« Je comprends, mademoiselle. Au fait, que comptez-vous faire pour la transformer en servante ? Je ne crois pas que ce soit très utile, et je me demande aussi pourquoi vous feriez d'un gamin aussi arrogant une servante. Ne me dites pas que je dois m'en débarrasser, hein ? Annie a dit ça parce que Mielle devait rester auprès d'elle. »
Aria répondit à l'inquiète Annie par un sourire inattendu. « Ne t'en fais pas. Ça n'arrivera pas. »
Pour être exacte, il était fort probable que tout soit réglé avant qu'Annie ne se marie et ne quitte le manoir. Annie inclina la tête devant la réponse vague d'Aria, mais elle acquiesça, pensant qu'elle cachait peut-être une arrière-pensée.
« Eh bien, comme vous l'avez dit, je vais être dure avec elle à partir de demain ! En fait, je m'amuse un peu. Je crois que c'est pour ça que les nobles harcèlent les servantes. »
Aria esquissa un sourire en voyant Annie prête à faire ce qu'on ne lui avait pas demandé. Elle se demanda aussi si Annie, qui choisissait de tyranniser les autres pour le plaisir plutôt que par nécessité, n'était pas encore plus à plaindre.
La proclamation de faire souffrir Mielle n'était pas parole en l'air, et dès le lendemain, Annie harcela Mielle avec une sévérité extrême. Non, tout ce que Mielle faisait en tant que servante était une souffrance pour elle, même sans qu'Annie n'ait à lever le petit doigt.
Mielle devait se lever aux aurores, avaler son petit-déjeuner à la hâte, nettoyer le manoir, et se faire réprimander plusieurs fois par Annie. Bien sûr, elle protesta vigoureusement au début, mais elle fut contrainte de baisser le ton face à l'arme secrète qu'Annie avait préparée.
« Mielle, t'es bête ou tu cherches la mort ? Si tu veux retourner en prison, continue à te rebeller comme ça. »
« … ! »
« Tu aimes tant la prison que ça ? Quel que soit le redoux, la prison reste glaciale sans une couverture mince. On dirait qu'on n'y mange même pas correctement. »
« Toi, tu… »
Ce n'était même pas son père malade qui l'avait fait plier, mais la prison qui l'avait fait souffrir, pas même son frère, qui avait renoncé en moins d'une journée. Parce que Mielle consacrait plus d'énergie à s'inquiéter pour sa propre sécurité qu'à comprendre et compatir à la douleur d'autrui.
« Toi ? Je t'ai dit de m'appeler mademoiselle Annie. Il y a des rangs parmi les servantes. En plus, je ne suis pas comme les servantes ordinaires. Je suis une servante qui peut se tenir aux côtés de lady Aria. »
« … »
« Tu n'as pas oublié que les servantes mettaient « Madame » devant le nom d'Emma quand elles l'appelaient, hein ? Alors surveille ton langage, à moins que tu ne veuilles retourner en prison. »
Devant Annie, qui se retournait encore une fois en brandissant la prison, Mielle ne put pas broncher. À la place, elle se glissa dans la chambre d'Aria pour échapper aux regards.
Elle était convaincue qu'Aria allait rabrouer cette Annie présomptueuse ! Elle essaya plusieurs fois de rencontrer Aria, mais en vain. Et quand elle y parvint enfin, elle la vit rire gaiement avec Annie à ses côtés.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Mielle ? »
« Euh, sœur… »
'Je suis venue me plaindre d'Annie, mais pourquoi Annie est-elle à côté d'Aria ?'
C'était tout à fait normal qu'elle soit la servante d'Aria, mais pour Mielle, qui n'avait guère croisé Aria, on aurait dit que le ciel lui tombait sur la tête.
« Désolée. Une lettre importante vient d'arriver. Peux-tu patienter un instant ? »
« Oui ? Ah, oui… »
Mielle, si docile, resta plantée à la porte, n'attendant que la fin des affaires d'Aria. Sans surprise, on ne lui proposa pas de s'asseoir, et Annie, qui discutait avec Aria, la fusillait parfois du regard, l'empêchant jusqu'à de réclamer une chaise.
« C'est une invitation officielle ? »
« Oui, c'était prévu pour l'hiver à l'origine, mais ça a été avancé. »
« Maintenant que l'empire n'a plus la famille ducale, le marquis Vincent et Sarah sont la plus haute noblesse, donc tous les nobles vont se presser, non ? »
« C'est très probable. »
« Et Son Altesse le prince héritier ? » demanda Annie, les yeux brillants. Elle demandait si Aria assisterait, sur un coup de tête, à l'endroit où se réunirait toute la noblesse de l'empire.
Alors Aria sortit une autre lettre, glissée sous l'invitation de Sarah. « Son Altesse a dit qu'il viendrait en personne. »
« Mon Dieu… alors ce sera votre première soirée ensemble avec Son Altesse ! »
Elles s'étaient rencontrées à la cérémonie de fiançailles de Sarah, mais c'était la première fois qu'Aria l'accompagnait officiellement à une réception. Elles risquaient d'attirer plus d'attention que Sarah, l'héroïne du mariage. Pourtant, Sarah en devait être ravie, sans s'en soucier.
