Mielle, qui observait les événements en silence et à distance, prit la défense du cocher en disant : « N'est-ce pas un peu excessif ? Eh bien, mère et sœur. Faire appel à la Garde de la capitale n'est-ce pas un peu trop ? Il a peut-être oublié ce qu'il devait faire parce qu'il est près de la retraite. Personne n'est blessé… C'est un peu triste de penser comme ça. »
Effectivement, le cocher allait prendre sa retraite à soixante ans. Il était assez vieux pour qu'on croie que sa mémoire flanchait à cause de quelque maladie. Il était donc plausible qu'il ait confondu l'endroit où la calèche était remisée.
Personne n'avait été sérieusement blessé, comme l'avait dit Mielle, et la calèche était revenue saine et sauve. Il n'y avait rien à reprocher, si ce n'est que le trajet avait été inconfortable à cause des secousses et que l'incident n'avait pas été signalé.
Il ne manquait au départ que quelques pièces, et cela ne suffisait pas à provoquer un accident. C'était donc une affaire qui ne demandait qu'une mesure disciplinaire minimale, comme une réduction de salaire, si l'on faisait un peu de mansuétude.
Mielle a peut-être cru pouvoir en rester là. C'était peut-être une petite farce aux dépens d'une femme mauvaise qui avait été favorisée par son amant. Mais Aria n'avait pas l'intention de le permettre. Pourquoi ? Parce que si jamais ils se rangeaient du côté de Mielle, Aria allait leur montrer sa détermination à riposter au-delà de tout ce que Mielle pouvait contrôler. Ainsi, personne ne serait plus disposé à s'accrocher à cette fille stupide à l'avenir.
« … Mielle. Je suis désolée. Aurais-tu oublié que j'aurais pu mourir dans un effroyable accident ? »
« La mort ? Ce n'était pas suffisant pour ça, n'est-ce pas ? La calèche est revenue saine et sauve. »
De la façon dont Mielle parlait, Aria demanda en retour, surprise, à peine capable de contenir l'exultation intérieure qui la gagnait à cet instant : « Mielle, comment sais-tu ça ? »
'Comment sais-tu que ce n'était pas grave ?'
Elle n'avait dit qu'il manquait quelques pièces. Si c'étaient des pièces majeures qui manquaient, et non de menus éléments, elles auraient pu naturellement entraîner un accident d'envergure. Elle n'avait rien expliqué à ce sujet, alors comment Mielle le savait-elle ?
'La bêtise de dire toi-même ce que tu as fait de mal !'
Se rendant compte qu'elle avait trop parlé, le visage de Mielle s'assombrit immédiatement. C'était pitoyable de la voir serrer fort la main d'Emma. Aria aurait voulu lui tordre le poignet.
« Hein ? Où as-tu entendu ça ? »
« … »
Quand Aria la pressa, Mielle, incapable de répondre, se mordit la lèvre. Emma chuchota d'une voix basse, pour ne pas être entendue loin des oreilles de sa maîtresse, qui tremblait comme un oisillon pathétique. Elle semblait lui suggérer un moyen d'éviter la situation. Emma avait l'air très sérieuse.
Aria observa l'échange de près. Effectivement, Mielle donna bientôt une excuse pour ce qu'Aria avait dit : « J-je parlais du résultat, sœur. Ce n'est pas si grave puisque tu n'as pas été blessée. »
« Oui, Mielle. Ce que tu dis a du sens. »
Soudain, Aria fit un pas en arrière, et les mots de sa fille firent se tourner le regard de la comtesse vers elle. Ils semblaient demander quelle était l'intention d'Aria.
Aria parut un peu sombre, mais répondit ensuite à la raison pour laquelle elle donnait raison à Mielle : « Mais tu dois garder à l'esprit que j'aurais pu être gravement blessée. Peut-être ai-je eu de la chance de ne pas l'être. »
« C'est… C'est exact. »
Mielle donna une approbation réticente. Si elle niait ici les paroles d'Aria, elle aurait l'air de défendre étrangement les coupables, et ce n'était plus possible.
« Pourtant, c'est une bonne chose que ce soit moi qui aie pris cette calèche. Imagine si tu y avais monté avec quelques pièces manquantes… Rien que de l'imaginer me donne l'impression que je vais m'évanouir. »
'Donc, c'est très étrange si tu prends la défense du cocher ici. Tu comprends ? Tu dois prendre mon parti, le parti de ta seule sœur aînée. Punis de ta propre main le cocher que tu contrôles.'
C'était la conclusion qu'Aria voulait pour cet incident.
« … »
Le piège d'Aria empêcha Mielle de répondre. Si elle répondait positivement, elle renverrait le cocher, et si elle répondait négativement, tous les soupçons retomberaient sur elle.
'Maintenant, que veux-tu faire ?'
Le visage du cocher pâlit, comme s'il était un cadavre vivant. Il attendait le châtiment parce qu'il n'osait pas présenter d'excuse.
