Il aurait dû se réjouir que la femme qu'il aimait se porte bien, mais il ressentait un regret étrange. Et il était agacé.
« Votre Altesse Asterope. Un rapport sur la situation dans le sud vient d'arriver. Dois-je le faire entrer ? »
« … »
« … Votre Altesse ? »
Il n'était donc en aucun état de se concentrer sur son travail, alors même que les dossiers allaient exploser s'il se contentait de dormir un peu et de travailler. « Il faut que je m'en occupe au plus vite pour rencontrer Aria… » Incapable de se fixer sur ses tâches à force de ruminer ci et ça, il n'avait d'autre choix que de parcourir les documents à un rythme plus lent qu'à l'accoutumée.
« … Faites-le entrer. »
« Oui. »
Ce ne fut qu'un long moment après que le serviteur eut annoncé le visiteur que la permission d'Asher tomba. Clairement, recevoir ces documents allait augmenter le nombre de dossiers dont il ne pourrait plus s'extraire, mais il n'y avait rien à faire.
« Vous n'avez pas très bonne mine, Votre Altesse. Y a-t-il un problème ? » Lane, qui apportait le rapport, examinait le visage visiblement marqué d'Asher et s'enquérait.
« Voilà à peine quelque temps que vous êtes marié et vous avez déjà une sale gueule. Vous étiez fous l'un de l'autre, vous ne pouvez pas avoir détesté la Princesse Héritière du jour au lendemain, qu'est-ce qui se passe ? » Comme Asher ne répondait pas, le front plissé, Lane fit reculer tous les serviteurs et lui demanda pourquoi :
« Je peux vous aider si c'est possible. De toute façon, je dois rester un moment dans la capitale. »
« Vraiment ? Alors tu vas traiter les dossiers à ma place ? »
« … Hein ? Si c'est le cas, je le ferai. »
Comme agacé par la réponse, Asher jeta son stylo sur le bureau. C'était parce que Lane avait répondu qu'il le ferait, alors qu'il savait qu'il ne le pouvait pas. « La Princesse Héritière connaît-elle le mauvais caractère du Prince Héritier ? J'en doute. » Lane pensait en silence à la raison de la colère d'Asher.
« Il a été occupé tout le temps, mais tout à coup il est si irrité qu'il me demande de travailler à sa place… » Lane parvint à une conclusion sans trop réfléchir. C'était parce qu'il l'avait déjà vécu plusieurs fois auparavant.
« Il est mécontent d'être trop débordé par le travail pour pouvoir voir souvent la Princesse Héritière. En plus, il a dû entendre des rumeurs disant que la Princesse Héritière se débrouille très bien au Palais Impérial. Quel que soit le rang élevé de son père aristocrate, elle est aimée de tous, même si sa mère est une prostituée de basse extraction. Comparée à Isis, qui était candidate au poste de Princesse Héritière avant Aria, la différence entre elles est comme le jour et la nuit. »
Néanmoins, toute l'attention de l'empire était portée sur Aria, et il ne pouvait s'empêcher de l'entendre même s'il ne le voulait pas. Il put donc trouver une conclusion très appropriée sans trop se creuser la tête.
Il était évident que la déception de ne pas rencontrer Aria et la jalousie envers ceux qui la rencontreraient à sa place s'entremêlaient. Ce serait un sentiment étrange pour le Prince Héritier qui ne connaissait que son travail, mais c'était tout ce qu'il avait. Dans cet état très familier, comme il l'avait toujours fait, Lane proposa une alternative comme à son habitude.
« Veux-tu que j'aille la voir ? »
« Quoi ? »
« Je parle de Son Altesse la Princesse Héritière. Je n'ai rien à faire tant que vous n'avez pas examiné le rapport et donné les instructions suivantes de toute façon. Je peux faire le flâneur qui se promène dans le Palais Impérial parce que Votre Altesse ne le peut pas. »
« … »
« Ce ne serait pas si mal de faire semblant d'être un serviteur. Peu de gens connaissent mon visage. »
« J'ai déjà un tel palmarès à plusieurs reprises. » Ce n'était rien de nouveau. C'était la responsabilité de Lane de suivre Aria et de rendre compte de son état. Donc, quand le Prince Héritier avait confondu Aria avec Mielle, il avait été le premier à savoir qui elle était.
« … Rapporte-moi chaque heure. »
« Oui, Monsieur. »
Finalement, comme d'habitude, la permission d'Asher tomba, et Lane quitta le bureau sur-le-champ. Il fredonnait : « Je devrais utiliser une astuce pour soulager ses sentiments d'un coup. »
* * *
« Oh mon Dieu, n'êtes-vous pas M. Lane ? »
« Non, je ne suis pas M. Appelez-moi juste Lane. »
Aria l'accueillit avec ravissement, ce Lane qu'elle retrouvait après longtemps. Elle le salua d'un sourire éclatant, comme un ange descendu du ciel.
