Puisqu'il n'y avait aucune raison de rester, Carin affichait elle aussi une expression détendue. Chloe, l'observant, lui tendit la main, comme s'il envisageait qu'elle la saisisse pour se relever.
Comme son divorce ne datait pas de longtemps, elle ne prit pas sa main aisément, hésitante. Pour une raison quelconque, elle se méfiait d'Aria.
'Comment pourrais-je m'y opposer alors qu'il tend la main à ma mère avec un visage amical ?' Quand Aria se leva et fit semblant de ne rien savoir, arrangeant sa robe, Carin se leva à son tour, saisissant la main de Chloe.
Aria s'apprêtait à quitter la place de l'exécution, mais Mielle, que les mains fermes des chevaliers entraînaient vers le wagon des prisonniers, cria avec urgence :
« Heuh, ma sœur ! Ma sœur ! Tu dois m'emmener, moi aussi ! »
C'était parce qu'Aria n'avait rien mentionné. Mielle avait besoin de l'aide d'Aria, car elle pouvait sortir de prison si elle était accompagnée du pétitionnaire qui avait déposé la requête.
À cette voix pressante, Aria tourna lentement la tête. Elle parut surprise, comme si elle n'y avait pas songé.
« Mielle. »
« Ma sœur ! » dit Mielle, comme ravie d'entendre son nom, et elle semblait croire qu'elle pourrait échapper à cet enfer terrible. Mais contrairement aux attentes de Mielle, Aria ne pouvait pas la faire libérer.
« Je suis désolée. Je ne suis pas celle qui a déposé la pétition. »
« … oui ? »
Mielle se raidit à ces mots, et elle la regarda en demandant ce qu'elle voulait dire.
Et si ce n'était pas Aria qui avait soumis la pétition ? Que ce fût inattendu pour Carin, Lohan, et Asher un peu plus loin, tous tournèrent le regard vers Aria, attendant ses prochaines paroles.
« Bien sûr, c'est moi qui ai demandé de la rédiger, mais… je n'avais pas le temps de l'écrire moi-même, alors elle l'a envoyée sous son nom parce que je ne l'ai pas faite. Il faudra donc lui demander, à elle, pas à moi. »
'Elle ? Qui diable est-ce ?' Avec un air nerveux, Mielle demanda, et Aria sourit doucement et répondit : « Je lui dirai de venir te chercher dès que je serai de retour, et ne t'inquiète pas. »
Mais l'anxiété de Mielle s'aggrava quand Aria dit qu'elle devait attendre un instant au lieu de donner le nom exact. 'Qui diable est-elle ?' Elle allait redemander, mais Cain, qui était à côté d'elle, posa une autre question plus tôt.
« J'ai entendu dire que mon père était veuf. Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? »
Il semblait chiffonné par l'étrange explication donnée au comte depuis le début. On n'emploierait pas le mot veuf pour un homme qui a une femme. Il interrogeait Aria, mais la réponse vint de Carin.
« C'est une question stupide, Cain. Tu sais que votre famille a perdu ses biens comme son titre, à cause de toi. Si je n'avais pas divorcé, votre famille entière serait devenue des gueux, au lieu de s'offrir un avocat. »
« … ! »
« N'as-tu pas vu d'autres pécheurs mourir sans avocat ? Réfléchis à ton comportement avant de t'inquiéter pour le comte. »
Il ne savait pas que c'était le résultat du divorce, et Cain, qui était resté un moment choqué et sans voix, demanda à nouveau :
« … alors, qu'est-il arrivé à notre père maintenant ? Vous n'êtes divorcés que sur le papier, et vous êtes ensemble ? »
Cain le demandait comme s'il le souhaitait, mais Carin répondit avec un peu de mécontentement, comme si elle entendait une sottise.
« Comment un homme et une femme qui ne sont pas mariés peuvent-ils vivre ensemble ? »
« Alors, où est-il ? Où est-il ? »
« Ne t'inquiète pas, il est en lieu sûr. J'ai pris soin de toi qui m'as tant ignorée, et tu crois que je l'ai jeté ? C'est Aria qui s'en est occupée, mais Carin répondit en insistant sur la faveur faite au comte. »
Cain ferma la bouche, n'ayant rien à dire, et Aria le débarrassa de son souci avant de partir.
« Tu es maintenant un serviteur du Palais Impérial, tu peux sortir. Ne t'inquiète pas, tu pourras le vérifier toi-même car il s'entend bien. »
Il ne pouvait pas le vérifier maintenant, mais il hocha la tête comme s'il pensait qu'Aria, qui l'avait sauvé lui et Mielle, n'avait peut-être pas abandonné son père.
« Avance. »
Pendant que Cain parlait à Aria, le chevalier ne put intervenir, mais dès qu'il confirma que la conversation était finie, il poussa Cain dans le dos.
Cain aurait dû se réjouir d'avoir été sauvé, mais il y avait trop de choses à penser. Puis, le frère et la sœur, qui avaient survécu à l'exécution, remontèrent péniblement dans la glaciale calèche.