Aria cacha son visage dans les vêtements de sa mère, feignant d'essuyer des larmes qui n'avaient pas coulé. Elle essayait aussi de cacher son sourire, qui était sur le point d'éclater. Le silence régna dans le hall, mais Mielle ne dit toujours rien.
La comtesse avait remarqué sa fille, qui ourdissait quelque chose avec ruse depuis un moment, alors elle regarda tout se dérouler en silence. Elle ne savait pas ce qu'Aria préparait, mais il était évident qu'elle menait tout vers une conclusion intéressante.
Aria, qui camouflait sa joie dans l'ourlet de la comtesse, demanda à Mielle d'un air sombre : « Bien sûr, toi aussi, tu fais de même, n'est-ce pas, Mielle ? »
« … Bien sûr. »
« Alors, demandons à notre mère aimante de rendre un jugement juste et sage, puisque la situation semble maintenant réglée. »
Il n'y avait aucun moyen qu'elle rende un jugement juste et sage. Aria était sa seule fille biologique. La situation était très avantageuse pour Aria, il était donc clair qu'elle rendrait le jugement qu'Aria voulait.
Quand Mielle refusa de répondre, les cils tremblants et les lèvres serrées, Aria demanda son assentiment en disant : « Qu'en penses-tu ? »
'Allez, renvoie le cocher toi-même ! Vire-le, qui travaille pour toi depuis si longtemps !'
Les yeux tristes d'Aria scintillèrent. Ils étaient comme les yeux du serpent qui avait tendu la pomme à l'homme au début de l'histoire humaine.
Le visage bouleversé précipita la réponse de Mielle. Elle n'avait pas le choix. Elle n'avait qu'à croquer la pomme que le serpent lui tendait.
« … C'est une bonne idée. »
Le cocher, dont les jambes flageolaient, s'affala par terre. Emma, sa servante, saisit Mielle par le bras et l'épaule fermement et disparut rapidement dans un coin.
Aria aurait voulu applaudir ceux qui avaient gardé leur calme jusqu'au bout, mais elle retint son envie et sourit faiblement d'un air légèrement regretteur, dans l'attente du juste jugement de sa mère.
Le verdict fut reporté au lendemain.
C'était parce que l'échange s'était déroulé tard dans la nuit. Il n'était pas nécessaire de le retarder, mais pour donner l'impression de rendre une décision prudente, la comtesse déclara qu'elle déciderait de sa sentence après le petit déjeuner du matin. Peut-être avait-elle déjà tranché.
Le lendemain, Aria, qui entra dans la salle à manger pour le petit déjeuner, vit les chaises vides et demanda à un serviteur : « Et Mielle ? »
« Elle a dit qu'elle mangeait dans sa chambre parce qu'elle ne se sentait pas bien. »
« Hmm… Vraiment ? »
Mielle prenait la plupart de ses repas dans sa chambre, mais pour aujourd'hui, Aria semblait pouvoir comprendre pourquoi elle s'était cloîtrée dans sa chambre pour le petit déjeuner.
'Tu vas avoir mal au ventre.'
Le simple fait de voir le visage d'Aria la rendrait malade, car c'avait toujours été comme ça pour elle.
'Triste, pourquoi as-tu joué un tour aussi stupide et semé la méfiance parmi tes gens ? Si tu veux ourdir quelque chose contre moi, tu devrais être habile.'
Bien sûr, Mielle se croirait intelligente sur le moment, et il était clair qu'elle considérait Aria comme relativement stupide, mais la réalité était différente. Quelle que soit son intelligence, elle n'aurait pas pu battre Aria, qui avait vécu plus de vingt ans.
Aria termina un petit déjeuner net, propre, avec la comtesse, qui apparut un peu après l'heure du repas. Peut-être le menu aurait-il paru amer pour Mielle, mais il fut très satisfaisant pour Aria.
Après avoir savouré ce petit déjeuner tranquille, le majordome la retint alors qu'elle quittait la salle à manger et se dirigeait, avec la comtesse, pour prononcer la sentence du cocher.
« Mademoiselle, il y a quelqu'un de la bijouterie ici. Il attend à la porte d'entrée. »
Le majordome avait un air plus doux que d'habitude, contrairement à son visage habituellement raide et rigide quand il avait affaire à Aria. En voyant son expression changer, elle comprit immédiatement à quel point elle avait vécu durement et sottement auparavant.
« Vraiment ? Merci. »
C'est pour cela qu'elle ajouta des mots qui n'étaient d'ordinaire pas nécessaires. Les yeux du majordome restaient tendres.
« Je pense que le cadeau que j'avais préparé en retour de la robe que M. Oscar m'a offerte est arrivé. »
« Oh ! Va vite le chercher. »
« Ça ne prendra pas longtemps. »
Aria tourna ses pas vers le hall et se dirigea vers la porte d'entrée.
Le visage du domestique de la bijouterie s'illumina dès qu'il la vit. Il avait apparemment attendu qu'Aria finisse son repas.