C'était étonnant de voir son esprit fondre en un instant. Tandis qu'Aria, l'air soulagée, fixait silencieusement les yeux d'Asher, il posa lentement un baiser sur la paume de sa main qu'il tenait.
Il n'y avait plus trace du jeune homme qui ne faisait que languir après l'affection. Ce n'était au mieux que sa paume, par-dessus son gant, mais son baiser était dense et subtil, et ses joues rougirent.
« Ah, Monsieur Asher… »
'Est-ce bien raisonnable de faire cela dans une calèche en route vers le mariage ?' Sur les lèvres qui remontèrent de la paume de sa main jusqu'à son poignet, Aria prononça le nom d'Asher, mais il n'interrompit pas ses audaces.
Bien au contraire, il eut l'aplomb de lever les yeux vers Aria sans ciller et lui adressa un regard qui semblait innocent. Comme s'il était décidé, ses oreilles n'étaient plus rouges.
'Que faire ?' Elle avait connu bien des hommes plus entreprenants que lui et savait les éconduire sans peine, mais pour une raison quelconque, elle n'y arrivait pas avec Asher… Non, elle n'y songea même pas.
Alors elle laissa Asher, qui enlaçait sa taille sans trop savoir quoi faire, et ce ne fut pas Aria qui l'arrêta inopinément, mais d'autres.
Waaaah !
« Hourra pour Son Altesse la princesse héritière ! »
« Puissiez-vous apporter la prospérité à l'empire ! »
C'étaient les voix du peuple qui se mit à acclamer par la fenêtre. Tous ceux qui aperçurent le cortège d'Aria la bénirent de toute leur voix, la calèche ayant quitté le manoir de Carin pour s'engager dans un quartier animé.
…. Aussi dur que la pierre, Asher ne put ignorer les voix du peuple dehors qui s'adressaient à la voiture, quel qu'il fût.
« … Je ne comprends pas pourquoi je suis agacé alors qu'ils célèbrent. »
« Tu ne peux pas dire ça, ce sont les sujets de l'empire. »
« Je le sais, mais… »
'Jusqu'au jour du mariage, pourquoi son peuple viendrait-il le déranger ?' Asher, qui voulait le dire, se redressa et se déplaça de l'autre côté d'Aria. Elle le regarda faire en silence, et il lui demanda s'il pouvait ouvrir la portière de la calèche, en ajustant sa tenue.
« Puis-je ouvrir la fenêtre ? C'est le devoir du prince héritier et de la princesse héritière de les saluer aujourd'hui, n'est-ce pas ? »
C'était exactement ce qu'Aria aurait dû faire, monter dans la voiture et se rendre au Palais Impérial, mais Asher s'inclut sans vergogne. Il n'avait visiblement pas oublié de saluer le peuple de l'empire malgré son agacement. Comme prévu, c'était le prince héritier.
« Oui, je vous en prie. » Aria sourit brièvement et acquiesça, et la vitre de la calèche s'ouvrit. Alors, une immense clameur, dont elle ignorait l'ampleur tant la vitre était close, envahit l'habitacle.
« Oh mon Dieu ! Comme elle est belle ! »
« Cette belle dame va devenir la princesse héritière de l'empire ! »
« Faites le bonheur de l'empire pour longtemps ! »
Ils bénirent cette journée de visages radieux et d'une seule voix.
C'était elle qui se mariait, mais c'était si étrange que tant de gens soient heureux et la félicitent qu'Aria agita la main, le visage gêné.
« Oh, oh ! Elle a agité la main ! »
« Je crois que le prince héritier est là aussi ! »
« Votre Altesse, le prince héritier et la princesse héritière ! »
« Faites de ce pays, l'empire, un endroit meilleur ! »
Aria ne put cacher sa joie, comme si elle avait été bénie par Dieu. Cela lui fit naître une responsabilité qu'elle n'avait jamais imaginée, car elle comprit que ce mariage ne concernait pas seulement Asher et elle, mais tous ceux qui avaient grandi dans l'empire.
Leurs vies pourraient changer à l'avenir, selon la détermination qu'ils mettraient l'un et l'autre. Elle pourrait faire beaucoup d'enfants et rendre leurs enfances aussi malheureuses que la sienne, ou ne pas le faire.
Elle ne pouvait pas faire disparaître le malheur complètement, mais elle pensa pouvoir le réduire au minimum, tout comme son investissement dans l'académie pour assouvir son désir personnel était devenu un espoir et une lumière pour certains.
