Elle avait cru qu'elle recevrait la bague sur-le-champ, qu'elle dirait oui s'il la lui demandait, mais elle ne put le faire immédiatement, submergée par une joie qu'elle n'avait jamais goûtée.
Le regard d'Asher, toujours brillant, lui revint en mémoire. Puis apparurent tour à tour, auprès de Sarah et de Carin et d'autres êtres chers, ses forces qui envoyaient des faveurs sans fin, et enfin la capitale tout entière parée de tulipes.
Contrairement au passé où il n'y avait rien, tant de choses précieuses réchauffaient son cœur rien qu'à y songer. Même les yeux fermés, la scène émouvante et belle se déployait avec vivacité et elle semblait y verser des larmes.
Désormais délivrée de tout sentiment laid, de toute laideur, de tout être laid, elle fit face à l'avenir qu'elle n'avait même pas osé rêver, entrouvrit les yeux et l'enlaça de ses bras, lui qui était à genoux sur une jambe, le visage prêt à pleurer.
« … Bien sûr. »
Avant qu'Aria n'ait achevé sa réponse, Asher la serra contre lui. Du coup, la bague qu'il tenait roula par terre, mais personne n'en eut cure.
Après son anniversaire, Aria devint majeure et vécut naturellement dans un tourbillon d'affaires incessantes. C'était qu'elle ne pouvait plus agir seulement pour son propre intérêt, comme elle l'avait fait autrefois.
Dorénavant, elle devait gérer ses propres forces, devenues piliers de l'empire, tout en comblant le vide laissé par le Parti Aristocratique, et aussi administrer le manoir et les biens puisque sa mère, Carin, avait quitté l'empire et qu'elle en avait repris la charge.
De surcroît, elle entretenait des liens étroits avec l'Académie, si bien qu'elle devait recevoir des comptes rendus sur les résultats des élèves, repérer les meilleurs de chaque promotion et y investir des fonds ou leur offrir un meilleur environnement.
Cela seul suffisait à remplir ses journées, mais elle avait une tâche plus importante que toutes les autres réunies : la préparation d'un mariage national.
Grâce à Asher, qui avait fait une demande en mariage spectaculaire en jonchant la capitale de fleurs comme pour l'exhiber aux yeux de tous, l'union nationale d'Aria et d'Asher suscitait un vif intérêt bien au-delà des frontières de l'empire. Elle en était d'autant plus occupée qu'elle devait préparer ce mariage que tous enviaient et admiraient, sans la moindre fausse note.
Bien entendu, l'organisation de la cérémonie était prise en charge par le Palais Impérial, mais cela exigeait aussi beaucoup d'efforts de la part d'Aria, comme le choix de la robe ou l'étude de l'ordre de la cérémonie et de l'étiquette.
« Mademoiselle ! Les robes que nous avons commandées sont arrivées ! »
Annie frappa à la porte en faisant grand bruit, et Aria, qui rédigeait une lettre à un homme d'affaires nouvellement associé, sortit de la pièce en se recomposant. Juste devant la porte se tenait Annie, les yeux brillants et le visage rouge. Aria esquissa un bref sourire et interrogea Annie, car elle était plus excitée qu'elle-même, alors que ce n'étaient pas ses robes qui arrivaient.
« Où sont-elles ? »
« Elles sont dans le hall ! Je crois qu'ils en ont apporté presque cent ! Plus de vingt serviteurs les suivaient ! J'en ai aperçu un aperçu pendant qu'on les transportait, mais mes yeux étaient si éblouis que j'en suis restée sans voix ! »
'Cent ? Les modèles que j'avais choisis et décrits étaient à peine une vingtaine. Je m'attendais à ce qu'ils apportent quelques robes supplémentaires en plus de mes commandes, mais pas une centaine.' Du coup, Aria se tut.
'Après tout, de quelles plaintes pourrais-je me prévaloir, puisqu'ils m'en apportent davantage ? Au contraire, je pourrai choisir la robe qui me sied le mieux et me mettra le plus en valeur parmi cette multitude.'
« J'ai hâte que vous l'essayiez ! Comme vous serez belle ! Je suis sûre que ce sera assez beau pour entrer dans l'histoire de l'empire. Vous êtes déjà éblouissante, même en simple peignoir comme ça ! »
Annie se parlait à elle-même dans un transport, comme si elle imaginait Aria dans une robe colorée et élégante. Elle ajouta, comme une évidence, que les hommes de tout l'empire en tomberaient amoureux.
Dans le hall où elle arriva au terme de ce bavardage tumultueux d'Annie, près d'une centaine de robes, comme elle l'avait dit, attendaient le choix d'Aria, exhibant leur splendeur.
