La réunion dura cinq heures à cause d'une petite promenade en barque sur le lac. Pourtant, Aria, qui avait gardé une expression douce tout le long, ressentit soudain une étrange sensation en montant dans la calèche, recevant une escorte à peine la réunion terminée.
« … Qui êtes-vous ? »
« Oui ? »
« Ce n'est pas le même cocher. Pourquoi le conducteur a-t-il changé ? »
Ce n'était pas le conducteur qui l'avait accompagnée à la sortie du manoir. Ce n'était pas le visage qu'elle avait aperçu d'un coup d'œil dans la journée. Jessie, sans doute sans le savoir, écarquilla les yeux.
Aria retira ses pieds de l'estriberon et fit le tour jusqu'au siège du cocher. Le dos courbé près du cheval, il ne leva pas la tête, alors elle le fixa sans un mot.
Il tremblait légèrement. Les chevaliers d'escorte avaient aussi l'air perplexes, comme s'ils ne l'avaient pas remarqué.
Alors que les regards des trois se portaient sur lui, le cocher tressaillit une fois et répondit comme s'il allait se faner : « Su-soudain, il a dit qu'il avait mal au ventre, alors je suis là pour le remplacer… »
« Il avait mal au ventre ? Soudain ? »
« Oui, oui… »
« L'homme qui avait mal au ventre est rentré au manoir et a échangé sa place avec toi ? »
Quand elle le releva vivement, il agita la main et le nia énergiquement : « Oh, non ! J'ai entendu que c'est arrivé après qu'il est rentré déjeuner chez lui ! »
« … Donc, tu dis qu'il est rentré chez lui sans ma permission. Je suis sûre qu'il aurait dû manger le déjeuner fourni par le manoir. »
« Eh bien, ça… Je n'en suis pas sûr non plus. Je suis juste venu vous chercher pour son compte parce que sa femme a prévenu le manoir en urgence… »
Le dos du cocher devint humide, et la couleur de ses vêtements fonça. Le nouveau cocher ne semblait pas malade, mais il transpirait trop pour l'être, alors elle se demanda s'il l'était. C'était bizarre. La situation était bizarre, et les excuses étaient étranges. Elle ne put s'empêcher de s'interroger.
Aria ordonna aux deux chevaliers d'escorte et à Jessie de vérifier l'identité du cocher. « Assurez-vous qu'il est bien un cocher du manoir. »
« Il l'est. Il s'appelle Elect. Il travaille au manoir depuis plus de trente ans. Il a assez travaillé pour partir à la retraite. »
« Vraiment ? »
En entendant les paroles de Jessie, elle fit lentement remonter ses souvenirs du passé, et elle eut l'impression de l'avoir vu une ou deux fois quand elle passait près de l'écurie, bien qu'elle ne l'ait jamais rencontré en personne. Son sentiment que quelque chose clochait voilait ses souvenirs, alors elle ne put se le remémorer.
Cela confirmait son statut, donc elle sut qu'il n'était pas suspect, mais…
« Pourquoi aucun de vous deux ne me l'a pas signalé d'abord ? »
'D'ailleurs, pourquoi ne me l'ont-ils pas signalé ?'
Aria était leur maîtresse maintenant, quelle que soit l'urgence ou l'importance de leurs affaires. Ils auraient dû lui demander d'être excusés. De plus, même s'ils avaient échangé leurs places par nécessité, ils auraient dû le signaler à Aria avant de le faire.
Si elle n'avait pas eu l'œil, elle n'aurait pas su que le cocher avait changé et serait montée dans la calèche. Si ce n'avait pas été un cocher qui travaillait au manoir depuis trente ans, et que c'eût été un assassin… Aria secoua faiblement la tête face à la supposition qu'elle détestait imaginer.
'Quel est donc le but et l'intention de cet homme ? Était-ce simplement une ruse pour tromper son maître ?'
C'était un acte incompréhensible, peu importe comment elle y réfléchissait.
L'expression songeuse d'Aria devint de plus en plus froide, et la voix du cocher de plus en plus paniquée.
« C-c'était très urgent… »
« Ah, vraiment ? Cela veut dire que si quelque chose d'urgent arrive, vous pouvez abandonner votre maître et fuir. »
« Est-ce que vous feriez ça ? » Quand Aria demanda aux chevaliers et à Jessie, ils le nièrent désespérément, disant qu'ils ne feraient jamais ça.
La bouche d'Aria se tordit.
« Ils disent qu'ils ne le feraient pas, donc les cochers doivent être bien particuliers. »
'Comment se fait-il que les deux cochers se comportent de la même façon ?'
Elle tendit un mouchoir au cocher, qui ruisselait de sueur comme s'il en avait été trempé ou surpris par la pluie. Aria sourit si doucement que sa vision s'en troubla, comme s'il avait été charmé.
