Aria saisit calmement la réalité et chassa son anxiété en songeant à toutes les choses qui l'attendaient.
Bientôt, elle se détendit davantage et sentit le thé sucré sur sa langue. Alors qu'elle s'enfonçait dans le canapé, en profitant dans une position confortable, Jessie entra soudain dans la pièce avec un serviteur de la bijouterie.
« Je suis désolée d'être en retard. »
Elle s'inclina immédiatement pour s'excuser auprès d'Aria. Le serviteur qui l'accompagnait fit de même.
Aria leur pardonna leurs fautes d'un sourire très généreux. Elle trouva adorable que Jessie soit revenue quand elle se sentait plus soulagée, et elle remarqua aussi que Jessie avait eu un peu de chance.
« Nous avons préparé du thé au jasmin et une tarte. » Jessie et le serviteur se hâtèrent de dresser la table et de servir les rafraîchissements.
Aria réchauffa son corps avec le nouveau thé, qui avait été légèrement refroidi par une rencontre inattendue avec le vent frais d'automne. La tarte acidulée aux fraises et aux myrtilles fondit doucement dans sa bouche. Ce n'était pas une tarte commune comme on en trouve sur le marché.
'Je pense qu'elle est allée l'acheter dans une pâtisserie réputée.'
Ce n'était pas mauvais. Elle se sentait de mieux en mieux en mangeant ce délicieux dessert.
Vers le moment où deux parts de tarte avaient été mangées, les chevaliers partis chercher une calèche revinrent. Ils semblaient avoir rampé comme des tortues usées par la vieillesse.
Quels que fussent la délicatesse des rafraîchissements, elle n'avait plus à rester à la bijouterie, alors elle se leva sans regret.
Escortée par ses chevaliers, Aria quitta la bijouterie. La calèche l'attendait juste devant l'entrée, ce qui la rassura.
Néanmoins, Aria examina soigneusement les alentours et resta près des chevaliers. Il ne lui fallait que quelques pas, mais elle devait rester prudente car il avait déjà mis ses chevaliers hors de combat une fois.
Bien sûr, il ne l'attendrait pas puisqu'il n'avait rien à voir avec elle, contrairement à avant, mais Aria était déjà morte une fois, alors elle se méfiait des dangers inconnus.
« S'il vous plaît, montez dans la calèche. »
Rien ne se passa jusqu'à ce qu'elle ouvre la portière de la calèche et prenne la main du chevalier. Elle eut envie de rire de ses inquiétudes.
Aria, debout devant la calèche, poussa un petit soupir de soulagement. Encore un pas et elle pourrait se cacher dans la calèche.
Mais au moment où elle allait faire ce dernier pas, quelque chose tomba soudain à côté d'elle.
!
« Mademoiselle ! »
Le chevalier qui l'avait vu le repoussa vivement de la main. Alors, cette chose qui était apparue soudain près du visage d'Aria tomba au sol avec un bruit sec. Quand elle baissa les yeux pour la regarder, elle vit que c'était un bouquet de tulipes magnifiquement enveloppé dans du papier fin et des rubans décoratifs.
Surprise, le corps d'Aria se figea, solidement accroché à la calèche, et les deux chevaliers d'escorte se rapprochèrent rapidement d'elle et dégainèrent leurs épées. Les lames acérées étaient dirigées vers un homme qui, d'un air gêné, ramassa le bouquet tombé à terre.
« Mon Dieu ! C'était juste un cadeau pour la dame qui a protégé ma précieuse fortune... Ce fut sans doute trop soudain. »
Il sourit comme s'il ne s'était rien passé, en secouant les fleurs. Son attitude décontractée stupéfia Aria jusqu'au silence. Ses chevaliers en firent autant, ils devinrent muets aussi. L'homme secoua le bouquet un moment et le tendit à nouveau à Aria poliment.
Elle recula encore une fois. Quand les chevaliers tentèrent de l'empêcher de lui tendre le bouquet, comblant l'espace entre Aria et l'homme, il agit de façon préventive, les en empêchant.
« Vous, l'impoli... ! »
« C'est une petite marque de reconnaissance pour ce dernier service. Je n'ai pas gaspillé mon argent grâce à votre conseil. »
Aria ne comprenait pas la plupart de ce qu'il disait. C'étaient des paroles creuses qui ressemblaient davantage à du chantage. 'Quel conseil lui ai-je donné, et me remercie-t-il ?'
Aria, qui avait brièvement jeté un coup d'œil au bouquet suspendu à côté d'elle, secoua la tête et refusa sa faveur : « Non, je ne pense pas que nous ayons eu une conversation de remerciement. »
À cet instant, son visage montra une grande surprise. On eût dit qu'elle lui disait quelque chose de déconcertant, et en voyant son air embarrassé, Aria fronça les sourcils.