***
« N'êtes-vous pas la pétitionnaire ? »
« Si. Je ne le suis pas. »
Carin interrogea Aria dans la calèche qui les ramenait au manoir.
« Alors, qui diable est-elle ? Non, pourquoi as-tu fait ça ? » Carin avait un air perplexe, car elle pensait qu'Aria emmènerait Mielle elle-même.
Aria sourit agréablement et répondit : « Je vais juste faire la même chose. C'était la chose la plus terrible et la plus ressentie. »
« La plus terrible et la plus ressentie… ? Tu parles de la dernière fois ? Tu veux dire que Mielle t'a piégée ? »
Cela semblait désigner l'incident où Mielle avait poussé le comte dans l'escalier. Quiconque connaissait la nature d'Aria et toute l'histoire de l'incident penserait naturellement qu'elle se vengerait.
Aria donna une réponse ambiguë, ni positive ni négative. « Eh bien, peut-être. »
« Pff, tu me donnes envie de hurler ? »
« Tu ne m'as même pas tout dit. Tu le sauras bientôt, et ne t'inquiète pas. »
« Tu ne m'as pas dit ce qu'il adviendrait de Cain… »
Carin jeta un coup d'œil à Aria, comme si elle avait pitié, car Aria faisait tant de choses seule sans rien lui dire.
Mais pour commencer l'explication, Aria aurait dû dire qu'on lui avait tranché la tête et qu'elle avait remonté le temps, et bien sûr elle ne pouvait pas l'expliquer. À cause de cela, Aria se contenta de rire et d'éluder la réponse, et les yeux de Carin devinrent amers.
« Toi aussi, tu as quelque chose à me cacher, et ne sois pas trop dure avec moi. »
'Comme tout à l'heure.' Quand elle évoqua Chloe, qui se dirigeait vers le manoir dans la calèche de Lohan, Carin ferma la bouche, réalisant qu'elle aussi avait quelque chose à cacher.
Ils purent rejoindre le manoir peu de temps après, de même qu'ils étaient allés à la place. Naturellement, les domestiques du manoir, qui pensaient que seules Carin et Aria rentreraient, découvrirent deux calèches supplémentaires, richement décorées, entrant dans la cour, et les saluèrent poliment, stupéfaits.
« Quel magnifique manoir ! Vous avez un excellent goût. » Asher admira purement, et Lohan acquiesça. « Eh bien, c'est assez pour recevoir le Prince Héritier et le roi. Les domestiques sont bons aussi. »
Les domestiques écarquillèrent les yeux, firent semblant d'être calmes, et pensèrent en eux-mêmes. 'Je connais le Prince Héritier pour l'avoir vu quelques fois, mais le roi ?' Mais comme ils ne pouvaient pas demander, et qu'il n'y avait personne pour répondre, ils cachèrent leur frustration et les servirent sincèrement. Il était clair qu'Annie, l'informatrice, interrogerait Aria et ramènerait la réponse.
Les serviteurs leur apportèrent rapidement le thé et les fruits soigneusement préparés, et malgré le fait que les visiteurs fussent le Prince Héritier et le roi, Carin les guida avec assurance vers le salon.
« … Je suis si heureuse que tu vives bien. »
Ainsi Carin, Aria, Asher, Lohan et Chloe s'assirent dans le salon, buvant du thé, et Chloe parla le premier à Carin. Il était sincèrement heureux qu'elle vive bien.
Carin répondit d'un visage froid. « À chaque fois que tu me vois, tu dis ça. »
« Je m'inquiétais vraiment. Il y a eu tant de choses inattendues que je n'ai pas pu venir… »
« Je ne m'y attendais pas. Il n'y a pas eu peu d'hommes qui m'ont dit la même chose que M. Chloe. »
Face à Chloe coupable, Carin parla comme si elle ne s'y attendait pas du tout. Mais ses yeux tremblants prouvèrent que sa réponse était fausse.
Bien sûr, il y avait eu beaucoup d'hommes qui avaient tenu les mêmes paroles que Chloe, même en comptant sur les deux mains et les deux pieds, mais il n'y avait eu aucun homme qui lui avait promis l'avenir en exprimant de tout son être à quel point elle était adorable. Elle ne pouvait pas le garantir car c'était si loin et si vieux, mais elle l'avait peut-être un peu espéré. Hormis lui, les autres n'avaient fait que profiter de la situation.
« Arrêtons les présentations, mais passons aux choses sérieuses rapidement. »
Ils s'étaient déjà entretenus par lettres plusieurs fois, et ils agissaient comme s'ils s'étaient retrouvés après quelques années, et Lohan s'irrita.
« M. Lohan, pourquoi n'irez-vous pas dans une autre pièce ? Vous n'avez pas à être ici. »
Quand Aria dit qu'il vaudrait mieux que Lohan parte maintenant, il fut frustré et répondit avec un visage très triste :
« … tu ne sais pas à quel point j'ai joué un rôle majeur dans tout cela. Réfléchis, Lady Aria. Qui a amené le marquis de Piast et son fils, Chloe ? »