit de la calèche et prit sa propre fille dans ses bras. Elle savait qu'elle avait encore un long chemin à faire et qu'elle était discriminée, mais d'une manière ou d'une autre, la solitude qu'elle avait ressentie par le passé la frappa de nouveau de plein fouet. 'Pourquoi ?'