À l'époque, elle n'avait pas admis qu'on l'avait abandonnée et s'était consacrée uniquement à soigner son apparence ; maintenant qu'elle avait la chance de recommencer sa vie, elle comprenait qu'elle ne pouvait plus se le permettre. Rien n'était plus sot que de faire d'une beauté vouée à se flétrir le capital de toute une existence.
« Enchantée, mademoiselle Aria. Je suis Sarah, de la famille du vicomte Loren. »
La nouvelle préceptrice, qui paraissait dix-sept ans, fit une révérence pour la saluer poliment.
Elle était jolie, mais c'était une jeune fille ordinaire, sans trait vraiment remarquable. Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle Aria avait choisi Sarah, qui n'avait jamais enseigné à personne, en écartant tous les autres et leurs grands talents.
C'est que cette modeste fille unique du vicomte allait plus tard conquérir le cœur du marquis Vincent et devenir son épouse. À l'exception du duc de Frederick, qui appartenait à la lignée de la famille royale, on pouvait dire sans risque que la maison du marquis Vincent occupait le sommet du pouvoir chez les aristocrates, et Sarah deviendrait la maîtresse d'une si grande maison.
Il était difficile de nouer des liens avec ceux qui détenaient l'autorité dès le départ. Dans ce cas, ne valait-il pas mieux se lier d'amitié avec quelqu'un qui l'obtiendrait plus tard ?
Après avoir passé en revue plusieurs figures clés d'une liste qu'elle avait dressée, elle avait décidé de rallier Sarah à sa cause, la plus accessible de toutes, en la prenant pour préceptrice. Cette jeune fille candide, que rien n'avait encore souillée, semblait aussi facile à mener qu'un agneau qu'on conduit bientôt à l'autel ensanglanté du sacrifice.
Au mépris des convenances, Aria courut vers Sarah et lui enlaça la taille. C'était l'accueil le plus honorable que pouvait offrir Aria, à peine passée du peuple à la noblesse. Tout cela était si inattendu que Sarah ouvrit de grands yeux, sans pour autant exagérer sa surprise.
Aria la tenait embrassée et leva la tête pour croiser son regard.
« Je suis tellement contente de vous rencontrer ! »
Aria souriait comme une enfant. Sarah lui rendit son sourire devant tant d'innocence apparente, peut-être parce qu'Aria était une enfant au-dehors, mais pas au-dedans.
La comtesse, témoin de la scène, s'excusa en séparant Aria de la jeune femme.
« Elle ne sait pas encore se tenir, veuillez lui pardonner, dame Sarah. »
« Ce n'est rien. Ne vous inquiétez pas, je vous en prie. »
« Prenez bien soin d'Aria. »
Sarah aimait les enfants. À la différence des autres femmes de la noblesse, qui ne voulaient plus d'autre grossesse une fois un garçon né, elle souhaitait enfanter chaque année. Sarah croyait que la fécondité était le devoir de l'aristocratie et que tous les enfants mis au monde devaient être élevés dans l'amour. Elle ne réprimanda donc pas Aria, incapable de la moindre convenance, et la traita avec chaleur.
Une fois la comtesse sortie, les deux jeunes filles s'assirent face à face, la table entre elles, et parlèrent des leçons à venir.
« C'est un honneur de pouvoir enseigner à mademoiselle Aria. Qu'aimeriez-vous apprendre en premier ? »
À cette question, Aria pencha la tête de côté en battant de ses longs et beaux cils. Après avoir réfléchi un instant, elle joua avec ses doigts et ses joues rosirent. Cet air de pêche fit rougir Sarah à son tour.
« Les manières de s'asseoir, de marcher, de manger... Tout ! Et si l'on me demandait pourquoi, je répondrais que je veux devenir quelqu'un de très élégant, comme ma sœur Mielle. »
Elle avait beau être accablée au-dedans, elle se donnait au-dehors des airs innocents et gracieux. Pour venir à bout d'une femme perfide, il fallait bien qu'elle le devienne aussi.
'Non, je dois devenir une femme plus perfide encore que cette perfide ; une femme au masque assez épais pour cacher mes vraies couleurs.'
Voilà comment Aria avait décidé de vivre sa nouvelle vie. Elle s'était juré d'agir exactement comme Mielle, et de lui faire subir la fin misérable qu'elle avait connue elle-même autrefois.
Aux mots d'Aria, Sarah pensa aussitôt à sa sœur. Mielle était encore jeune, mais sa réputation d'élégance et de grâce était déjà grande.
