Violet semblait heureuse qu'Aria soit sous les feux de la rampe. Le marquis de Piast, à ses côtés, acquiesça également, satisfait du sourire radieux de Violet. 'C'est Violet qui révèle sa véritable identité, mais pourquoi suis-je moi sous les projecteurs ?'
« Félicitations, marquis de Piast. »
« Bienvenue, comte Rint. »
Pendant que tous ne cherchaient qu'une occasion d'aborder Aria, un homme d'âge mûr s'adressa le premier au marquis. Pourtant, ses yeux restaient rivés sur Aria.
« Ne me dites pas que cette dame est la vedette du jour… »
Le comte Rint laissa sa phrase en suspens. Il voulait qu'on lui présente Aria. Comme il n'y avait rien à cacher, le marquis se fit un plaisir de l'appeler.
« Voici ma petite-fille, Aria. C'est Piast Aria. » Le marquis insista sur Piast, comme pour ne plus accoler le nom de Roscent. « Comme elle est née et a grandi dans l'Empire, nous avons enfin pu faire connaissance. » Et il ajouta son explication : « Ne me demandez pas les détails. »
Le comte Rint, qui connaissait le marquis, comprit le sens de ce qui allait suivre et ne posa pas d'autres questions.
« Enchanté, Piast Aria. »
Il s'inclina ensuite poliment devant Aria, le visage empreint de bienveillance, comme pour l'accueillir en membre du royaume de Croa, non de l'Empire.
« C'est une grande chose de vous avoir parmi nous, car je regrette qu'une si grande dame nous ait été ravie par l'Empire. » Et comme pour donner voix au cœur du comte Rint, quelqu'un apparut bruyamment, comblant Aria d'éloges.
« Votre Majesté ! »
C'était Lohan. Les gens s'inclinèrent en le saluant, le visage très fier, mais Lohan se fraya un chemin vers Aria, traversant la foule qui lui rendait hommage.
« Resterez-vous longtemps à Croa, Piast Aria ? »
Le sourire de Lohan, embrassant le dos de sa main, parut fort insidieux.
Aria, qui retira sa main très naturellement et vivement, répondit à la salutation d'un sourire éclatant : « Bien, je suis désolée, mais je m'apprête à rentrer à l'Empire. Quelqu'un m'attend. » Sa façon de parler était glaciale.
Lohan, qui désapprouvait, commença à ricaner, la bouche relevée. « Maintenant que le prince héritier de l'Empire a tout, je pense qu'il ira très bien si lady Aria reste à Croa. »
« Cela ne vous regarde pas. »
« C'est vrai. Mais votre famille est réunie pour la première fois depuis longtemps, et si vous repartez à l'Empire si froidement, n'avez-vous pas pitié des autres ? » dit Lohan en désignant le couple marquis. Il semblait songer à utiliser le couple marquis pour retenir Aria.
Et Violet répondit le sourire aux lèvres, sans pouvoir effacer une pointe de regret, comme Lohan l'espérait. « Maintenant qu'Aria est adulte, le temps où elle restait enfermée dans les bras de sa famille est révolu. »
« Oui, c'est ce que je dis. Quand elle deviendra bientôt adulte, elle ne pourra plus jamais rester avec sa famille, alors je ne suis pas sûr qu'elle doive partir si tôt », dit Lohan avec triomphe, comme s'il avait gagné. Il semblait penser qu'Aria ne pourrait pas lui tenir tête, maintenant qu'il invoquait l'histoire de sa famille.
Comme pour rire de ce qui importait à sa famille, Aria tenta de répondre, froide et sans cœur, mais étrangement, elle n'y parvint pas, comme si quelque chose lui serrait la gorge.
« Alors je me demande ce qu'il en serait de rester au moins jusqu'à votre anniversaire, Piast Aria. Il ne reste plus beaucoup de temps, non ? »
« … »
« Ce pourrait être l'occasion de vivre votre premier et dernier anniversaire avec votre vraie famille, contrairement au prince héritier qui sera avec vous pour le reste de votre vie. »
'Comment peux-tu dire précisément les choses qui me dérangent le plus ?'
Elle ne put grogner et couper court à ses paroles, alors même qu'elle savait qu'il plaisantait seulement pour qu'elle ne passe pas son anniversaire avec Asher. C'était parce que l'expression de Violet, à côté d'Aria, quand il lui dit de passer son anniversaire à Croa, était légèrement teintée.
« Eh bien, je ne veux pas que vous y accordiez trop d'attention, ce n'est qu'un petit conseil. Je félicite sincèrement Chloe pour votre mariage, marquis de Piast. » Lohan, qui avait déjà perçu la grande attention d'Aria, reprit sa place en ne laissant que ses propres mots.
« N'y pensez plus, lady Aria. Je suis la plus heureuse quand vous faites ce que vous voulez. »
Violet dit cela, et cela la rendit encore plus nerveuse.