« Alors le temps presse, il va falloir préparer votre robe tout de suite ! Je fais venir un couturier ? Quelque chose de somptueux serait mieux, non ? »
Aria secoua la tête et brandit la lettre pour qu'Annie puisse mieux la lire.
« Lis. »
Annie se mit à lire la lettre sous ses yeux.
« Voudriez-vous m'accompagner au mariage du marquis Vincent ? C'est une belle occasion après si longtemps, et je vous enverrai une robe et des chaussures si vous me le permettez. »
« Mon Dieu. Ça veut dire que Son Altesse vous envoie la robe lui-même ? »
« Oui, donc ne préparez rien. »
Annie joignit les mains, le visage extatique, en finissant sa lecture.
On aurait dit qu'elle s'était déjà imaginé Aria et Asher resplendissant de beauté au mariage de Sarah. Ce n'était pas ses affaires, mais Annie réagissait avec une joie immense, et Aria sourit brièvement avant de demander à Annie si elle avait été aussi mignonne.
« Et toi ? »
« Oui ? »
« Tu n'y vas pas avec le baron Burboom ? Je crois qu'il a aussi reçu une invitation. »
Alors Annie écarquilla les yeux et dit à Aria, surprise. « Je l'ai reçue, mais… je pensais devoir y aller avec toi. »
« Si tu me suis, Monsieur Asher va se fâcher. »
Du coup, quand Aria lui demanda d'y aller avec le baron Burboom, un large sourire éclaira le visage d'Annie.
« Je peux vraiment ? »
« Oui. Tu parles comme si je ne t'avais jamais laissé sortir. »
« Merci infiniment, mademoiselle ! »
« Ce n'est pas moi qui prépare la robe, c'est toi. »
« … En fait, le baron Burboom a dit qu'il enverrait quelqu'un. »
'Avez-vous caché ça après l'avoir entendu ?' Aria parut un peu interdite.
Annie se gratta la joue et évita le regard d'Aria.
« C'est… c'est pour demain, et je ne lui ai pas encore donné de réponse définitive. Puis-je sortir ? »
« Demain ? Si je te dis de ne pas sortir, je serai une garce. Sors et reviens saine et sauve. »
« Oui, mademoiselle ! »
Annie fila hors de la pièce, et ce n'est qu'alors qu'Aria fit signe à Mielle, qui était restée plantée près de la porte.
« Tu es venue parce que tu avais quelque chose à dire ? Tu dois avoir du mal avec ton travail. Ton visage a pas mal maigri. »
Alors Mielle s'approcha lentement d'Aria, la bouche close, le regard sombre.
'Je suis venue me plaindre, mais comment le dire à Aria, qui vient de parler du bon temps qui l'attend ?'
En pensant à elle-même, elle se sentait si humble. Elle était dans la même position qu'Aria jusqu'à récemment. Non, elle était bien plus noble et plus gracieuse qu'Aria.
'Mais maintenant ?' Elle était réduite à nettoyer le sol que d'autres foulaient, maltraitée par les servantes. 'Aria ne doit pas se soucier de ces broutilles.' Aria, qui percevait la volonté de Mielle, qui n'ouvrait pas facilement la bouche, parla d'un ton doux, en lui tendant le thé qui avait été versé pour la part d'Annie.
« Si tu as une peine, dis-le-moi, Mielle. »
« … »
C'était comme une parole amicale qui comprenait le cœur de Mielle. Mielle entrouvrit lentement la bouche et accusa délicatement Annie de ce qu'elle lui faisait subir.
« C'est… c'est dur qu'Annie soit si méchante avec moi, sœur… »
« Mon Dieu, je vois. Oh, la pauvre petite. »
Quand Aria n'écouta pas Annie, prit son parti et ne cacha pas son air triste, Mielle, qui reprit confiance, confessa ce qu'Annie lui faisait endurer.
« Elle a même renversé de l'eau dans le couloir que je venais de nettoyer. Et parfois, elle renversait l'eau que j'apportais, et elle faisait voler la poussière sur l'appui de fenêtre. Elle m'a même menacée de me renvoyer en prison si je lui faisais un peu de peine… »
« … Comment a-t-elle pu faire une chose aussi méchante… ? »
Aria serra la main tremblante de Mielle, admirant les traces qu'Annie avait bel et bien laissées en la harcelant suffisamment.
« Pas seulement elle, les autres servantes… »
« On m'avait dit… qu'elles taquinaient la nouvelle venue, mais je ne pensais pas qu'elles iraient si loin. »
« Sœur… »
« J'ai dû trop m'ennuyer. Ne t'en fais pas, je leur donnerai une sévère leçon parce que tu es ma sœur. »