« Monsieur Asher. »
« Oui. »
« Verriez-vous un inconvénient à ce que je continue tout ce que j'ai fait jusqu'ici, même après être devenue princesse héritière ? »
Lorsqu'elle lui demanda ce qu'il permettrait, il répondit, avec un sourire bien plus intense qu'elle ne l'avait espéré :
« Bien sûr, vous pouvez faire tout ce que vous voulez en tant que princesse héritière, en plus de ce que vous avez déjà fait. »
'Comment ne ferais-je rien qui puisse t'aider, toi qui as cru en moi sans rien demander, sans rien questionner, en me faisant confiance ?' Elle aurait pu ignorer le peuple et vivre comme une méchante stupide par le passé, mais elle n'y songea pas un instant face à ceux qui l'acclamaient avec ferveur.
« Je vois. » La réponse d'Aria se perdit dans les acclamations de la foule.
Il fallut longtemps à la calèche pour atteindre le Palais Impérial, mais il n'y eut pas un endroit où l'on n'entendit pas les cris du peuple.
La calèche fit le tour de la capitale très lentement, annonçant à tous la naissance de la princesse héritière, et se dirigea vers sa destination, le Palais Impérial. La calèche avançait si lentement qu'une procession de gens la suivit.
Bien que ce fût une calèche qui faisait un long détour pour atteindre sa destination, les gens la suivirent tranquillement sans montrer le moindre signe de fatigue. Il ne fallut pas trop de temps avant que la voiture n'arrive au Palais Impérial. Certains nobles, qui connaissaient le protocole du mariage national, exprimèrent leur curiosité puisque le prince héritier, qui aurait dû accueillir Aria, ne parut pas.
« Pourquoi Son Altesse ne sort-il pas ? »
« Et maintenant la princesse héritière descendrait de la voiture toute seule ? »
« Oh mon Dieu, quelle honte. »
« Je suis si désolé d'apprendre qu'elle attend là toute seule… »
« Il aurait dû sortir dès que la voiture est apparue au loin… »
Asher n'était pas là car il était allé à sa rencontre de sa propre initiative, et c'était assez inhabituel pour que personne n'ose l'imaginer. Ils compatissaient donc à Aria, qui attendait seule dans la calèche sans le prince héritier, et l'un des chevaliers qui escortaient la voiture en ouvrit la portière.
« Pas possible, elle va sortir seule. »
« Oh, la pauvre dame… »
Et, bien sûr, une fois de plus, la compassion pour Aria afflua, et ce ne fut pas Aria mais Asher qui brisa toutes leurs attentes en apparaissant le premier hors de la calèche.
… !
« … Pourquoi Son Altesse est-il là… ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
C'était aussi l'endroit où assistaient les familles royales de pays étrangers, et cela aurait dû être plus que jamais empreint de formalité, mais que se passait-il ?
« Veuillez descendre. » Alors il tendit la main à l'intérieur.
'Ne me dites pas qu'il est monté dans la voiture avec elle avant que la cérémonie ne soit officiellement célébrée !' Bien sûr, il n'était pas considéré comme tabou qu'un homme et une femme partagent une calèche, mais aujourd'hui était le jour du mariage national. Sous les yeux de centaines de milliers de personnes observant le visage de l'empire, ce n'était pas une raison pour que les deux s'enorgueillissent d'avoir brisé le protocole et partagé une calèche.
Pour cela, certains nobles, criant au scandale international, le niaient à répétition, mais sans attendre, Aria finit par prendre la main d'Asher et descendit de la calèche.
« … Oh mon Dieu. »
« … Comment Son Altesse a-t-il pu faire cela… ? »
'Pourquoi a-t-il commis un acte si scandaleux en public…'
Mais contrairement aux réactions de certains nobles de l'empire, la majorité du peuple et des nobles étrangers rirent joyeusement.
C'était particulièrement vrai pour les nobles de Croa. Il n'y avait pas longtemps qu'Aria était une dame de la famille marquisale de Piast à Croa, mais ils s'identifièrent à elle car elle avait été si influente que les rumeurs à son sujet s'étaient propagées bien au-delà de l'empire et de Croa, jusqu'aux autres pays.
Les nobles de Croa semblaient ravis de voir Asher s'accrocher à Aria et se comporter comme un homme ordinaire, en violation de l'ordre et de l'étiquette de la cérémonie. Ils pensaient qu'Aria, une noble de Croa, était bien traitée. Bien sûr, ce n'était pas une idée erronée.
Asher pensait qu'il le ferait pour Aria si elle lui demandait de la demander en mariage à nouveau, ici et maintenant. Surtout, le caractère de Lohan, le roi de Croa, était assez libre, et il avait souvent affiché des manières bien loin de la grâce, et ils n'étaient pas en position de blâmer les autres.
« Eh bien, c'est possible. »
« Il est presque normal comparé à Monsieur Lohan. »
« Oui, c'est vrai. Quel problème avec l'ordre ? Ne serait-il pas important d'avoir un mariage national ? »