Le couturier, pressé de ranger le désordre tant la quantité était grande, et les serviteurs qui l'accompagnaient se hâtèrent de saluer en apercevant Aria. Aria put voir l'air préoccupé du couturier après qu'il se fut profondément incliné. Il semblait nerveux, car c'était Aria qui allait bientôt devenir la princesse héritière.
« Nous sommes désolés, nous ne sommes pas prêts. »
Jessie, qui avait conduit les visiteurs au hall, s'adressa à Aria sur un ton décontracté, parlant en leur nom.
« Mademoiselle, vous êtes descendue tôt. Je pense qu'il faudra du temps pour ranger plus de cent robes. Voulez-vous attendre en prenant le thé ? »
C'était aussi parce que, contrairement aux aristocrates ordinaires, elle savait qu'Aria ne se mettrait pas en colère pour une telle futilité. Aria, affairée, ne faisait rien de stupide pour gaspiller ses sentiments en choses improductives.
Aria répondit à la question de Jessie par un hochement de tête négatif. « Non, pas besoin de tout ranger dans le détail. De toute façon, ils devront les reprendre. Alors je pense que je devrais essayer les robes en attendant le thé. D'ailleurs, ils en ont préparé une centaine, il me faudra peut-être une journée entière pour examiner les modèles. »
Sa voix était si douce que les serviteurs, qui s'étaient courbés au maximum, relevèrent les yeux pour scruter l'expression d'Aria, et comme elle avait une expression aussi douce que sa voix, ils avalèrent un soupir de soulagement.
« Je ne sais pas pourquoi ils en ont apporté autant… Il n'y a pas de raison de se sentir mal, car il y en a beaucoup qui me plaisent, même si je n'ai fait qu'un survol. »
Le couturier fut alors rassuré et expliqua la raison, car Aria semblait les apprécier plutôt que s'en offusquer.
« Son, Son Altesse le Prince Héritier l'a ordonné. Il m'a demandé de créer autant de robes que possible pour que Dame Piast soit satisfaite. »
« C'est M. Asher qui a fait ça ? »
Aria demanda en retour, les yeux écarquillés. 'Tu dois être tout aussi débordé que moi, pourtant tu as prêté attention à de tels détails.'
Qui plus est, robes et accessoires ne relevaient pas du domaine d'Asher. Ce n'était pas qu'il n'aurait pas dû s'en mêler, mais c'était habituellement une affaire de femmes. De plus, peu d'hommes s'intéressaient aux vêtements féminins, car c'était d'ordinaire du ressort des femmes, une futilité.
« Oui. Son Altesse m'a aussi dit de préparer des robes qui conviendraient à la beauté de Dame Piast. »
…
'Tu ne veux même pas me laisser la chance de regretter de ne pas t'avoir rencontrée parce que j'étais occupée.' Asher la laissait souvent ainsi sans voix.
'Tu te donnes tant de mal en vivant loin, alors pourquoi ne pas vivre ensemble ?' Comme pour imaginer l'avenir imminent, les yeux d'Aria se mirent à trembler légèrement.
« Ah, et il y a une robe que Son Altesse a lui-même conçue. »
« … Lui-même conçue ? »
« Oui ! Voulez-vous la voir ? »
Le couturier, qui disait cela, ordonna aux serviteurs d'apporter la robe placée tout devant. Bien sûr, il était plein d'assurance, comme certain qu'Aria la regarderait. 'Qui pourrait ignorer une robe que son amant a lui-même préparée ?'
Quand Aria hocha lentement la tête, le visage du couturier s'éclaira. « Son Altesse a commandé une robe blanche, convenable et régulière. Il a dit qu'il porterait un habit blanc formel et que cela s'accorderait comme un ensemble assorti. En revanche, il a dit que comme Dame Piast est remarquable d'apparence, je devais prévoir des ornements somptueux à la hauteur. »
Alors le couturier ordonna aux servantes qui avaient apporté la robe de la déployer devant Aria pour qu'elle la voie bien.
Comme elle l'expliquait, c'était une robe d'un blanc pur, mais on ne pouvait la décrire que comme l'aboutissement d'une harmonie mystérieuse avec des perles irisées de cinq couleurs, des diamants d'un éclat aveuglant, et des morceaux de dentelle qui avaient dû être travaillés par des artisans.
'Qui oserait porter une robe si flamboyante pour son unique mariage ?' Il était clair que la protagoniste se transformerait en robe, non en mariée. C'était une robe colorée qu'aucune femme n'oserait porter. Mais pas Aria.
« Voulez-vous l'essayer ? »
« D'accord. »