Sans laisser à Aria le temps de douter de ses intentions, Mielle entra dans le jardin d'hiver. Emma la suivait, tenant un imposant bouquet de fleurs, comme pour célébrer l'anniversaire d'Aria.
« Pourquoi ne m'as-tu pas invitée ? C'était un peu triste. »
…
« Je suis venue parce que je pensais que tu avais oublié. Joyeux anniversaire, ma sœur. »
'Are you here to humiliate me?'
Sinon, elle ne se serait pas déplacée exprès. Elle n'avait jamais rendu visite à Aria auparavant. Mielle ne pouvait pas renoncer à sa nature méchante, alors elle attaqua Aria au moment le plus opportun, et Aria ne put pas rire du tout.
Aria ayant réagi avec une tiédeur polie aux propos de Mielle, les jeunes femmes en déduisirent naturellement que Mielle n'avait pas assisté à sa fête d'anniversaire parce qu'elles ne s'entendaient pas bien.
À cet instant, Aria répondit avec une surprise exagérée : « Cela ne se peut pas ? J'ai essayé de t'inviter plusieurs fois, mais je n'ai pas pu te parler de la fête parce que tu étais malade. Tu as pris tes repas dans ta chambre pendant des mois. »
« Oh, tu l'as fait. Mais, quand je me suis sentie mieux, je suis descendue quelques fois pour manger… Je pensais que tu m'avais encore exclue exprès. Je me suis sans doute trompée. »
Sans laisser à Aria le temps de répondre, Emma lui tendit le bouquet en réaction à la réponse pleine de regrets de Mielle.
« Je pensais que tu aimais les fleurs, alors j'ai préparé celles-ci. Elles ne te plaisent pas ? »
… « Non, elles sont jolies. »
« Je ne faisais que passer, alors je vais partir maintenant. N'oublie pas de m'inviter pour ton prochain anniversaire. Passe une bonne fête, alors. »
C'était la même chose quand Mielle lui tendit les fleurs, bien sûr. Mielle semblait croire qu'Aria allait riposter, aussi se tourna-t-elle immédiatement sans lui en laisser le temps.
Aria, décontenancée par Mielle qui s'éloignait avec son visage parfaitement heureux, chercha frénétiquement des yeux le sablier. C'est alors qu'elle réalisa que le sablier n'était pas là. Elle ne l'avait pas apporté parce qu'elle n'avait pas pensé avoir besoin du sablier pour une si petite fête !
'Que faire ? Si je cours dans ma chambre le chercher maintenant, serai-je de retour dans les cinq minutes ?'
Aria resta là, anxieuse, mesurant le temps qui s'était écoulé pendant que Mielle était déjà partie. Pour changer l'étrange atmosphère, les jeunes femmes louèrent maladroitement le bouquet de Mielle.
« … Ce sont de jolies fleurs. »
« … C'est vrai. »
Comprenant qu'il était trop tard pour aller chercher le sablier, Aria soupira inaudiblement et recomposa son visage. Inutile de regretter ce qui était fait.
De plus, elle ne pouvait pas utiliser précipitamment le sablier pour une telle futilité alors qu'Oscar pourrait arriver. Elle confia le bouquet à Jessie et reprit sa place avec une expression très gaie et agréable. Aria ne pouvait pas laisser perdurer l'atmosphère gênante que Mielle avait créée.
« Elle n'a pas pu descendre à la salle à manger parce qu'elle était malade pendant un moment. Je crois qu'elle va mieux ! J'étais inquiète pour elle, mais je suis vraiment contente. »
À cette manifestation de joie sincère de la part d'Aria, la gêne de son attitude au moindre prétexte disparut d'un coup. Il sembla qu'elles avaient vraiment accepté ce qu'elle avait dit, qu'elle n'avait pas pu inviter Mielle parce qu'elle était malade. C'était vrai qu'elle avait feint la maladie, donc Aria put poursuivre la conversation sans difficulté.
« Je vois. Je n'avais rien entendu sur Lady Mielle ces derniers temps. »
« Je pense qu'elle est malade depuis que mon père est parti pour la province du nord. »
« C'est dommage. C'est une maladie née de son chagrin de l'absence de son père. »
Les jeunes femmes comprirent vite la situation, car cela pouvait arriver à l'âge de Mielle, même si sa maladie provenait davantage de sa colère contre Aria, qui n'avait pas agi comme elle l'espérait. Aria put reprendre l'initiative.
« C'est possible. Son frère, Cain, n'est pas là depuis qu'il est à l'académie, et d'une certaine façon… »
Aria but une gorgée de thé et fit une pause avant de continuer. C'était un signe que les mots étaient difficiles à dire. Elle rouvrit la bouche, l'air pitoyable, en baissant les sourcils.
