Mais même si elle ne l'expliquait pas, la rumeur voulait que la nouvelle se répande au-delà de l'empire, jusqu'aux pays étrangers, dans peu de temps ; aussi Aria leur laissa-t-elle le loisir d'imaginer en fermant simplement la bouche.
« Ce doit être une erreur, et j'attendrai que tout soit dévoilé… »
Les servantes étaient furieuses contre Cain, les poings serrés devant ces mots où elle affirmait qu'elle croirait en lui et l'attendrait, lui qui venait de la terroriser comme pour la tuer. « Comment a-t-il pu faire une chose si terrible à une aussi bonne Aria ? »
« Mère, veuillez désigner un avocat pour mon frère. Mon frère et Mielle sont tous deux partis, et vous êtes désormais la véritable maîtresse de la famille du comte. »
« … oui, le chevalier a dit qu'il pouvait en avoir un, il faut donc que je le sauve. Faisons ce que nous pouvons. »
La comtesse, le visage apaisé, descendit l'escalier pour chercher un avocat pour Cain. Elle aiderait maintenant à en trouver un très compétent, à exposer les fautes de Cain en détail, et elle divorcerait du comte sous ce prétexte. Elle serait libre de tout faire, de prendre tous les biens et d'abandonner son mari malade.
« Mon Dieu, comment est-ce possible… »
« Ce n'est pas un rêve, n'est-ce pas ? »
Les servantes s'éclipsèrent en chuchotant sur le passage de ses pas légers, et Aria entra dans sa chambre, soutenue par Annie et Jessie.
« Mademoiselle, mademoiselle… ? Qu'est-ce que c'est… ? »
« Le chevalier a dit que mon frère préparait une trahison. »
Aria le dit d'un air détaché, alors qu'Annie, toujours incapable de comprendre, la questionnait, et elle recomposa son visage comme si elle n'avait pas été effrayée et n'avait pas pleuré.
« N'avez-vous pas vu les soldats partis ce matin, ceux qui étaient déguisés en gens ordinaires, et n'avez-vous pas entendu les rumeurs selon lesquelles les demeures d'autres nobles étaient aussi pleines d'hôtes suspects ? »
Alors, comprenant que c'étaient des soldats pour cette trahison, Annie porta la main à sa bouche, comme si elle saisissait enfin leurs agissements mystérieux.
« Je me demandais qui ils étaient, car M. Cain était si généreux avec tout l'argent qu'ils dépensaient, mais c'étaient des soldats ! »
« Mademoiselle, le saviez-vous ? »
À la question de Jessie surprise, Aria sourit d'un air entendu et changea de sujet.
« Je sors, préparez-moi. »
« … sortir ? Maintenant ? »
« Oui, le moment fort de la journée m'attend. Je dois m'y rendre, alors préparez-vous. Pourquoi ne m'accompagneriez-vous pas ? »
Annie et Jessie se regardèrent pour se concerter, puis se hâtèrent de sortir de la chambre pour apporter de l'eau, Aria ayant dit qu'elle devait se laver le visage parce qu'elle avait pleuré et que cela la piquait.
Quand Isis rentra au manoir après un dîner désagréable, elle parla au duc de ce qui allait se passer.
« Je mettrai tous les membres de la famille royale en prison, et pour l'instant, mieux vaut que je prenne le relais. »
« Oui. M. Lohan doit s'occuper de Croa, et tous les autres nobles sont d'accord avec cela. »
« Quand ce sera fait, vous devrez organiser la cérémonie de mariage tout de suite. »
« Oui, nous en avons parlé, et nous avons décidé de célébrer le mariage dès que l'empire tombera entre les mains de Lohan, et j'ai révisé les documents en conséquence. »
« Très bien, je suis très satisfaite. À cause du stupide prince héritier, il y a eu du remue-ménage en cours de route, mais au final, nous avons obtenu un résultat plus important. Vous avez bien travaillé, vos mérites sont grands. »
« … non, merci de m'avoir fait confiance et de m'avoir laissé terminer. »
Les yeux d'Isis s'embuèrent en repensant aux épreuves qu'elle avait endurées pendant ce temps. C'est alors que le duc s'apprêtait à lui taper l'épaule pour la réconforter.
« Sœur, Père ! Il vaudrait mieux que vous y réfléchissiez à nouveau… »
Oscar apparut soudain sans aucune délicatesse et ressortit la question qu'il avait déjà posée maintes fois. Il était tout excité à l'idée de la bataille qui l'attendait.
« Je suis sûr que Son Altesse sait que notre maison est occupée par des inconnus depuis des mois, et qu'il a dû enquêter ! Il doit préparer quelque chose ! »
Le duc répondit à cette question sensée comme s'il avait affaire à un sot.
« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter, car leurs identités sont garanties par le royaume de Croa. Et même si Son Altesse s'enquérait de la chose, il ignore quand nous frapperons et avec quelle ampleur, nous pouvons donc considérer la victoire comme acquise. »
Et comme toujours, lorsque le duc rabâchait la même chose, Oscar posa une autre question.
« … Je doute que le jeune roi de Croa soit vraiment de notre côté, pour commencer, et cela ne fait pas un jour qu'il nous a rendus visite, mais il a insisté pour une attaque immédiate ! C'est trop tôt ! »
Comme il osait douter de ce qu'il ne devait jamais douter, le duc le foudroya du regard et appela son serviteur pour faire sortir Oscar, comme s'il n valait plus la peine de l'écouter.
« Gardez-le dans la chambre et surveillez-le pour qu'il n'en sorte pas. Vous pouvez bloquer la porte. »
« Père, veuillez reconsidérer ! Nous devons être un peu plus prudents ! »
« Non, nous ne pouvons pas être plus prudents que cela. C'est déjà en marche. Des milliers de gens sont en mouvement ! »
Finalement, Oscar fut conduit dans sa chambre, et l'entrée fut bloquée par de gros meubles, l'empêchant de s'échapper. L'unique fils ne cessait de causer des ennuis, et le duc, contrarié, fronça les sourcils et dit à Isis : « … tu seras occupée demain, je pense que tu ferais mieux de retourner te coucher. »
« … oui, père. »
Isis, rentrée dans sa chambre, resta pensive un moment avant d'aller se coucher. Elle allait songer à la joie de la victoire dans quelques heures, mais ce furent le prince héritier et Aria qui lui vinrent à l'esprit.
Isis n'avait jamais vu le prince héritier tenir la main d'Aria avec tant d'anxiété. Non, c'était une expression qu'elle n'avait jamais vue non seulement chez le prince héritier, mais chez aucun autre homme. Un comportement humble et honteux, comme pour montrer à tous comment jouer les amants avec la fille d'une prostituée.
'Il était si anxieux, et il est parti avec un visage désespéré.'
Il avait peut-être fait quelque chose d'indicible. Peut-être quelque chose de honteux et de sordide, puisqu'il était resté collé à cette femme vulgaire. Elle l'imagina, fronça les sourcils en buvant son thé nerveusement, et quelqu'un frappa à la porte.
« Dame Isis, si vous êtes encore éveillée, je souhaiterais vous parler. »
« M. Lohan ? Entrez. »
Lohan, qu'elle pensait ne voir qu'à l'aube, vint à elle sans plus de formalités. Elles avaient déjà dîné ensemble et conversé. Elle eut donc une question, mais pensa qu'il restait encore quelque chose à dire, et le fit entrer précipitamment.
« Non, je te parlerai ici, ce ne sera pas long. »
Il secoua la tête devant Isis qui l'invitait à entrer.
« Pourquoi ne les accompagnes-tu pas, demain, quand les soldats sortiront pour la bataille ? »
« … moi aussi ? »
« Oui, ce sera vite fait de toute façon. Tu raterais le spectacle le plus spectaculaire de ta vie. »
Ce n'était pas un spectacle qu'on voit facilement, comme il l'avait dit : ils occuperaient le palais impérial, chasseraient les membres de la famille royale qui courraient dans la confusion, et les arrêteraient comme des criminels.
« Mais c'est dangereux, non ? »
Elle était nerveuse, rien qu'à l'idée de devoir se rendre au cœur du champ de bataille, même pour une attaque surprise.
« Eh bien, je suis très curieux de voir quelles têtes feront les ignorants, et si tu t'inquiètes, je resterai près de toi. Ne seras-tu pas rassurée d'être avec moi ? »
Ce serait plus sûr à ses côtés, lui qui était roi, mais plus dangereux que le manoir ducal avec ses soldats privés. Pourtant, son esprit vacillait à cause des visages vulgaires d'Asher et d'Aria qu'elle avait vus le soir.
« Tu n'as pas à t'inquiéter, car je placerai des chevaliers autour de toi. »
« D'accord, je serai en sécurité à tes côtés, c'est certain, et je t'accompagnerai. »
Alors, quand elle eut dit qu'elle le ferait, il releva les commissures de ses lèvres et manifesta sa joie.
« Je suis ravi que tu aies pris cette décision, et j'espère que demain sera une bonne journée pour toi. »
« J'espère que ce sera une bonne journée pour toi aussi. »
« Haha, je suis déjà heureux. »
En disant cela, son visage parut sincèrement réjoui, comme s'il avait trouvé un jeu amusant qui ne se reproduirait jamais. La conversation que Lohan avait eue avec Asher au restaurant lui restait un peu en tête, mais elle put se convaincre qu'ils étaient vraiment en mauvais termes, tant il avait l'air heureux.
« Alors, à demain. Repose-toi bien. Tu seras occupée. »
« Oui, et toi aussi. »