Plus John posait de questions, plus les réponses de Lowell devenaient laconiques et ambiguës. Les pupilles de ses yeux, tout à l'heure voilées, étaient à présent vives, et sa posture voûtée se redressait. Seules les joues faiblement rougeâtres permettaient à John de deviner la quantité d'alcool que Lowell avait absorbée.
John ne remarqua aucun de ces changements, obnubilé par son besoin d'informations, et lorsque son interrogatoire prit fin, Lowell annonça la fin de leur entrevue.
« Il est presque l'heure de mon service. Je suis désolé. On se reverra. »
« C'est dommage. Je ne t'avais pas vu depuis longtemps. »
« Moi aussi je le pense. Cela faisait un moment et je regrette que cela se termine ainsi. »
Les deux hommes, qui s'étaient levés de leurs sièges, se dirent au revoir devant la porte principale du Palais Impérial.
Alors que John, les épaules affaissées, s'apprêtait à faire demi-tour et à partir, Lowell posa la main sur son épaule et lui conseilla d'une voix basse : « Je te recommande de ne plus t'enquérir de Son Altesse. »
« … Je vois. »
Le conseil de Lowell était appréciable, mais John ne pouvait pas le suivre. Parce qu'il pensait qu'Aria, qui tenait son avenir entre ses mains, était plus terrifiante que le Prince Héritier, qu'il n'avait jamais vu de ses yeux.
Incapable de rebrousser chemin, John se dirigeât vers le casino au cas où. Il pensait que les gens de là-bas auraient peut-être vu quelque chose. Le casino était situé près du quartier des roturiers, un peu loin du Palais Impériel. Parce que la source principale de revenus du casino provenait de l'argent des pauvres roturiers.
Le bâtiment, qui avait débuté comme une petite maison de jeu, avait grandi au fur et à mesure que l'argent y affluait, et c'était à présent un grand édifice dont les lumières étaient nettement visibles de très loin.
Bien sûr, c'était avant l'affaire du vicomte Lupre. Maintenant, ce bâtiment massif était plongé dans le noir. Les rues devenaient de plus en plus sombres à mesure qu'il s'approchait de l'édifice, si bien que, ne pouvant rien voir sans lampe, John sortit une lampe portative de sa poche et l'alluma.
Il fouilla partout et le fit méticuleusement, se demandant s'il pourrait glaner le moindre fragment d'information. Il y avait de rares morceaux de verre brisé ou des caisses effondrées, mais aucune trace du Prince Héritier ne fut trouvée.
Cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas baissé pour chercher des indices de la sorte, mais lorsqu'il regarda autour de lui, il aperçut une boutique familière.
'C'est l'épicerie.'
C'était l'épicerie dans laquelle ils étaient entrés pour récupérer le sablier. Voyant que les lumières étaient éteintes, il pensa qu'elle pourrait être fermée. John se remémora ce qu'Aria avait dit la dernière fois.
'Elle a dit que le propriétaire ne pouvait pas utiliser le billet d'enchères. Comment Mademoiselle Aria le savait-elle ?'
Elle avait dit que des rumeurs sur le vicomte Lupre circulaient, mais il n'y avait pas eu de telles rumeurs dans l'empire. Il s'était renseigné auprès de gens au cas où. Il s'était demandé où elle avait entendu ces rumeurs que personne ne connaissait.
John, par précaution, se dirigea vers l'épicerie. Elle semblait fermée, mais le vieil homme pouvait être à l'intérieur. Certains roturiers avaient l'habitude de construire de petites pièces derrière leur boutique et d'utiliser ces pièces comme logement pour s'installer. John misait sur cela. Il ne savait pas si le vieil homme lui dirait quelque chose, mais le vieil homme le connaissait déjà. Puisque l'épicerie était proche du casino, le vieil homme avait dû voir quelque chose.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Il frappa plusieurs fois à la porte de l'épicerie fermée, mais il n'y eut aucun signe de mouvement.
'Mes efforts ont-ils été vains ?'
Pourtant, il le regretta. Après avoir frappé encore quelques fois à la porte, il entendit un grincement à l'intérieur suivi de pas.
« Nous sommes fermés ! »
« Je suis là pour vous poser une question. Je vous donnerai cinquante shillings si vous répondez. »
Crac !