« Cela fait un moment que son père a remarié ma mère, et elle ne supporte pas notre présence. Elle a l'impression d'avoir été laissée seule. »
Bien sûr, c'était Aria qui avait été laissée seule, mais elle avait l'air solitaire en le disant. Sarah, qui le remarqua, la consola.
« Ne fais pas cette tête, Aria. Tu n'y peux rien parce que Lady Mielle est encore jeune. Une famille ne se forme pas si facilement. Tout ira bien dans peu de temps. »
« Merci, Sarah. »
Ainsi, l'attaque de Mielle passa pour un hasard, comme une balle tirée à blanc.
Le plan de Mielle pour faire de sa seule sœur une mauvaise sœur qui ne l'avait pas invitée à sa fête d'anniversaire avait échoué, et c'était entièrement de sa faute, elle qui détestait rencontrer des inconnus. Heureusement, l'image qu'Aria avait construite au fil de plusieurs rencontres ne fut pas détruite par la seule espièglerie de Mielle. Au contraire, Mielle lui avait fourni une excuse qui avait consolidé son image.
Aria dit au revoir aux jeunes femmes à nouveau, tandis qu'elles enfilaient leurs manteaux et leurs gants.
« Il est temps de se dire au revoir. J'ai hâte de vous revoir. »
« C'était amusant. À très bientôt à la réunion. »
« Puissent les bénédictions accompagner toujours Lady Aria, qui se rapproche de l'âge adulte. »
Les jeunes femmes, qui étaient apparues comme le vent, disparurent de la même manière. Seule Sarah, qui quitta le manoir en dernier, déposa un léger baiser sur la joue adorable d'Aria.
De retour dans sa chambre, Aria ouvrit et ferma la boîte à musique qu'elle avait reçue en cadeau et plongea dans de profondes réflexions. Elle repensa à elle-même, qui avait été embarrassée simplement parce que le sablier n'était pas là.
Elle avait su faire face à la situation avec souplesse, sans avoir à remonter le temps de cinq minutes, mais quand elle avait le sablier sur elle, elle en était dominée, au point de se laisser embarrasser un instant. Même si elle ne l'avait pas utilisé souvent, elle avait l'impression d'être déjà influencée par le pouvoir du sablier.
'Mais je ne peux m'empêcher d'utiliser le sablier.'
Le sablier à côté de la boîte à musique brillait du reflet de la lumière. On aurait dit qu'il le faisait pour exprimer de tout son être qu'il n'était coupable de rien, et cela troubla Aria.
'Car il n'y a rien de plus stupide que de ne pas utiliser ce qu'on a à disposition.'
Alors elle pensa que, si elle ne voulait pas paniquer comme tout à l'heure, elle devait le porter en permanence, au lieu d'essayer de ne pas compter sur le sablier. S'il était utilisé au bon moment, elle ne se laisserait pas mener. Et il valait mieux l'avoir sur soi que d'être mal à l'aise sans lui.
'Oui, il est important de se débarrasser de l'anxiété.'
Alors Aria écrasa le bouquet que Mielle lui avait donné et le jeta dans le brasero. Le bouquet avait été la source de son humeur mauvaise qui accompagnait son anxiété.
C'était assez satisfaisant de le voir perdre sa forme et se tordre dans le brasero. Elle le fixa tandis qu'il se déformait et se transformait en une poignée de cendres. Derrière elle, elle entendit quelqu'un l'appeler.
« Mademoiselle, vous avez un visiteur. »
Boum ! Son cœur s'affaissa. 'Est-ce vraiment lui ? Oscar Frederik…'
Se retournant avec des yeux un peu tremblants, elle vit Jessie, qui, comme sa maîtresse, récita le nom du visiteur d'une voix tremblante : « … Oscar Frederik est venu vous rendre visite. »
* * *
La nouvelle de la visite d'Oscar parvint directement aux oreilles de Mielle. Pendant qu'Aria changeait à nouveau de tenue pour correspondre à sa préférence pour des vêtements simples, Mielle put atteindre le salon où se trouvait Oscar avant elle.
'Pourquoi est-il venu voir Aria ? Qu'est-ce qui se passe avec cette fille de prostituée bon marché et sale ?'
Quelle que soit la force de sa réflexion, elle ne trouva aucune réponse à cette question. C'était parce qu'elle ne pouvait imaginer aucune raison pour qu'il rencontre Aria. Elle ne voulait pas envisager la pire possibilité : qu'il lui rende visite à cause de l'anniversaire d'Aria.
Tandis qu'elle cherchait quel prétexte donner pour entrer dans la pièce, elle aperçut deux servantes qui entraient dans le salon avec des plateaux de rafraîchissements. Alors, Mielle les appela avec son sourire doux caractéristique.