'Qu'est-ce qu'une famille ? Elle me fait tant souffrir.' Les yeux d'Aria, plissés par le front, se tournèrent vers le serviteur qu'Asher avait mis à sa disposition. Comme l'avait dit Lohan, si elle voulait passer son anniversaire à Croa, elle devait envoyer une lettre à Asher.
« Que comptez-vous faire, mademoiselle ? »
Le mariage de Carin était terminé, elle avait réglé son état civil, et maintenant elle devait retourner à l'Empire.
Aria n'avait plus aucune raison de rester à Croa, Carin et Chloe ayant quitté le royaume pour un court voyage avant de reprendre officiellement le titre. Pourtant, Aria n'avait ni commentaire particulier ni préparation pour le départ, et Jessie demanda prudemment ce qu'elle souhaitait faire :
« Quoi ? »
« Si vous pensez rentrer à l'Empire, vous devriez commencer à vous préparer. Vous avez beaucoup de bagages. »
« … C'est vrai. »
'Mais Aria semblait encore s'angoisser, alors qu'elle n'avait pas le temps de réfléchir. Si elle s'inquiétait tant, ne valait-il pas mieux rester jusqu'à son anniversaire ?' Jessie, qui pensait ainsi, dit à Aria : « C'est censé être votre cérémonie de majorité, mais si vous considérez que c'est votre premier et dernier anniversaire à Croa, pourquoi ne pas rester ? »
« … »
« Si vous envoyez une lettre, je suis sûr que le prince héritier comprendra. Cela fait dix-sept ans que vous n'avez pas rencontré votre famille, il ne peut pas être si dur avec vous. »
Violet, de surcroît, ne pouvait pas se rendre à l'Empire. Contrairement à Aria, qui n'avait été méprisée que pour ses origines, il y avait un cas où elle aurait été suffisamment insultée. C'était aussi une erreur qu'elle avait commise elle-même.
Bien sûr, le fait qu'Aria et Violet soient désormais apparentées se répandrait et on n'oserait pas les insulter ouvertement, sur leurs gardes face à Aria et au prince héritier, mais elle ne pourrait éviter leurs regards froids.
Alors ce ne serait peut-être pas mal de rester encore quelques jours à Croa pour Violet, qui était si heureuse. Jusqu'ici, et contrairement à Asher, qui serait avec elle tout le temps à l'avenir, c'était le seul moment pour passer du temps avec Violet.
« … Apportez-moi du papier. »
L'affection de Violet, qu'elle n'avait jamais reçue, finit par émouvoir le cœur d'Aria. C'était grâce à son amour ; Violet avait déversé tant d'amour que même sa mère, Carin, ne lui en avait pas donné.
Si c'avait été un peu plus long, ou si elle avait dû choisir entre Asher et Violet, elle n'aurait peut-être pas choisi Violet, mais ce n'était possible que parce qu'il ne lui restait que quelques jours avant son anniversaire. Aria écrivit une lettre avec soin pour ne pas froisser Asher, et ordonna au serviteur de la remettre.
« … Vous voulez dire seulement cette lettre ? Je vois. »
Lorsqu'il reçut la lettre, le serviteur comprit les intentions d'Aria et parut très embarrassé, mais il s'inclina poliment avant de quitter le manoir.
Et Violet, apprenant qu'Aria resterait au manoir encore quelques jours, ne put parler un moment et exprima sa surprise. « … Est, est-ce vrai ? »
« Oui, je pense partir juste après mon anniversaire de toute façon. »
« … Mon Dieu ! Ce n'est pas un rêve, n'est-ce pas ? »
On ne voyait plus la silhouette qui sirotait tranquillement une tasse de thé un instant plus tôt. Il n'y avait plus de marquise gracieuse et élégante. Seulement une femme heureuse que sa petite-fille passe son anniversaire avec elle.
« Eh bien, nous ne sommes qu'à quelques jours, alors il faut se dépêcher de préparer ! »
Violet, qui dit cela, se leva avec légèreté. Comme elle le disait, l'anniversaire d'Aria était vraiment dans quelques jours, et il y avait beaucoup à préparer. Ainsi, Violet, qui s'affairait aux préparatifs, retrouva vite ses esprits et demanda l'avis d'Aria, qui allait fêter son anniversaire sous ses yeux.
« Quel genre de fête d'anniversaire aimez-vous, lady Aria ? »
« Je m'en fiche complètement. »
Pourtant, la réponse qui revint était indifférente. Ce n'était pas censé être une fête pour l'anniversaire d'autres nobles. Elle ne pouvait penser à aucun autre noble qu'elle inviterait. Même si les invitations passaient par le réseau de la famille marquisale, elle ne ferait qu'attirer l'attention comme elle l'avait fait au mariage de Carin. Il suffisait donc à Aria de manger tranquillement en famille.