Avant qu'Aria, surprise, n'ait le temps de réagir, Asterope, à genoux, tendit la main vers la sienne. Le visage d'Aria se figea à la vue de ce geste qu'elle avait tant vu ailleurs.
Pas question !
« Puis-je dire adieu au dos de votre main ? »
« … Non. »
'Quelles absurdités dites-vous ? Vous avez gardé votre capuche tout du long, sans même me montrer votre visage.'
Malgré son refus calme et résolu, Asterope rit légèrement. Il semblait ne pas avoir espéré un oui dès le début. Il se releva sans regrets.
« Oh, vous êtes une femme bien froide. »
« Vous êtes bien trop chaud, vous. C'est tout le contraire de la dernière fois. »
Elle avait vécu une vie plus longue que son âge, mais c'était la première fois qu'elle croisait un homme aussi grossier, hormis ceux qui l'avaient abordée ivres et sans mesure.
La dernière fois, elle avait eu peur à en mourir, mais aujourd'hui, elle avait l'impression qu'il jouait le fou. Même après les paroles acérées d'Aria, il conserva ce sourire soudain.
« Je m'excuse pour l'autre jour. C'était très important pour moi, c'est pourquoi je vous offre cette sorte de récompense. »
« Ah… D'accord. Alors, puis-je partir maintenant ? »
Aria n'écouta pas Asterope. Elle n'avait rien à lui dire ni aucune affaire avec lui, alors elle se retourna sans regrets. Il n'était pas poli, et elle n'avait plus envie de lui parler.
Il n'avait pas à le faire, pas besoin non plus, mais il s'apprêtait à raccompagner Aria.
Les yeux d'Asterope parcoururent le corps d'Aria, mais le sien ne bougea pas d'un millimètre. Ses yeux bleus, profonds, étaient pleins d'une pure hospitalité, sans la moindre once de malice.
'Il est sot.'
Aria, qui tentait de monter dans la calèche sous son regard, trébucha soudain et laissa tomber le bouquet à ses pieds.
Surprise, Aria, les yeux écarquillés, se baissa pour ramasser le bouquet. Elle ne réalisa même pas que ses gestes étaient contre-productifs, écrasant les fleurs.
« Mon Dieu ! »
« … ! »
Non, c'était exactement ce qu'Aria visait. C'était aussi un signe qu'elle ne recevrait pas les fleurs d'Asterope. Les tulipes, qui d'ordinaire sentent bon, s'imbibèrent bien vite du liquide nauséabond qui stagne sous la calèche, par les mouvements très naturels d'Aria.
Quelle coïncidence ! Comme il n'avait choisi que des pétales, la façon dont elle les avait écrasés rendait l'original méconnaissable. Aria, jugeant qu'elle ne pourrait pas les ramasser, se redressa avec un air triste.
À sa place, l'un des chevaliers ramassa le misérable bouquet. Les tulipes, qui venaient de s'enorgueillir d'une beauté suprême, s'étaient muées en un tas informe qui gâcherait l'humeur de quiconque les regarderait.
« Que dois-je en faire ? »
« … »
Asterope fixa Aria d'un air grave. Elle soutint son regard un moment, comme pour dire à quel point elle était désolée, et il sourit comme s'il restait de bonne humeur.
Il aurait dû être de mauvaise humeur, c'était évident, mais il avait l'air très bien, comme s'il avait attendu ça.
« Je ne pense pas qu'un bouquet si laid vous convienne, mieux vaut le jeter. »
Même s'il avait été offensé, il avait l'air très heureux. On aurait dit une bête qui a trouvé sa proie.
'Comment osez-vous ?!'
C'était Aria qui était offensée, cette fois. Elle s'attendait à un visage décomposé, mais comme elle l'avait imaginé, les pensées de cet homme restaient pour elle une énigme.
« Bien, puis-je vous demander de le faire ? »
« Oui. »
Le laid bouquet revint à Asterope. Les fleurs écrasées et ses yeux de bête s'accordaient d'une étrange manière et lui firent frissonner.
Aria se hâta d'entrer dans la calèche. Sur son ordre de partir immédiatement, la calèche s'élança vers sa destination, et l'expression d'Asterope redevint froide tandis qu'il la regardait s'éloigner, sans avoir ôté sa capuche.
La calèche qu'avait empruntée le chevalier était heureusement aussi confortable que l'attente avait été longue. La malchance ne semblait pas vouloir continuer, et elle put regagner le manoir sans inconfort, dans cette calèche agréable et commode.
Néanmoins, Aria n'avait pas le loisir d'apprécier le trajet. Elle était troublée par ses pensées sur Asterope.