« Ce n'est pas vrai. Ne pas acheter les billets d'enchères nous a empêchés de perdre de l'argent. »
Ce n'est qu'alors qu'Aria put comprendre ce que l'homme disait. Il semblait légitime de supposer qu'il s'agissait d'un aristocrate de province venu à la capitale pour l'enchère.
'Comment as-tu osé me saisir le poignet et me menacer pour que je ne puisse pas partir ?'
La grossièreté de ses agissements d'autrefois la mit en colère. De plus, elle était agacée de devoir faire attention à lui alors qu'il était un homme très peu puissant. Elle ne pouvait même pas demander à Mielle de sortir vêtue de sa robe maintenant pour déconcerter l'homme.
L'homme garda un léger sourire pendant qu'Aria fronçait les sourcils et ne donnait pas de réponse particulière. Il ne s'en souciait pas du tout. Même si les deux chevaliers pouvaient l'arrêter à tout moment, sa posture était complètement décontractée et composée.
« Alors, je souhaiterais que Lady Roscent accepte ces tulipes, qui sont protégées par le royaume. Petite dame, j'espère que vous aurez de la chance à l'avenir. »
Il était très naturel pour les gens de penser qu'elle le connaissait, lui qui lui tendait obstinément le bouquet à travers l'interstice entre ses chevaliers.
Effectivement, les chevaliers, qui l'avaient empêché d'approcher Aria, pensèrent qu'il avait une relation étroite avec elle. C'est pourquoi, bien que leurs épées soient encore dirigées vers l'homme, leurs corps tendus étaient un peu plus détendus que lorsqu'il était apparu pour la première fois.
Malgré la cape noire suspecte et le fait qu'il ne baissât pas sa capuche, ils ne ressentirent aucune pression ni aucun danger. Ils ne pouvaient pas croire que c'était la même personne qu'ils avaient vue à l'épicerie.
Il ne semblait pas qu'il reculerait avant qu'Aria ne reçoive le bouquet. Si c'était vraiment le cas, ils ne pouvaient rien faire.
« ... D'accord, je vois. »
Aria tendit la main vers le bouquet qui avait été glissé entre les gardes. Cela signifiait qu'elle l'acceptait. Il avait un sourire sur le visage, qu'on pouvait entrevoir sous la capuche.
La vue des deux, un jeune homme et une femme s'offrant mutuellement des faveurs, adoucit même l'esprit de ceux qui regardaient.
Les chevaliers d'écorte s'écartèrent pour faire de la place. Ce n'est qu'alors que l'homme put donner le bouquet à Aria.
Aria l'accepta et demanda le nom de l'homme qui lui avait offert ces fleurs parfumées et belles. Pendant ce temps, il tenta de s'incliner et de s'agenouiller devant elle.
« Je ne peux pas les accepter sans connaître votre nom. »
« Je vois. Je suis désolé. Appelez-moi Asterope. »
« Pas de nom de famille ? »
« Je suis désolé, mais je ne peux pas vous donner mon nom de famille pour des circonstances inévitables. »
« Hmm... » Aria soupira brièvement, examinant Asterope de la tête aux pieds.
Il semblait encore plus dépourvu de pouvoir qu'elle ne le pensait, puisqu'il n'était même pas capable de lui donner son nom de famille. Peut-être que quelqu'un au visage joli comme sa mère avait épousé un noble de province et l'avait mis au monde.
Aria ne posa plus aucune question à Asterope, prenant simplement le bouquet de sa main et le portant devant le visage de l'un de ses escortes. Par précaution, le chevalier renifla les fleurs et confirma qu'elles étaient sans danger. Heureusement, il n'avait pas trafiqué les fleurs, alors le chevalier d'escorte fit signe que c'était bon.
« Ce sont des tulipes ordinaires. »
Aria secoua la tête quand le chevalier, à l'esprit robuste, arracha quelques pétales et tenta de les manger. Asterope n'aurait pas fait une chose aussi minutieuse en si peu de temps.
Ce n'est qu'alors qu'Aria huma les tulipes. Leur parfum et leur couleur foncée semblaient indiquer qu'elles étaient assez chères. Comme pour rendre la pareille à Asterope, Aria lui fit une petite révérence et le remercia.
« Est-ce la fin de vos affaires ? Je dois rentrer au manoir. »
« Ah, je vois. »
Elle lui disait de partir. Puisqu'il s'était approché d'elle sans avertissement, elle n'avait pas à lui montrer plus de faveur.
Il fit un pas de plus vers Aria quand il eut fini de répondre. La distance, déjà proche pour quelqu'un qui n'avait aucune connaissance avec elle, devint encore plus courte. C'était aussi une distance assez courte pour lui permettre de l'atteindre. C'était la même chose la dernière fois, et il était agile et imprévisible.