« Oui, c'étaient les servantes du manoir de l'ancien comte, elles ne savaient même pas comment s'y prendre. Je voulais qu'elles s'habituent au palais impérial, pendant que j'étudiais… N'est-ce pas ? »
Aria demanda comme si de rien n'était, et de la pitié traversa le visage du noble. C'était aussi la mine de ses servantes commettant d'énormes maladresses. Aria, mal à l'aise, peina à détendre son front plissé et interrogea à nouveau le noble. Elle ignorait ce qui se tramait, mais pressentait qu'elle devait régler l'affaire au plus vite.
« Dites-le-moi donc, si vous savez quelque chose. S'il arrivait quelque chose… C'est affreux. C'est moi qui les ai amenées, alors c'est à moi d'en répondre. »
'Comment ne pas vouloir l'aider quand elle dit, inquiète pour ses servantes, que cela réglera les problèmes si quelque chose arrive, sans rien savoir d'elles ?' D'ailleurs, contrairement aux rumeurs d'un passé lointain, c'était Aria, que les gens du palais impérial comblaient de bienveillance et de bonté. Il était naturel de lui confier tout ce qu'il savait.
Bien sûr, c'est pour cela qu'il y eut des gens qui osèrent parler de Jessie et d'Annie qu'elle avait fait venir.
« Eh bien, en fait… »
L'aristocrate ouvrit la bouche aux questions d'Aria qui se succédaient, et l'expression d'Aria, après avoir entendu, devint glaciale sur l'instant.
***
« On dit que les servantes qu'a fait venir la princesse héritière font des choses qui dépassent leur condition, sans savoir qui elles sont. Elles portent de belles robes, prennent le thé, jouent les aristocrates. On murmure aussi que toutes les dépenses sortent de votre poche… Elles ne sont pas rares, celles qui les observent d'un œil de faucon. »
Aria, se remémorant ce que le noble venait de dire, but une gorgée du thé neuf que la servante avait versé. Ce fut un geste d'une élégance et d'une noblesse parfaites.
Pendant qu'Aria buvait son thé, les dames nobles en face prirent aussi leur tasse avec une grâce très étudiée. Elles avaient l'air heureuses que l'interdiction de visite, imposée temporairement à cause du complot de Lane et du malentendu d'Asher, fût levée.
« J'attendais ce moment avec impatience… Je suis si surprise de ne pas voir Son Altesse la princesse héritière. »
« Moi aussi. Vous êtes précisément la personne qu'on ne voit pas facilement. J'ai été surprise quand l'interdiction de visite est tombée. »
« Moi aussi. C'est un peu tard, mais c'est un honneur de vous rencontrer ainsi. »
Quelques-unes de leurs servantes favorites attendaient les dames nobles qui babillaient. Contrairement aux autres servantes qui faisaient les corvées, elles étaient élégamment vêtues. C'étaient des filles de famille noble sans grand pouvoir. Elles s'étaient portées volontaires pour devenir servantes de familles puissantes, pour le bien des leurs.
L'une de ces servantes croisa le regard d'Aria qui buvait son thé. Aria avait l'air si limpide qu'elle sentit son regard ; la servante détourna les yeux.
Comme si elle n'osait pas regarder la princesse héritière, elle sourit et baissa la tête pour faire une révérence. C'était une routine très naturelle pour elle que de flatter les autres. Ce n'était pas mauvais de changer de visage avec adresse pour son avenir.
« Quel bel enfant elles sont. »
Alors qu'Aria ouvrait la bouche en regardant la servante, l'une des dames nobles sourit avec une grande fierté et acquiesça.
« C'est ce que vous voyez, Votre Altesse la princesse héritière ? Comme cela me rend heureuse ! C'est ma favorite. »
Autrefois, Aria avait peu fréquenté les femmes et avait été traitée avec mépris ; elle n'y avait jamais songé car elle appartenait à une famille riche, mais il était naturel d'accroître ses relations personnelles en associant une jolie servante à une dame noble influente.
Même si son statut était noble, si c'était une fille d'une famille sans pouvoir, elle pouvait gagner en influence grâce au soutien d'une dame noble, et pour la dame noble, elle avait sa propre personne et pouvait augmenter sa force. On appelait cela une entraide mutuelle.
« Oui, elle a l'air futée et pourra vous être d'une grande aide plus tard. »
« En m'entendant dire cela, je suis profondément confuse, indigne de mon rang. »
La dame louée rougit légèrement, ce qui ne collait pas à son caractère.
« N'est-ce pas votre souhait qu'elle ait un avenir heureux ? »
« Oui, il n'y a rien de mieux que quand un enfant qu'on aime est heureux. »
C'était la même chose pour Aria. Et pour elle-même, les enfants étaient Jessie et Annie. Elle espérait que les filles, qui l'avaient aidée à atteindre cette position, soient heureuses.
