Si elle faisait mine de ne rien savoir, un sourire aux lèvres, et couvrait la vicomtesse de flatteries, celle-ci dansait comme un poulain débridé. Ainsi, la femme qui pensait profiter du pouvoir d'Aria mordait à l'hameçon. Lorsqu'on l'appelait préceptrice, Mme White ne pouvait cacher sa joie, paraissant très heureuse.
La première leçon portait sur une addition très simple. Aria la connaissait déjà, mais elle acquiesça comme si elle n'en avait jamais entendu parler, car expliquer qu'elle la maîtrisait aurait raccourci la rencontre avec la vicomtesse.
« Trois et un font quatre. Regarde, trois biscuits et un biscuit font quatre biscuits si on les met ensemble, n'est-ce pas ? »
Il n'était pas nécessaire d'apprendre l'addition et la soustraction à un chiffre auprès d'une préceptrice, mais Mme White s'appliqua beaucoup pour que Aria comprenne. Aria, qui avala le rire qui menaçait d'éclater, sourit et approuva avec enthousiasme.
'À quel point ai-je l'air stupide ? Vous m'enseignez les bases les plus élémentaires, celles qu'on enseigne même aux nourrissons.'
Mme White, qui n'avait jamais enseigné à personne, repartit satisfaite après environ deux heures de cours.
La vicomtesse rentrerait probablement vanter sa rencontre avec la famille du comte. Elle pourrait ourdir un plan pour que son fils rencontre Aria. Elle pourrait penser qu'il serait facile de manipuler une petite fille aussi bête qu'elle.
'Je vous en prie, faites-le vite.'
La vicomtesse Block et la baronne Sirby, qu'elle rencontra ensuite, ne différaient guère de Mme White. Elles éprouvaient la joie de créer un lien avec la famille du comte, la curiosité de voir une petite fille de basse extraction aussi sotte, et l'ambition de parvenir, d'une manière ou d'une autre, à pousser Aria à les présenter à leurs fils. Leur erreur de calcul fut de croire qu'il serait facile de la contrôler parce qu'Aria n'était pas la propre fille du comte.
En particulier, la baronne Sirby, qui occupait le rang le plus bas du lot, se frottait les paumes en fixant Aria. Son sourire était si maladroit qu'Aria eut du mal à se contenir, au point d'en suer.
'Même si Oscar est celui que je vise vraiment, je n'ai pas l'intention de devenir sa fiancée ou de l'épouser. Je fais simplement de mon mieux pour être une épine dans le pied de Mielle. N'est-ce pas la nature d'une femme méchante ? Pas à la manière maladroite de Mielle, mais comme une vraie méchante…'
Aria ne cessa de sourire tout au long des rencontres, grâce aux attitudes et réponses très arrangeantes de ces femmes. Cependant, à cause de cela, la forme de sa broderie se déforma, si bien que Sarah demanda : « Quelle bonne nouvelle avez-vous reçue ? »
« On m'a assigné de nouveaux précepteurs. Je ne savais pas qu'apprendre des matières pouvait être si amusant. »
« Cela doit être bien amusant. Quel genre de personnes sont-ils ? »
« Elles sont très honnêtes et gaies. »
« Je suis sûre que c'est tout grâce à l'intelligence et à l'amabilité de milady Aria. »
Le sourire de Sarah, qu'Aria notait invariablement cent-vingt sur cent, la détendit un peu plus. C'était son charme, ce qui expliquait probablement comment elle avait capturé ce marquis bourru. Le mouchoir brodé ne pouvait servir que d'instrument et d'occasion pour une rencontre.
« Mais moi, j'aime le mieux la préceptrice Sarah. »
« Oh, ma chère demoiselle, moi aussi je vous aime. »
Alors qu'elle enlaçait la taille de Sarah et frottait son visage contre elle, Sarah caressa les cheveux d'Aria comme malgré elle. Même si Aria apprenait l'étiquette, l'adorable geste de cette adorable enfant était acceptable.
Puisque son entrée dans le monde était imminente, Sarah rencontrerait bientôt le marquis. Même s'il y avait une différence d'âge, elle était aussi une noble, il était donc naturel d'être attirée par un homme de haut rang. En insufflant un peu de courage à Sarah et en éveillant en elle quelque espoir au passage, Aria pourrait consolider leur relation.
« J'espère que la préceptrice Sarah rencontrera quelqu'un de bien et sera heureuse. »
C'était aussi l'avenir dont rêvait Sarah. Sarah, qui écartait les cheveux d'Aria, ressentit de l'affection pour elle face à cette remarque insidieuse. On aurait pu y voir une déclaration selon laquelle Aria tirerait parti d'elle si Sarah faisait bien les choses, mais la pauvre petite agneau ne pouvait pas en deviner le sens.
