« Oui, si vous regardez de près. On dirait qu'ils ont un petit grain de beauté mignon sur le lobe de l'oreille. C'est aussi dans les oreilles de Chloe. Carin, probablement pas. »
Le regard d'Aria resta fixé sur les oreilles de Violet. Alors seulement put-elle distinguer un minuscule point sur ses lobes. Il était aussi dans les oreilles d'Aria.
'On se ressemble vraiment. Je croyais que c'était une femme sans aucun lien avec moi.' Aria éprouva une sensation étrange en le découvrant. Elle avait ressenti autre chose lorsqu'elle avait vu Chloe pour la première fois. D'un coup d'œil, il lui ressemblait tellement qu'elle avait pu l'accepter comme un père sans résistance, mais pas Violet du tout.
De plus, en observant lentement le visage de Violet, elle eut l'impression que Violet ressemblait à Chloe et à elle-même. Une fois la ressemblance repérée, bien des choses commencèrent à lui sauter aux yeux.
« Comment ne pas vous considérer comme mon alter ego ou mon enfant, quand nous sommes si semblables ? Personne ne souhaite que son alter ego ou son enfant soit malheureux ? Je ne sais pas ce que pensent les autres, mais… en tout cas, c'est mon cas. »
« … Est-ce vrai ? »
« Oui. J'espère donc que vous ne vous sentirez pas trop obligée par une faveur gratuite. C'est ce que fait la famille. Mais si vous êtes encore mal à l'aise… je changerai mon attitude. Vous ne vous sentirez pas pressurisée. »
Ce serait plus simple si elle répondait que Violet le ferait. Pourtant, elle ne le put pas, car elle sentit que le sourire de Violet, qui souriait doucement en tenant sa main, était sincère. Le sourire de Violet donnait l'illusion de revoir Sarah, qui avait été bienveillante envers elle sans rien demander en retour.
Peut-être Sarah espérait-elle aussi quelque chose d'Aria, mais jusqu'à présent, du moins, Sarah, qui avait toujours été honnête avec elle, n'était pas la femme qui exigeait un prix.
« … Je resterai encore un peu et vous dirai si c'est inconfortable à ce moment. Il nous reste encore quelques jours avant le mariage, et je devrai rester au manoir d'ici là. »
« Merci, Lady Aria. »
* * *
À partir de ce moment, Aria ne se cloîtra plus dans sa chambre, mais sortit pour se promener avec la marquise ou prit le thé avec elle. Seules Violet et Aria avaient du temps libre, car Chloe et Carin préparaient leur mariage et suivaient une éducation à cet effet, et le marquis Piast instruisait Chloe pour lui transmettre son titre.
Violet, bien sûr, devait aussi préparer la transmission de sa charge de marquise, mais elle n'avait que peu de choses à confier à Carin, n'ayant pas été impliquée dans les affaires de la famille.
Aria était venue pour assister à la cérémonie de mariage et mettre en ordre son état civil, elle n'avait donc rien d'autre à faire, et passa naturellement plus de temps avec Violet, put la traiter avec plus d'aisance qu'au début.
« … Donc vous n'alliez pas non plus aux fêtes ou aux réceptions du Palais Impérial ? »
« Oui, c'était inconfortable de fréquenter un lieu où ne se rassemblaient que des nobles, et je ne supportais pas les réunions où allaient et venaient les membres de la famille royale. »
« Il vous est arrivé quelque chose de grave ? »
« Je ne supportais pas l'atmosphère particulière, plutôt que de dire que oui. Cette atmosphère acérée, tendue. »
Violet, qui répondait ainsi, paraissait plus vulnérable qu'elle ne le pensait. À l'origine, elle ne semblait pas capable de soutenir une guerre des nerfs avec autrui. 'Pourtant, comment a-t-elle pu secrètement décider de cacher et d'élever Chloe ?' Ce dut être une résolution et une aventure qui n'arrivent qu'une fois dans une vie.
Aria, comprenant qu'elle n'avait plus rien à tirer de Violet, acquiesça et mit fin à la conversation. « Je vois. Merci de me l'avoir dit. »
« J'ai peur de vous importuner. »
Le visage de Violet s'assombrit un peu. Parce qu'elle avait été chassée du Palais Impérial après avoir déclenché un énorme scandale qui marquerait l'histoire pendant longtemps. Si l'on savait que Violet était sa grand-mère, elle n'entendrait certainement pas de bons mots.
Mais Aria ne s'inquiétait pas du tout. Autrefois, elle avait même été insultée pour des choses qu'elle ne parvenait pas à garder dans sa bouche. De plus, elle n'avait pas un caractère faible. Et surtout, contrairement au passé où elle était seule, elle disposait maintenant de plusieurs alliés solides.
Aria répondit en souriant avec assurance : « Ai-je l'air si faible ? »
C'était un sourire auquel quelqu'un pourrait pointer du doigt comme arrogant s'il la rencontrait pour la première fois. C'était aussi un sourire arrogant qui disait qu'elle pouvait surmonter une vie impériale que Violet n'avait pas pu surmonter.