« Vu sa beauté, il n'y a pas de quoi s'étonner que le Prince Héritier s'inquiète. » Lane lui rendit son sourire, pensant qu'il comprenait cent fois les sentiments d'Asher.
« J'ai peur de déranger pour rien puisque vous êtes occupée. »
Comme il le disait, Aria, entourée d'un groupe de dames nobles, avait l'air vraiment affairée. C'étaient toutes des épouses de nobles occupant des postes assez élevés dans l'empire. Maintenant que la nouvelle Princesse Héritière était couronnée, elles avaient raison de venir, que ce soit pour un test ou par amitié. Comme Aria s'apprêtait à le présenter, Lane se présenta plus vite.
« Je suis passé par le Palais Impérial pour une besogne de mon maître. Je connais Son Altesse la Princesse Héritière depuis longtemps, alors je suis passé pour lui dire bonjour. Je m'appelle Pino Lane. »
« Je vois. »
« Ce nom me dit quelque chose. »
« Moi aussi. Pino… Pino… où est-ce que je l'ai déjà entendu ? »
Aria écarquilla les yeux à cette présentation. Elle lui demanda s'il cachait encore son identité. Il était temps qu'il la révèle. C'était aussi la question de savoir pourquoi il n'avait pas encore été identifié alors qu'il s'activait à parcourir l'empire.
« Au fait, avez-vous entendu la rumeur ? »
« La rumeur ? »
« Oui. On dit qu'un nouveau créateur est sous les projecteurs pour confectionner une robe très belle et fraîche. »
« Y a-t-il quelqu'un comme ça ? »
« Oui. La Princesse Héritière doit la connaître. »
« Son Altesse la Princesse Héritière connaît cette femme ? »
« Elle connaît quelqu'un comme ça. » Tous les regards se portèrent sur Aria.
« Quand a-t-il entendu une telle rumeur ? » C'était seulement quelques jours plus tôt qu'elle avait décidé de la soutenir et de la parrainer. Quand elle avait choisi sa robe de mariée, le créateur avait tenu des propos insensés sans savoir qui elle était, et Aria avait l'intention de lui faire payer le prix de cela, mais comment avait-il eu vent de l'affaire ?
Aria, qui observait Lane de travers avec ce regard, confirma naturellement les paroles de Lane d'un air qui disait qu'il devait avoir un plan sous-jacent.
« … Oui. Eh bien… peut-être que c'est le créateur sur lequel j'avais jeté mon dévolu… J'ai décidé d'investir en elle cette fois. »
« Oh mon Dieu. S'il y a un tel créateur, j'aurais voulu que vous me le disiez plus tôt. »
« Il n'est pas trop tard maintenant. Allez-y, dites-nous quel genre de créateur elle est. »
Lane, qui lançait un sujet qui capterait instantanément l'attention des dames, s'inséra naturellement parmi elles et s'assit. Il n'avait pas demandé la permission, mais c'était tout à fait naturel.
« Elle est encore inconnue dans la capitale, mais c'est une créatrice assez connue dans le sud. »
Pour tenir un peu plus longtemps parmi les dames, Lane commença à leur raconter ce qu'il savait. Il n'y avait pas grand-chose à cacher. La créatrice avait aussi été ravie après avoir été parrainée par Aria, et elle s'était vantée çà et là, incapable de cacher sa joie.
Cela ne datait pas de longtemps, mais il y avait déjà beaucoup de rumeurs dans le sud. Le fait qu'elle ait été favorisée par Aria signifiait qu'on avait reconnu son talent et qu'en même temps elle avait l'opportunité de se faire connaître sur tout le continent. Alors comment ne pas se vanter ?
Lane, qui avait trouvé chanceux d'apprendre cela en remontant du sud, leur donna l'information avec mesure et but une gorgée du thé devant lui. Puis il passa le relais à Aria. Lane n'était pas venu pour bavarder, mais il voulait observer Aria à une certaine distance et obtenir des informations d'elle.
« … Elle est prévue pour visiter la capitale plus tard, donc je vous la présenterai formellement à ce moment-là. Vous pourriez être déçues car elle est encore un peu inexpérimentée. »
« Ce n'est pas impossible. J'en attends beaucoup. »
« Moi aussi je le pense. Plus il y a de gens qui font de belles choses, mieux c'est. »
« Oui, je suis si heureuse que nous ayons une Princesse Héritière sage qui connaît beaucoup de choses que nous ignorons. »
Elles ne semblaient pas être venues pour un test, mais elles paraissaient sincèrement attachées à Aria. Elles n'auraient pas pu la haïr, car c'était elle qui les avait menées jusqu'à ce point, elles qui avaient été opprimées en silence par le Parti Aristocratique au départ.