« Quand tu rentreras, dis à la comtesse tes fautes clairement. Toi aussi, » ajouta-t-elle en se tournant vers les gardes.
Comme son discours et son expression étaient doux, ils réalisèrent tardivement qu'ils étaient réprimandés.
Ceux qui les observaient de loin auraient cru qu'ils se parlaient chaleureusement, bien que le contenu de leur conversation leur fût inconnu.
« Pourquoi n'avez-vous pas su que le cocher avait changé ? Qui escortez-vous au juste ? Vous croyez que vous êtes en pique-nique ? »
Ils n'avaient pas su que le cocher avait changé alors qu'ils auraient dû toujours être en alerte, surveillant les alentours pour aider à tenir Aria hors de danger. Les chevaliers, qui n'avaient rien à dire et ne pouvaient pas répondre, gardèrent les yeux baissés.
'Pourquoi les chevaliers que nous employons sont-ils si inutiles ?'
Elle aurait voulu s'énerver avec sa propre personnalité, mais elle ne le put, alors elle monta dans la calèche en réprimant son irritation. Il y avait assez d'esclaves pour faire passer deux chevaliers pour des idiots. Après elle, ils la suivirent, et Jessie monta dans la calèche également.
'… Mademoiselle, dois-je vous emmener chez le joaillier ?' lui demanda Jessie prudemment dans cette atmosphère lourde.
Aria acquiesça en silence, regardant par la fenêtre. La calèche se mit à avancer lentement après que Jessie eut donné la destination.
D'une manière ou d'une autre, ses mouvements étaient brusques, ce qui était inhabituel. Elle semblait aussi grincer. Ils avaient envoyé un imbécile qui ne savait même pas conduire une calèche ! Un soupir de frustration s'échappa de sa poitrine et résonna dans la calèche silencieuse.
Une fois le comte rentré, elle lui demanderait de changer les chevaliers immédiatement.
'Pourquoi chacun de ses escortes était-il incompétent ?'
Quand il y avait du danger, le tapis se retirait sous leurs pieds, et ils n'étaient même pas capables de détecter les changements dans leur environnement. Elle pensa qu'il serait plus sûr d'avoir une escorte privée.
'Je ne pense pas que quelqu'un ait envoyé ce cocher exprès.'
À cet instant, une telle pensée lui traversa l'esprit, et les yeux d'Aria s'élargirent un peu.
'… Ne me dis pas. Ce n'était pas intentionnel, ou bien si ? Pourquoi n'y ai-je pas pensé ? Jusqu'ici, Mielle se rongeait le cœur d'anxiété, mais il serait étrange et hors de caractère qu'elle reste ainsi.'
Bien que les méthodes fussent légèrement différentes, il n'aurait rien d'étrange que ce soit son œuvre, même si elle avançait les choses de quelques mois.
Peu importe à quel point Aria avait changé, ils ne lui porteraient pas de bons sentiments. Ils n'étaient pas seulement des servantes chargées du nettoyage et de la gestion du manoir. Elles étaient des servantes placées directement sous le contrôle de Mielle.
Elles savaient exactement qui avait fait soupirer leur maîtresse. Même si elles ne l'avaient pas su, Mielle créerait certainement un motif pour leur animosité avec une seule de ses larmes.
Celles qui soutenaient Mielle étaient les figures les plus capables et les plus influentes du manoir, et il ne serait pas difficile pour elles de gagner l'intendant à leur cause pour qu'il choisisse des escortes stupides pour Aria, si elles le voulaient.
Aria scruta les gardes assis en face d'elle. Ils avaient une posture droite et la bouche ferme, et leurs yeux intelligents prouvaient qu'ils étaient de vaillants chevaliers.
Parfois, cependant, la façon dont leurs yeux tremblaient la faisait se demander s'ils étaient émotionnellement instables.
'Ai-je vraiment joué dans les mains de Mielle sans même m'en rendre compte ?'
Mielle jouait dangerusement, pas comme le harcèlement insouciant du passé.
Tout le monde ne serait pas assez intelligent et capable pour être chevalier. Certains pourraient être excellents, mais d'autres pourraient être émotionnellement instables, et d'autres distraits par leur entourage. Certains pourraient même performer pauvrement.
'Et si mes escortes sont ce genre de personnes ?'
Si elle ne faisait face à aucun danger particulier, cela n'aurait pas d'importance, alors elle finirait par laisser passer, mais si elle en faisait face, elle pourrait y perdre la vie. Elles pourraient l'abandonner comme l'avaient fait deux chevaliers qui l'avaient fait après avoir été menacés il n'y a pas si longtemps.
Tout son corps fut horrifié quand ses pensées allèrent si loin.
'… Mielle, quelle garce tu es !'
Si sa prédiction était correcte, Mielle était la pire des mauvaises garces. Aria avait cru que Mielle était remplie d'anxiété par son silence, mais elle avait lentement planifié de mettre la vie d'Aria en péril, petit à petit.