Bien sûr, elle éprouvait un peu d'affection et d'intérêt pour Jessie qui n'avait jamais changé, mais elle n'avait pas l'intention d'abandonner Annie, qui avait le même genre de caractère qu'elle. Elle devait être celle qui l'aiderait à l'avenir car elle avait un caractère qui n'hésitait pas à assouvir son intérêt personnel.
« Je suppose que tout le monde est pareil. »
« … C'est exact. »
« Je suis sûre que vous aussi, non ? »
Quand Aria le dit à l'autre femme, elle acquiesça comme si c'était évident.
« Oui. »
« Et vous ? »
« Hein ? Ah, oui. Bien sûr. »
« Et vous ? »
« … Bien sûr, moi aussi. »
Au fil des mêmes questions, les dames nobles eurent l'air de la trouver vraiment étrange. C'était une conversation simple et bizarre, inappropriée pour des dames nobles qui la partageaient. Elles se demandaient donc, et Aria, avec une expression différente, dit d'un air sérieux :
« Mais pourquoi médisent-elles sur mes favorites ? »
« … ? »
« … Oui ? »
Un silence momentané régna dans le salon. Pour demander ce qu'elle voulait dire, cela datait de longtemps que les rumeurs sur les servantes de la princesse héritière avaient déjà dépassé l'enceinte du palais impérial.
Il n'y avait personne qui ne maudît Jessie et Annie, qui déshonoraient le nom d'Aria, qui avait conquis l'amour de tous et gravi le trône. C'était pareil pour les dames nobles qui étaient là maintenant.
Surprises par les propos soudains d'Aria et ses yeux glacés, les dames nobles fermèrent la bouche, les yeux écarquillés. À cause de son expression glaciale, elles semblaient incapables de refermer leur bouche.
Certaines clignèrent même des yeux, se demandant si c'était la vraie princesse héritière. Même si elles ne comprenaient pas comment la princesse héritière pouvait les regarder d'un air aussi hideux, elles ne purent articuler un mot correct. Ce changement soudain d'expression d'Aria suffit à choquer les dames nobles.
« … »
Aria, qui passait son temps tranquillement en sirotant son thé, reprit une expression amicale et douce, comme si elle n'avait jamais eu le visage froid. Elle ne devait pas s'emporter précipitamment. Ce n'était qu'un avertissement pour l'instant. Il fallait s'arrêter là.
« Ah, j'ai fait une erreur. Je ne dis pas que c'est vous qui l'avez fait. Je me demandais juste pourquoi on ne médit que sur mes servantes alors que vous faites toutes un investissement si généreux et sans compter en elles. Comme c'est bizarre… »
« … Ah… »
« … »
Bien sûr, la réponse était toute trouvée. Tout comme Aria avait été humiliée sans raison autrefois, la raison pour laquelle Jessie et Annie devaient subir des médisances, c'était qu'elles étaient d'origines modestes, même avec la permission d'Aria.
'C'est plus que de simplement ignorer Jessie et Annie, cela s'est révélé être m'ignorer, moi.'
'Je ne peux pas laisser passer. Non, je ne laisserai pas passer. Si je fais semblant d'être bonne comme Mielle, cela ne me servira à rien.' Aria posa la tasse qu'elle tenait en main. Puis elle s'essuya la bouche avec le mouchoir que sa servante lui tendait pour marquer la fin de la brève entrevue.
« Je ne me sens pas bien. Je dois me lever maintenant. »
'Nous avons enfin rencontré la princesse héritière après avoir attendu si longtemps. Nous ne pouvons pas croire qu'elle mette fin à cette rencontre alors que rien n'a encore commencé.' Quand Aria dit qu'elle mettrait fin à l'entrevue dans dix minutes au plus, leurs visages s'effacèrent.
'Cependant, que pouvons-nous dire puisque la princesse héritière dit qu'elle ne va pas bien ?' D'ailleurs, c'étaient elles qui avaient vu le visage d'Aria, plus froid que la glace, ne fût-ce qu'un instant. Cela semblait être une illusion, mais c'était un visage très froid qu'elles ne voulaient plus revoir.
'Peut-être qu'elle est vraiment malade. Peut-être est-ce pour cela qu'elle n'a pas pu contrôler ses expressions.' Les dames nobles parvinrent à comprendre que ce ne serait pas un reproche pour elles et lui demandèrent de les rappeler une prochaine fois.
« J'espère que vous irez mieux bientôt. »
« J'espère revoir la princesse héritière en bonne santé la prochaine fois. »