« Comme je te l'ai dit, il n'est pas question que je t'en veuille pour cela. Au contraire, tu es si habilement organisée que je m'en trouve soulagé », dit Asher en serrant plus fort la main inquiète d'Aria.
« Je suis juste un peu inquiète de ne rien pouvoir faire pour t'aider. »
« Ne t'inquiète pas. Tout se passe bien. Quand ce sera fini, tout reviendra à la normale. »
'Mes cauchemars prendront aussi fin.'
« Si tu as besoin de moi, préviens-moi. Quoi qu'il en soit, je suis prêt à t'aider. »
« Merci. Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vus, mais je gâche l'ambiance. »
« Ce n'est pas gâcher. Quelle que soit l'histoire, j'apprécie chaque instant avec toi. »
« Moi aussi. »
Aria retrouva son sourire et en offrit un radieux à Asher. Elle ne pouvait sourire si fort que parce qu'elle courait vraiment vers la fin. Bientôt tout serait réglé, et elle aurait une nouvelle vie.
« … À cause de toi ! »
Annie, qui était restée immobile un moment après le départ de la calèche, déversa bientôt sa colère sur Mielle. Elle pensait porter une robe préparée par le baron Burboom et jouer la noble dame, mais elle devait trimballer une telle intruse !
« … Je ne veux pas te suivre, Annie. » Mielle parla aussi très froidement, visiblement peu enclin à accompagner Annie.
Mais toutes deux, incapables d'adresser la parole à celle-là même qui avait créé la situation, serrèrent les dents avec une hostilité tranchante l'une envers l'autre. Et, malheureusement, le baron Burboom arriva au manoir avant que les choses ne s'éclaircissent.
« Vous êtes déjà sorties. » Même le baron Burboom, constatant qu'une foule nombreuse s'était rassemblée dans le jardin, demanda avec un air très surpris.
« … Baron Burboom ! »
Annie changea vivement de visage et sourit largement pour saluer le baron Burboom. Dans cette situation excitante, les serviteurs se mirent à observer Annie, le baron Burboom et Mielle, retenant leur souffle sans regagner le manoir.
« Vous êtes aussi belle que je l'imaginais. »
« Merci… Vous avez belle allure, vous aussi. »
« C'est un grand compliment. »
Comme n'importe quels amoureux, le baron Burboom, qui témoignait son affection à Annie, dit qu'ils manquaient de temps et tendit la main. Il voulait commencer. Si c'avait été comme d'habitude, elle aurait relevé le menton au maximum et pris sa main comme pour le montrer à tous, mais pas maintenant. L'affaire avec Mielle restait en suspens.
Aria était partie après avoir demandé une faveur, mais Annie ne pouvait pas emmener Mielle avec elle, et si elle l'emmenait, son rendez-vous serait gâché, ce qu'elle ne voulait pas.
Le silence dura un moment, puis Jessie, qui surveillait la situation, piqua Annie dans le dos et lui parla bas en confidence : « Annie, notre dame t'a demandé d'y aller avec Mielle. Ne crée pas d'ennuis inutiles… Il s'avère que Mielle est une bonne fille, elle aussi. »
Jessie était celle qui avait conseillé Mielle dans sa détresse, et elle avait aussi de la sympathie pour elle. Comme elle prenait le parti de Mielle et pressait Annie, celle-ci, qui n'avait pas d'autre choix, roula les yeux et poussa un petit soupir comme si elle avait pris sa décision.
« … Je suis désolée, monsieur le baron, mais nous devons donner une place à une servante. »
« Je vois. Vous pouvez le faire. »
'Je pensais que tu allais dire quelque chose sur le fait d'interrompre notre temps.' Contrairement au prince héritier, qui avait supplié et gémi auprès d'Aria, le baron Burboom répondit immédiatement qu'elle pouvait le faire, et le mécontentement d'Annie grandit.
« … Allons-y, Mielle. »
« … Mielle ? »
Alors, quand elle appela le nom de Mielle d'une voix faible, le baron Burboom fixa Mielle avec un air de surprise.
Le regard du baron Burboom se figea en voyant la Mielle de la rumeur suivre Annie. « Pourquoi Mielle accompagne-t-elle Annie ? » Non, c'était un visage rempli de questions sur la raison pour laquelle elle était devenue la servante d'Annie.
C'était Annie qui l'avait remarqué, mais elle était si bouleversée par son irritation contre Mielle et sa déception envers le baron Burboom qu'elle n'ajouta aucune explication, et aucune conversation ne fut échangée dans la calèche jusqu'à ce qu'ils arrivent enfin au mariage de Sarah.
* * *
Parties en retard, la calèche d'Annie et du baron Burboom arriva au manoir du marquis Vincent avant celle d'Aria et d'Asher. C'était parce que le baron Burboom, ne supportant pas le silence, avait pressé son cocher.
