Mais pas maintenant. Elle était différente du passé, quand elle avait vécu dans une lutte constante. Elle ne pouvait plus faire de même, désormais qu'elle avait pris conscience de sa position et d'elle-même et avait réalisé quelles seraient les conséquences de chacun de ses mouvements. Non, elle ne referait pas la même chose. D'ailleurs, elle n'avait pas le temps à consacrer à une si petite fête d'anniversaire.
'Si j'utilise ce que je sais pour bâtir richesse et pouvoir, il me faudra bien donner une grande réception un jour, même si je n'en ai pas envie.'
C'était un avenir qui s'accomplirait si elle continuait sur cette lancée.
L'expression de Jessie s'assombrit devant la réponse déterminée d'Aria. Elle semblait penser qu'elle devait maintenir les apparences publiques de sa maîtresse, puisque Aria était sa maîtresse. Les artistes n'étaient pas loin, puisqu'elle avait déjà contacté le groupe et les animateurs, il suffisait de les appeler le jour venu pour qu'ils arrivent sur-le-champ.
Jessie ajouta enfin : « Si vous changez d'avis, prévenez-moi. Nous nous préparerons vite. »
C'était par précaution. Récemment, Aria s'était fait discrète et avait changé, mais plus que tout, elle avait toujours été volage. Il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'elle crie qu'elle veut que Jessie appelle le magicien et les animateurs pour son anniversaire.
Peu après l'anniversaire d'Aria viendrait celui de Mielle. Comme toujours, Mielle avait convié un certain nombre de connaissances respectables et tiendrait une fête convenable et grandiose, donc si elle organisait une simple fête pour Aria, la foudre lui tomberait dessus plus tard.
« Ça n'arrivera pas, mais bon, merci. Vous leur avez envoyé les invitations, n'est-ce pas ? »
« Oui, je les ai envoyées à toutes les personnes que vous avez indiquées et j'ai reçu des réponses tout de suite. »
C'étaient juste les quelques jeunes filles qu'elle avait rencontrées par l'entremise de Sarah, mais elle les avait invitées parce qu'elle devait faire quelque chose.
Heureusement, après avoir reçu l'invitation d'anniversaire de leur nouvelle amie, elles avaient toutes joyeusement répondu par l'affirmative.
« Est-ce tout ce que vous vouliez me dire ? »
« Oui, mademoiselle. »
« Très bien, vous pouvez partir. »
La vanité et la prétention auxquelles Aria s'était consacrée avaient été chassées de sa vie parce qu'elles n'avaient pas aidé le moins du monde à la sauver.
Jessie partit, et Aria se replongea dans sa lecture.
* * *
Un cadeau arriva pour Aria alors que son anniversaire approchait. Aria en fut perplexe et interrogea l'expéditeur, car elle était encore jeune, elle n'avait donc rencontré personne qui aurait pu lui envoyer un cadeau.
Le majordome répondit, conservant sa déférence à son égard : « C'est le comte qui l'a fait porter. »
« Mon père me l'a envoyé ?! »
« Oui. Dois-je aller le chercher ? »
« S'il vous plaît ! »
Le comte devait être occupé à préparer ses affaires dans le Nord, pourquoi enverrait-il un cadeau ?
Un moment plus tard, après le bruit d'un coup à la porte, Aria donna la permission d'entrer, et un serviteur à la carrure imposante pénétra dans sa chambre avec le majordome. Le serviteur portait le cadeau du comte dont le majordome avait parlé. C'était une boîte assez grande pour lui arriver à la taille. Aria fut surprise de voir la boîte déposée au milieu de la pièce.
« … Mon père a envoyé ceci ? »
« Oui, c'est exact. »
À l'intérieur, il y avait quelques manteaux fourrés, quelques robes luxueuses, de mignons ornements qu'une fille de son âge pouvait utiliser, et une peluche décorée de bijoux.
L'ours en peluche avec un gros joyau aux yeux, au nez et aux oreilles n'était pas un article ordinaire, même au premier coup d'œil. La lettre manuscrite contenait un message disant qu'il était désolé de ne pouvoir être avec elle, qu'il la félicitait pour son anniversaire, et qu'il rentrerait bientôt.
'Je suppose que les choses se sont passées bien mieux que je ne le pensais. Je n'en reviens pas qu'il ait même écrit une lettre lui-même et m'ait envoyé un cadeau.'
Autrefois, ce n'avait jamais été le cas. Il lui avait juste donné de l'argent pour une fête d'anniversaire. C'est pourquoi elle n'attendait pas grand-chose, mais ses affaires semblaient marcher à présent.
Peu d'endroits produisaient de la fourrure. Elle n'était produite que dans le Nord. Ce serait facile à monopoliser une fois qu'il aurait obtenu les bons comptes. Il serait difficile de rompre un contrat à mi-chemin avec un noble, donc maintenant le comte accumulerait une richesse massive grâce à la fourrure monopolisée.
