« Bienvenue, lady Piast. »
Lorsqu'elle entra dans la capitale, des dizaines de chevaliers saluèrent Aria avec politesse. Ils portaient l'uniforme blanc qu'ils ne revêtent que lors des cérémonies officielles, bien qu'ils fussent des Chevaliers Royaux. Il semblait qu'ils attendaient depuis longtemps, et de nombreux spectateurs erraient aux alentours en faisant semblant de ne pas y prêter attention.
« Les remparts n'étaient que le début… ! »
De plus, comme si les tulipes qui bordaient les murailles n'étaient qu'un commencement, des tulipes se trouvaient partout où se posait le regard, hormis sur les sentiers et les voies carrossables.
Tandis qu'Aria restait muette d'émerveillement sur ce chemin de tulipes, les chevaliers encadrèrent sa calèche comme pour l'escorter.
« Son Altesse vous attend. »
La voix d'un chevalier parvint par la portière ouverte ; seulement alors Aria reprit ses esprits et acquiesça. La calèche et les chevaliers se mirent alors en route lentement vers leur destination.
« N'avez-vous pas dit qu'il était rentré hier soir ? Comment a-t-il pu préparer tout cela en une seule nuit… ? »
La capitale entière, remparts compris, était si somptueuse qu'il était presque impossible de l'orner en une nuit. Il fallut au moins une semaine pour rassembler l'aide de nombreuses personnes.
« Je suis certain que Son Altesse l'a préparé depuis longtemps ! Juste à temps pour votre retour ! » répondit Annie comme si cela allait de soi. C'était l'idée d'Aria de rentrer pour son anniversaire, et c'était une déduction naturelle et juste.
« N'est-ce pas Asher qui avait promis d'employer tout l'empire pour faire une demande somptueuse ? » Ce n'était pas tout l'empire, mais il tenait la promesse faite à Aria en mobilisant toute la capitale.
« Oh mon Dieu… Alors c'est cette fleur ? Celle que notre dame a reçue autrefois. »
« Ah ! La fleur qui ne fane pas ! »
« Comme c'est romantique… »
« C'est exact. J'espère que le baron Burboom verra et en tirera une leçon. »
Tandis que Jessie et Annie, à ses côtés, s'extasiaient mutuellement, Aria était émue par le chemin fleuri qu'Asher avait créé et ne disait mot.
La scène où elle l'avait critiqué la veille n'était plus nulle part. Elle comprit qu'il était revenu vérifier et préparer tout cela, et elle ne put plus ressentir cette impression.
La calèche franchit l'entrée de la capitale et traversa la place jusqu'au Palais Impérial. Elle ne pouvait détacher les yeux, tant chaque recoin offrait un spectacle magnifique. De plus, personne ne prêtait attention aux fleurs, ainsi qu'Annie le disait comme si elles étaient là depuis longtemps.
À la place, la calèche d'Aria, escortée par les Chevaliers Royaux, attirait bien davantage les regards. Chaque passant fixait la calèche d'Aria le visage rayonnant de joie. Certains semblaient attendre qu'enfin quelque chose advienne.
« Oh mon Dieu, comme elle est belle… ! »
« Elle est une femme si douce, si intelligente, et Son Altesse fait une demande si grandiose, n'est-ce pas ? »
« Oui. Ce n'est pas une noble dame comme les autres. C'est une dame qu'on peut appeler la force de l'empire ! »
« Son Altesse a éradiqué les forces du mal profondément enracinées, et il a même obtenu une princesse héritière sage et belle, l'empire doit être en sécurité à présent. »
Ils louaient Aria et se réjouissaient d'un même cœur. Il y avait l'espoir que l'empire devienne un peu meilleur. Ils attendaient aussi qu'Aria, née d'origine humble et parvenue au sommet, fasse quelque chose pour eux.
Les chevaliers et la calèche avançaient lentement à travers la capitale comme pour montrer à Aria la sincérité d'Asher. Tous les gens de l'empire interrompirent leur tâche et les suivirent.
Ils suivaient en imaginant à quoi ressemblerait le prince héritier, qui attendait Aria, puisqu'il était le premier à organiser un événement si grand et si spectaculaire.
Lorsqu'elle arriva au Palais Impérial, il y avait plus de gens qui attendaient que les spectateurs qu'Aria avait amenés. Plutôt que de suivre le carrosse, ils semblaient vouloir prendre une bonne place dans le Palais Impérial pour assister à la demande du prince héritier.
Bien que tant de monde se fût rassemblé, la porte, toujours hermétiquement close, était grande ouverte, et les chevaliers, qui contrôlaient et vérifiaient les visiteurs d'un air sévère, s'inclinèrent profondément sans rien demander, accueillant l'arrivée d'Aria.