On disait qu'on l'avait formée à devenir un modèle de dame de la noblesse dès ses premiers pas, en raison des affaires du comte, qui recevait souvent chez lui des nobles étrangers de haut rang. La chose avait été possible parce qu'elle apprenait plus vite que ses semblables. Sarah pouvait donc comprendre le sentiment d'Aria. Un modèle de dame se trouvait à portée de main : il était naturel qu'elle veuille ressembler à sa sœur.
Il était clair qu'Aria, avec ses yeux ensorcelants, aurait l'avantage sur le plan de l'apparence, mais pas chez les aristocrates. Dans ce monde-là, la réputation dépendait de l'intelligence et de la noblesse que l'on montrait.
'Elle n'a que quatorze ans. Comment peut-elle dégager quelque chose d'aussi différent, avec les mêmes cheveux et les mêmes yeux que sa cadette, Mielle ?'
Aria avait beau n'avoir que quatorze ans, Sarah était captivée par l'atmosphère magique et chatoyante qui l'entourait. C'était un atout que l'effort seul ne procurait pas. Si Mielle et Aria se tenaient côte à côte, il était à peu près certain que les regards se porteraient d'eux-mêmes vers Aria.
Elle était encore jeune, et si elle polissait et parachevait ses manières et son raffinement avant son entrée dans le monde, elle deviendrait à coup sûr une figure très influente, appelée à dominer la société.
Sarah commença à sentir quel honneur c'était d'enseigner à une si jeune fille, au point de se montrer reconnaissante qu'Aria l'ait choisie. Aria et Sarah pensaient à peu près la même chose.
« Cela prendra peut-être du temps, mais je ferai de mon mieux. »
« Alors nous nous verrons longtemps, très longtemps. J'en suis si heureuse. »
'J'espère bien vous voir longtemps, future marquise.'
Aria eut un sourire ingénu. Le sourire de Sarah lui donna le sentiment d'avoir été jugée avec générosité. Ce n'était pas un mauvais début.
Aria assimila très vite l'enseignement de Sarah. Elle l'avait déjà vu appliquer des centaines, des milliers de fois par toutes sortes de gens dans le passé : elle n'eut donc aucune peine à l'apprendre. À une époque, elle avait même essayé d'imiter en cachette les gestes de Mielle ; il aurait été plus étrange encore qu'elle ne parvienne pas à maîtriser ce qu'elle avait vu et entendu des milliers de fois.
Seulement, elle était la seule à connaître cette vérité, et elle passait donc pour une jeune fille qui apprenait tout en très peu de temps.
Aria s'assit avec grâce, légère comme un papillon, et Sarah lui adressa une salve d'applaudissements sans retenue. Si elle l'avait pu, elle l'aurait complimentée sur-le-champ.
« Si vous continuez à progresser à ce rythme, je crois que vous connaîtrez tous les principes de base du savoir-vivre d'ici la fin de l'année. »
« C'est trop d'honneur, professeur. »
Aria s'était mise à appeler Sarah « professeur ». Rien ne l'y obligeait, puisque Sarah lui était inférieure par le rang et manquait d'expérience, mais Aria, cachant le fond de sa pensée, avait déclaré haut et fort qu'elle l'appellerait ainsi puisque c'était Sarah qui lui enseignait.
Son caractère aimable et bienveillant conquit vite le cœur de Sarah. De fait, sans être travailleuse, elle maîtrisait parfaitement dès la leçon suivante tout ce que Sarah lui avait appris, ce qui donnait à Sarah l'impression d'avoir affaire à une élève acharnée.
'Pauvre mademoiselle Aria.'
À dire vrai, les rumeurs qui couraient sur Aria n'étaient guère flatteuses. Avant de la rencontrer, Sarah les avait entendues elle aussi et s'était dit à la légère qu'elles étaient peut-être fondées. Maintenant, elle avait honte d'avoir pensé cela.
Toutes ces méchantes rumeurs tenaient au fait qu'elle était la fille d'une prostituée. Sarah commença à se dire qu'elle voulait au moins aider Aria à laver cette ardoise.
Aria manquait d'aisance en société et ne se distinguait pas des autres jeunes filles de la noblesse, mais Sarah voulait faire tout ce qui était en son pouvoir, tant ces rumeurs étaient effrayantes et cruelles pour une enfant.
« Mademoiselle, puisque vous connaissez maintenant tous les principes de base du savoir-vivre, pourquoi ne pas essayer de participer à un thé ? »
« Un thé ? »
« Oui, c'est l'occasion d'élargir vos relations et de vous faire un réseau, tout en apprenant de nouvelles choses. »