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4. Oscar Frederik
Aria fut soulagée d'avoir un début sans accroc, avec au total quatre personnes qui protégeraient son avenir. En outre, Mielle restait silencieuse. Peut-être s'inquiétait-elle de voir des visiteurs de passage aller et venir dans la chambre d'Aria, car lors de leur dernier dîner, Mielle ne mangea pas correctement.
Mielle semblait un peu amaigrie par ses progrès en broderie, qui venaient à peine. Ce n'était rien comparé à ce qu'Aria avait enduré, mais la voir s'affaiblir et s'amaigrir sous ses yeux…
… C'était si drôle qu'elle éclata de rire.
'Oui, vis ta vie en lisant mon visage, tout comme moi, que tu as dupée toute ma vie.'
Peut-être n'avait-elle nulle part où exprimer ses soucis, car Mielle envoya davantage de lettres à son frère Cain, et les rires d'Aria redoublèrent. C'était bête et fou de sa part de compter sur son frère, confiné dans un dortoir et ne pouvant la consoler que par écrit.
Pendant que Mielle se plaignait à son frère, Aria tissa lentement des liens d'amitié avec les trois épouses et accumula des connaissances. Le cours de culture générale, où Mme White n'avait toujours pas progressé en arithmétique, n'avait pas été très utile, mais l'histoire et la littérature l'avaient été, puisqu'Aria n'avait aucune connaissance dans ces domaines. Tout ce qu'elle voulait, c'était que les choses se passent comme prévu, qu'elle construise son propre pouvoir en accumulant le savoir, qu'elle mette Mielle sous pression, et qu'elle laisse filtrer l'information petit à petit pour que personne ne puisse lui échapper.
Et elle transformerait les fiançailles de Mielle avec Oscar, que Mielle convoitait depuis longtemps, en néant et l'isolerait complètement. À la fin, elle imiterait le crime de Mielle en mettant du poison dans sa tasse de thé et la tuerait.
En regardant par la fenêtre, elle aperçut un jardinier qui suait à tailler un jardin déjà soigneusement entretenu. Les jardiniers, au nombre d'une bonne dizaine, travaillaient par paires pour donner forme au jardin et nettoyaient juste après.
Aria, restée un moment appuyée contre l'encadrement de la fenêtre, renvoya Jessie en bas. Elle lui dit de se mêler aux femmes de chambre chargées du ménage pour découvrir qui arrivait.
Comme c'était le week-end, ses précepteurs ne viendraient pas, et comme elle en avait assez de broder, elle s'allongea sur son lit en attendant des nouvelles. Au bout d'un très court instant, ses yeux s'ouvrirent brusquement à cause de la faim.
Lorsqu'elle vérifia l'heure, l'heure du déjeuner était déjà passée. Comme la maisonnée respectait des heures de repas régulières, son corps était plus précis que l'horloge pour annoncer l'heure de manger.
Aria, qui s'était levée de son lit, s'étira de tout son long et appela Jessie à plusieurs reprises, mais une fois qu'elle se souvint lui avoir donné d'autres ordres, elle quitta la chambre.
'Il me faudrait une autre servante pour les menus services.'
Dans le manoir silencieux, seuls les pas feutrés d'Aria pouvaient s'entendre.
'Y a-t-il déjà un invité ici ? Qu'est-ce que Jessie peut bien faire ?'
Aucun rapport. Lorsqu'elle fit face au hall du rez-de-chaussée et étendit le pied vers la dernière marche, elle tomba sur Jessie, qui remontait en courant d'en bas.
« Jessie ? »
« Mademoiselle ! »
Elle haletait, sans doute pressée, mais cela semblait être de mauvaises nouvelles, car le cœur d'Aria battit plus fort.
'Qui diable est là ?'
Inutile de demander la réponse à Jessie. Deux hommes apparurent à la porte d'entrée du manoir avant même qu'Aria ne la presse de répondre.
« Cain, jeune maître Cain ! Au manoir avec M. Frederik ! »
Oscar Frederik apparut avec le vent froid de l'automne. À seize ans, il était encore un peu jeune, mais comme s'il dispersait le ciel nocturne, ses cheveux d'un noir très foncé et ses yeux dorés montraient clairement combien de femmes il toucherait à l'avenir. Il dirigea ses yeux brillants vers la jeune fille timide qui l'accueillait.
« Bienvenue, M. Oscar. Avez-vous eu du mal à faire tout ce chemin ? »
« Non, ça va. »
La robe blanche ornée d'un rubis rouge en forme de rose sur la poitrine montrait à quel point Mielle avait attendu ce jour. Un sourire doux et tendre, comme du miel, la signification de son prénom, était adressé à Oscar.