'… Que diable est-il en train de faire ?'
Le silence régna pendant le trajet de retour au manoir. Aria, regardant distraitement le paysage défiler par la fenêtre, repensa à ce regard qui la tracassait.
'J'en suis sûre, il a une intention.'
Sinon, il n'avait aucun sens de changer soudainement et de faire semblant d'être proche d'elle.
'Pourquoi, au juste ? Qu'est-ce qui l'a fait changer ? Et qu'a-t-il vu en moi qui lui donne envie de se rapprocher ?'
Cet homme inattendu ne cessait d'occuper son esprit, la laissant confuse.
'… Arrêtons. Ce n'est pas à cette futilité que je dois penser maintenant.'
Aria secoua la tête pour chasser ses pensées.
En rentrant au manoir, elle interpella immédiatement le cocher qui avait conduit la calèche cahotante et ordonna à un serviteur d'amener le cocher qui était rentré le premier sous prétexte de maux de ventre. Elle voulait vérifier si l'histoire était vraie ou fausse. Elle pensait que c'était probablement un mensonge. Malheureusement, la réponse ne fut pas celle qu'elle espérait.
« Il est à l'hôpital ? »
« Oui, il a l'air très mal. Il ne cessait de se plainter de maux de ventre et de nausées. »
'Est-ce arrivé parce qu'il était vraiment malade ?'
Non, une telle coïncidence n'était pas possible. Même s'il l'était vraiment, quelqu'un l'aura rendu malade. Ce n'était pas le hasard. En songeant au cocher transpirant à grosses gouttes, elle ne crut pas à la coïncidence. C'était clairement une situation voulue par quelqu'un.
« Allez vérifier son état, s'il est vraiment malade et où il est hospitalisé. »
« Oui, mademoiselle. »
Sur l'ordre d'Aria, John alla tout de suite aux nouvelles du cocher. Heureusement, il était hospitalisé dans un hôpital proche, ce qui lui permit d'avoir vite des informations.
Le médecin diagnostiqua une intoxication alimentaire. Il avait déjeuné à la hâte en attendant Aria, alors le médecin supposa que les fruits de mer de ce repas avaient tourné.
« D'ailleurs, la femme du cocher, qui a mangé le même repas que lui, va bien ? »
« Oui, elle a dû manger la première, puis le cocher est arrivé au manoir en retard et a mangé ce qu'il restait de son assiette. »
« C'est ça ? C'est dommage. »
Il n'était pas possible que la nourriture tourne aussi vite avec le vent frais d'automne qui soufflait. Les lèvres d'Aria se tordirent en entendant le rapport de John. Elle conclut que c'était une situation voulue par une personne bien précise. Cette personne était une toute petite fille, rusée et terrible.
'Est-ce à cause du cadeau que j'ai reçu d'Oscar ?'
Si c'était la vraie raison, c'était bien puéril et risible. Si un amant témoigne sa faveur à d'autres, on ne devrait pas s'en prendre aux autres, mais plutôt chercher à gagner son cœur. La seule chose qu'on gagne à harceler quelqu'un, c'est une joie momentanée. C'était ce qu'Aria avait expérimenté et compris dans le passé.
'Tu vas devenir folle, tout en douceur.'
Ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne soit perdue, car le but d'Aria n'était pas de faire le mal gratuitement, mais d'atteindre ses sentiments, contrairement au passé. Même si elle avait subi des désagréments par le passé, les pensées d'Aria n'étaient pas fausses.
'Dois-je partir d'ici maintenant ?' Il n'y avait que des soupçons affectifs que Mielle soit derrière tout ça. De plus, quel que soit le complot de Mielle, Aria ne pouvait pas l'accuser facilement, car la bienveillance absolue de tous était toujours tournée vers Mielle.
'Il y a bien des façons.'
Bien sûr, elle punirait ceux qui avaient participé à cette affaire. Il fallait les faire avouer leurs crimes et les chasser. Elle allait les renvoyer, feignant de ne rien remarquer autant que possible tout en ayant l'air pitoyable.
Aria couvrit d'éloges John, qui avait découvert que la calèche qui cahotait si fort avait été sabotée. Il manquait des pièces, et avec cette information, elle se dirigea vers la chambre de la comtesse. La comtesse venait juste de rentrer.
Le comte était absent depuis longtemps, et tout le pouvoir du manoir reposait sur elle. Demander de l'aide à la comtesse, qui était entièrement du côté d'Aria, était aussi facile que d'ordonner à Jessie de lui apporter son thé.