C'était aussi grâce à Aria et Asher qui avaient délibérément fait le tour de la capitale une fois. Alors Annie, qui descendit de la calèche de mauvaise humeur, dut être distraite par la calèche fastueuse qui venait d'entrer dans le manoir du marquis.
« Oh mon Dieu, regardez cette calèche. À qui est-elle ? »
« N'est-ce pas la calèche du prince héritier ? Regardez l'emblème ! »
« Oh, c'est vrai ! »
« Alors Son Altesse le prince héritier et lady Aria sont dans cette calèche ? »
« C'est leur première fois dans un endroit comme celui-ci, non ? »
« Moi, je suis encore plus excitée ! »
C'était tout naturel que tous les regards soient rivés sur la plus magnifique calèche de l'empire. Les visiteurs, arrivés les premiers, piaffaient d'impatience de voir à quoi ressembleraient Aria et le prince héritier. Et les visiteurs rassemblés ouvrirent grands les yeux devant la silhouette d'Aria, qui descendait de la calèche escortée par Asher lui tenant la main, et ne purent cacher leur admiration.
« Oh mon Dieu… Je ne sais pas si c'est à cause de sa majorité, mais elle brille littéralement. »
« Elle n'est même plus une noble, mais comment peut-elle être si belle ? »
« C'est une beauté naturelle, peu importe le statut. »
Pendant qu'ils regardaient Aria et Asher, de l'envie se mêla à l'admiration pour leurs tenues assorties. En les observant depuis l'arrière, Mielle se parla à elle-même si bas que seule Annie put l'entendre.
« C'est la même roturière, mais elle est si différente de toi. »
« … Quoi ? »
Bien sûr, Annie fut irritée par ce qu'elle avait entendu, et le baron Burboom, qui ignorait la raison, ouvrit grands les yeux et regarda Annie.
« Qu'y a-t-il ? »
« … C'est… ! »
'Comment dire que j'étais en colère parce qu'on me comparait à lady Aria ?'
C'était très sarcastique mais pas faux. Annie passerait pour une idiote si elle disait la vérité. Alors, comme elle ne pouvait rien dire, elle vit Mielle sourire avec satisfaction. Mielle avait l'air soulagée de pouvoir un peu maltraiter Annie.
« Comment oses-tu. Contrairement à Mielle, qui a sombré dans l'abîme, maintenant je deviendrai baronne ! » Annie, qui avait perdu patience, éleva la voix comme si elle avait une bonne idée après avoir secoué le poing.
« Mielle ! Lady Aria est là, va la voir. »
Annie cria le nom de Mielle si fort que tous les alentours tournèrent la tête dans leur direction, surpris.
« A-t-elle dit Mielle… ? »
Quelqu'un marmonna, demandant si ce qu'il avait entendu était exact. Et Annie appela à nouveau le nom de Mielle.
« Mielle ! Mielle ! Qu'est-ce que tu fais sans répondre ? »
En un éclair, les regards de l'assemblée devinrent acérés. Tous les yeux meurtriers se concentrèrent sur la femme mauvaise, qui avait osé faire porter le tort à Aria et avait tenté de vendre l'empire.
« Mielle ! »
La voix parvint à Aria, qui était loin, alors qu'Annie l'appelait à nouveau dans le jardin silencieux.
Mielle pâlit sous les critiques de tous, et Annie souriait calmement comme si de rien n'était. Et Aria se mordit la lippe et parvint à cacher ses sentiments parce qu'elle avait envie d'éclater de rire devant une scène qui dépassait ses espérances.
« Comment une telle femme mauvaise peut-elle se trouver dans un lieu si sacré… ! »
« Elle n'a pas honte. »
« Ne me dites pas qu'elle va tenter de nuire à lady Sarah cette fois-ci ? »
« Je suppose que c'est ce qu'elle essaie de faire. Elle a l'air vicieuse. »
Personne ne pouvait supporter le torrent d'injures. Mielle, devenue pâle, se prit la tête et se mit à trembler comme si elle allait s'évanouir, et le baron Burboom à côté d'elle était embarrassé et roulait les yeux, ne sachant que faire. Aria, qui observait cela depuis un moment, rit.
'De quoi as-tu si peur ? Autrefois, tu m'as critiquée à répétition. Pas plus tard qu'hier, tu as invité les jeunes filles au manoir pour m'insulter ou tu es apparue à ma fête d'anniversaire pour me mettre mal à l'aise, en demandant pourquoi je ne t'avais pas invitée.'
En pensant à ces souvenirs, Aria se demandait si elle laisserait cela continuer jusqu'à ce que Mielle s'évanouisse, mais elle décida bientôt d'arrêter ce divertissement stérile à cause du visage embarrassé de Sarah et appela son nom.
« Mielle ! Tu es arrivée la première. C'est un jour amusant après un moment, mais tu n'as pas très bonne mine. »
Alors qu'Aria, tenant la main d'Asher, faisait un pas, la foule commença à s'écarter pour lui laisser le passage.