'Tu as changé d'avis à ce point avec une seule information. N'est-ce pas trop facile, Père ?'
Eh bien, c'est pour cela qu'il était tombé sous le charme de sa belle mère. Elle aurait voulu pouvoir ravir la place de Mielle aussi aisément.
Aria, souriante parmi les dizaines de milliers de pensées de nuire à Mielle, apparaissait aux autres comme une simple petite fille ravie de recevoir le cadeau de son père.
* * *
Elle avait un cours avec Sarah l'après-midi. C'était le dernier cours avant son anniversaire, qui serait bientôt.
Aria allait demander une faveur à Sarah lors du cours de ce jour, ce qui scellerait le lien étroit entre elles.
En l'attendant, elle s'absorba dans sa lecture. Le temps passa, et elle entendit le bruit de la calèche dehors. Ce pouvait être une visite, alors quand elle regarda par la fenêtre, elle vit que la calèche s'était arrêtée près du manoir.
Quand Aria ouvrit la fenêtre et passa la tête dehors, elle put voir que Sarah était d'humeur bienveillante ce jour-là. Aria agita la main et l'accueillit fort et avec enthousiasme. Comme toujours, Sarah leva la tête et se tourna vers la chambre d'Aria, et toutes deux partagèrent la joie de leurs retrouvailles par des sourires.
« Sarah ! »
« Lady Aria. »
Au début, elle avait feint d'être une jeune fille innocente avec l'idée de se montrer ainsi, mais récemment, elle assistait au cours en montrant la moitié de son vrai visage.
Sarah était la seule qui pouvait certainement l'aider à ce moment, et elle se sentait irgendwie à l'aise avec elle.
Autrefois, on l'avait grondée des milliers de fois pour ne pas courir dans le manoir, mais plus depuis son retour dans le passé. La seule réponse qu'elle obtenait maintenant était : « Comme tu es heureuse d'agir comme ça ! »
C'était parce que tout le monde savait qu'elle avait changé. C'était parce qu'ils savaient qu'elle agissait avec grâce comme un papillon chaque jour. Bien qu'elle agît de la même façon qu'avant, leurs réactions variaient largement selon son comportement habituel. De plus, il était déjà clair qu'Aria était particulièrement attachée à Sarah.
Il n'y avait personne pour l'aider, et Sarah n'était qu'une humble préceptrice, mais Aria la suivait méticuleusement. Cela la faisait ressembler à une jeune fille innocente, qui ne demandait rien, se contentant de regarder les gens pour ce qu'ils étaient. Pourtant, aucun d'eux ne savait à quel point elle était calculatrice.
« Professeur ! »
Quand elle atteignit le premier étage, Aria courut vers elle et l'enlaça à la taille.
« Vous auriez dû rester dans votre chambre puisque je monte de toute façon. »
Bien qu'elle répondît froidement, ses bras enlaçaient doucement Aria. Aria ressentit de l'affection dans les mains qui caressaient son dos.
« Je vous ai vue, et sans même m'en rendre compte… »
« Bon, qu'est-ce que je vous ai dit pour la salutation ? Il va falloir que je vous reprenne tout depuis le début. »
Comme Sarah la prévenait d'un air qui n'avait rien de sévère, Aria retira ses mains de sa taille, saisit sa propre jupe et fit une révérence pour la saluer avec grâce. Sarah salua aussi Aria poliment.
« Vous avez froid, n'est-ce pas ? Ne restons pas là à tergiverser et montons plutôt. »
« Faisons ça. »
Toutes deux montèrent au troisième étage, main dans la main. Elles échangèrent une conversation amicale avant de commencer le cours, buvant un thé chaud au romarin pour réchauffer leurs corps transis. L'anniversaire prochain d'Aria fut le sujet principal de la conversation, et c'était le sujet qu'Aria espérait.
« Alors, c'est bientôt l'anniversaire d'Aria. »
« C'est exact. »
« Y a-t-il quelque chose de spécial que vous voulez ? »
Sarah avait déjà dû préparer un cadeau puisque la fête était dans quelques jours, mais elle avait l'air prête à offrir à Aria n'importe quoi qu'elle désirât.
'Comment ne pas répondre à son attente puisqu'elle est tombée dans le piège de son propre pied ?'
Contrairement à ce qu'elle avait en tête, Aria marmonna et ne répondit pas aisément. Comme sa réponse tardait, Sarah dit que des bijoux ou une robe iraient bien.
« Non, j'ai déjà des robes et des ornements. Ça suffit. Je suis plutôt… »
Aria rougit et se tortilla. Elle avait l'air honteuse de continuer.
'Qu'est-ce qu'elle veut, au juste ?'