Violet écarquilla un instant les yeux face à la réponse sans retenue d'Aria, et Aria, croisant son regard surpris, durcit son visage. Peut-être parce que Violet était trop à l'aise avec elle. Elle réalisa trop tard qu'elle avait laissé paraître, un instant, son caractère secret qu'elle cachait.
« Non, je m'inquiétais seulement que Lady Aria subisse des désagréments qu'elle n'avait pas à subir. » Cependant, contrairement aux craintes d'Aria, Violet répondit en souriant : « Même l'arrogance d'Aria, qu'elle cachait, était charmante. »
Violet était si soulagée qu'Aria en fut un instant embarrassée.
« Mais je suis soulagée que Lady Aria semble avoir une nature hardie. Cela suffit pour survivre dans la famille impériale. »
« … »
Ce n'était même pas une servante qui avait quelque chose à gagner d'elle, mais elle avait l'air heureuse même en se moquant d'elle. Devant la réaction de Violet, Aria ne put répondre et se contenta de cligner des yeux, et Violet continua.
« Je ne sais pas si c'est une demande effrontée, mais pourrez-vous m'envoyer une invitation quand vous vous marierez ? Bien que je ne puisse pas y assister, je voudrais la garder en souvenir. »
« … Pourquoi ne pouvez-vous pas y assister ? »
« Comment le pourrais-je s'il reste des gens qui se souviennent de mon visage ? Il y aurait des critiques non seulement sur moi, mais aussi sur vous. »
'Mais vous ne ferez que prendre l'invitation et la garder. Si vous voulez y assister, vous pouvez y assister.' Aria fronça les sourcils devant l'expression de Violet, qui semblait emplie de regret.
« Mais je dirais que ça n'en vaut pas la peine si vous vous inquiétez pour moi et faites ça. Comme je l'ai dit, je ne suis pas si faible. »
Peut-être ne s'attendait-elle pas à ce qu'Aria dise une telle chose, Violet fut surprise, les yeux grands ouverts.
« Et comme je n'ai pas l'intention de me marier deux fois comme ma mère, vous n'aurez pas d'autre occasion. »
Ce dut être Violet qui le regretterait si elle n'y assistait pas, la tête basse par peur de ce qui n'arriverait pas. Violet ne donna pas de réponse, laissant pendre ses lèvres aux mots d'Aria.
'Pourquoi suis-je en train de dire ça ? Ça irait si je l'ignorais. Peut-être qu'aucun ragot ne sortirait si elle n'y assistait pas, comme le dit Violet, mais pourquoi suis-je en train de dire ça ?'
Mais Aria ne put l'ignorer, la considérant aussi pure et intègre qu'elle le pensait. Ce n'avait pas été long, mais peut-être était-ce parce qu'elles avaient passé du temps ensemble et parlé.
« … Je vois. »
Ce fut seulement alors qu'un doux sourire apparut sur le visage de Violet. C'était une touche acérée, mais grâce à un pressentiment des pensées les plus intimes d'Aria.
« Comme prévu, vous êtes une si charmante personne. »
'… Pourquoi en arrive-t-elle à une telle conclusion ?' Quoi qu'elle dise, quoi qu'elle fasse, Violet ne faisait que sourire heureusement, et Aria fronça à nouveau les sourcils sur Violet. C'était une réaction étrange et inédite pour Aria.
* * *
Quelques jours plus tard, enfin, le mariage de Chloe, héritière de la famille du marquis de Piast, et de Carin, fut célébré. Tous les nobles du royaume furent grandement ravis et vinrent féliciter, disant qu'enfin le marquis pouvait se reposer.
Bien sûr, certains ne vinrent pas seulement pour célébrer. Certains assistèrent parce qu'ils se demandaient qui était l'héritier et qui était la marquise. Ils voulaient vérifier que Violet, chassée du palais impérial, était la marquise, et que Chloe, l'héritière, était l'enfant qu'elle avait eu par adultère. Les nobles, qui s'étaient rendus chez le marquis avec cette curiosité en tête, furent submergés par un personnage inattendu qu'ils virent là.
« … Qui était-ce ? »
« L'Étoile de l'Empire… ? Roscent Aria ? »
« Où est-elle ? »
« Elle est là-bas. » Un noble désigna Aria avec un éventail.
Il y avait la rayonnante Aria, qui était l'héroïne du jour, parée de ses plus beaux atours.
'Est-ce la Roscent Aria de la rumeur ?'
Au royaume de Croa, seul son nom était connu, pas son visage, et ils furent fascinés par l'apparence d'Aria, que tout le monde rencontrait pour la première fois. Aria, qui avait déjà remarqué leurs regards, s'efforça de cacher son désapprobation tout en maintenant sa posture gracieuse. Elle semblait craindre que Carin ne se fâche plus tard.
« … La renommée et la beauté de Lady Aria ont conquis le cœur des nobles de Croa. » Qu'elle le sache ou non, Violet ne fit que chuchoter avec un sourire de joie et de bonheur.