« Bienvenue, lady Piast. »
« Veuillez entrer. »
Sur cette permission, la calèche pénétra dans le château sans délai. Il n'y eut aucune interruption ni trace de qui que ce soit sur le passage, comme si l'on avait vidé tous les vastes jardins du château pour la journée. Même les oiseaux, qui chantaient toujours à tue-tête, observaient la scène en silence.
L'endroit où la calèche s'arrêta après un long trajet se trouvait devant une immense fontaine au milieu du jardin. Asher l'y attendait, vêtu d'habits chatoyants qu'elle n'avait jamais vus, comme s'ils avaient été taillés pour aujourd'hui.
« Nous sommes arrivés. » Un chevalier qui escortait la calèche ouvrit la portière, et Aria, les joues rosées, en descendit avec précaution. Son cœur battait la chamade à chaque pas.
Pendant ce temps, des dizaines de chevaliers gardant la calèche s'alignèrent de part et d'autre de l'allée et levèrent une épée marquée d'une ouvrage somptueuse. C'était une belle scène que l'on ne voit qu'aux cérémonies officielles royales.
Bien sûr, ce n'était pas tout. Au moment où Aria s'apprêtait à avancer vers Asher de l'autre côté, il baissa soudain sa posture et s'agenouilla sur un genou. Jessie et Annie sortirent de la calèche. Elles se couvrirent la bouche et se tordirent tout le corps comme si elles voulaient hurler.
Il en alla de même pour les badauds qui regardaient. Ils voulaient crier et répondre sur-le-champ à l'apparition romantique du prince héritier, mais ils s'efforcèrent de ne pas briser l'ambiance et secouèrent les poings.
« Si tu traverses cette route, tu ne pourras plus jamais revenir. » Lorsque Aria, qui s'était un instant arrêtée surprise, tenta de marcher à nouveau, Asher, brisant l'immobilité, parla doucement et lentement. C'était un avertissement et un conseil, et enfin une déclaration. Cela signifiait aussi qu'elle devait bien réfléchir car il lui offrait une dernière chance.
Néanmoins, il ne doutait pas qu'Aria viendrait vers lui sans délai. Il semblait que si elle changeait d'avis après tout et tentait de le quitter, il évoquerait le passé et la retiendrait. C'était une façon de lui reprocher pourquoi elle l'abandonnerait après avoir fait une promesse.
Lorsque Aria s'en aperçut, un profond sourire vint à ses lèvres.
« Tu ne peux pas revenir en arrière », c'était ce qu'elle voulait dire. Il n'y avait ni regret ni hésitation dans ses pas. C'était totalement différent de l'attitude qu'elle avait en descendant du wagon.
On eût dit qu'Asher attendait la demande, et qu'Aria allait à sa rencontre. En conséquence, Asher sourit légèrement, disant : « C'est vraiment comme elle, loin de me déplaire. »
« Es-tu sûr de ne pas le regretter ? » Alors Aria, arrivée devant Asher, tendit la main et demanda. Elle demanda comme si elle offrait une dernière chance à Asher. Et il prit sa main et l'embrassa sur le dos.
Il répondit sans hésiter : « C'est une question sur laquelle je n'ai même pas à réfléchir. »
« Tu devras le tenir. Si Monsieur Asher me trahissait, je serais prête à retourner le sablier. » Elle ne savait pas si ce serait possible, mais elle était prête à le faire, même si elle devait briser le sablier et revenir dans un passé lointain.
Face à la menaçante menace d'Aria, il répondit comme s'il ne pouvait être vaincu non plus : « Faites-le. Non, j'espère que vous le ferez. Je vous suivrai quoi que vous fassiez pour vous échapper avec le sablier. Contrairement à lady Aria, je peux utiliser mes pouvoirs encore et encore. Combien que vous fassiez reculer le temps, vous ne parviendrez jamais à m'échapper. »
Aria sourit avec satisfaction à la réponse, parsemée de cette terrible obsession. « Quel avenir meilleur pourrait-il y avoir, que de ne pas pouvoir échapper à Asher ! »
Lorsqu'elle parut ne plus avoir besoin de mots, il sortit la bague qu'il avait préparée et dit à Aria : « Voulez-vous m'épouser, si cela ne vous dérange pas ? »
La bague, ornée d'un joyau mystérieux et magnifique qu'elle n'avait jamais vu nulle part, brillait en bleu. C'était comme les yeux d'Asher qui la demandait. Comme elle l'avait souhaité, il avait vraiment préparé une bague qui ressemblait à ses yeux.
Ceux qui observaient les deux de loin avalèrent leur salive, au moment qu'ils attendaient. Aria ferma les yeux un instant et respira, recevant le regard de ceux qui se cachaient dans le Palais Impérial et regardaient.