La porte fut déverrouillée, et le visage sombre du vieil homme apparut par l'entrebâillement. Le vieil homme n'avait ouvert la porte que juste assez pour rendre la moitié de son visage visible et tendit le bras par l'ouverture. John sortit cinquante shillings de sa poche et les tint dans sa main. Le vieil homme lui demanda ce qui l'intriguait après avoir vérifié que le montant était correct.
« Ne soyez pas trop méfiant. La dernière fois, je suis venu en tant que client. »
« Vous êtes déjà venu me voir ? »
Le vieil homme examina John de la tête aux pieds, mais il pencha la tête comme s'il ne le trouvait pas mémorable. Soudain, les yeux du vieil homme s'écarquillèrent quand John dit qu'il avait fait partie du groupe venu récupérer le sablier.
« Le billet d'enchères ! »
« Vous vous en souvenez ? J'étais l'un des chevaliers qui accompagnaient notre dame à ce moment-là. »
« Ah, je vois. Je vous en prie, entrez. »
Le vieil homme ouvra la porte avec empressement et fit entrer John. Il lui fit de la place et lui tendit une tasse de thé. John accepta cet accueil.
« J'ai écouté la dame et j'ai vendu mon billet d'enchères. Donc, heureusement, j'ai pu garder ma boutique. J'ai dû rembourser les gains parce que j'avais acheté le billet avec de l'argent emprunté. »
« C'est une bonne chose. »
« Vous n'êtes pas venu avec la dame ? »
« Oh, c'est personnel », répondit John en bâillant.
Il avait été vidé de son énergie à escorter Aria du matin à l'après-midi. Après cela, il avait retrouvé Lowell et avait bu avec lui, puis avait poursuivi sa recherche de traces du Prince Héritier.
Peut-être parce que c'avait été une dure journée, John avait très sommeil. Il tenta de chasser l'assoupissement qui le submergeait en avalant le reste du thé, mais, d'une manière ou d'une autre, ses paupières lui semblaient de plus en plus lourdes. John essaya de demander un peu d'eau fraîche au vieil homme, qui continuait à parler, mais bientôt il ne put même plus faire ces petites choses.
« Vous dormez ? Allô ? »
« … »
Le vieil homme gifla John sur la joue à quelques reprises pour s'assurer qu'il dormait vraiment, puis alluma toutes les lumières de l'épicerie. Un moment plus tard, la porta s'ouvrit avec un grincement, et quelques hommes entrèrent.
« Vous m'avez demandé de vous prévenir si quelqu'un de suspect se montrait en allumant toutes les lumières, alors je l'ai fait, mais… il ne se réveillera pas de sitôt », dit le vieil homme en frottant ses doigts.
Un homme aux cheveux noirs hocha la tête vers lui. Ils étaient près de l'endroit où le vicomte Lupre avait disparu, si bien que les marchands des alentours du casino avaient été convoqués et priés de prévenir l'homme immédiatement si une personne suspecte apparaissait.
Il s'avéra que John n'avait rien à voir avec le vicomte Lupre, mais celui qui faisait le signalement recevait une récompense. La vérité était que le vieil homme n'avait pas écouté Aria et n'avait pas vendu son billet d'enchères, aussi chargea-t-il silencieusement John de compenser les dommages qu'il avait subis.
« Vérifiez son visage. »
Quelqu'un dans le groupe identifia le visage endormi de John sur l'instruction de l'homme. L'homme qui vérifia secoua la tête pour indiquer que ce n'était pas le vicomte Lupre. À la place, un autre nom sortit de sa bouche.
« C'est John. Il a déjà travaillé avec moi comme chevalier. Je le connaissais car il a travaillé avec nous pendant des années, mais récemment il a été engagé par les Roscent. »
« La famille du comte Roscent… »
Une silhouette apparut dans l'esprit de l'homme aux cheveux noirs. C'était la silhouette d'une petite fille aux cheveux blonds. Ce jour-là, il se souvenait d'elle sortant de l'épicerie et montant dans une carrosse arborant le sceau de cette famille.
'Je l'avais oubliée parce que je n'avais pas pu arrêter le vicomte Lupre. Ont-ils dit que son nom était Mielle ?'
Elle avait donné un conseil au vieil homme comme si elle savait ce qui lui arriverait. Et pour cette raison, et parce qu'elle avait dit que les rumeurs s'étaient déjà répandues, l'homme aux cheveux noirs s'était précipité pour attaquer le casino, manquant malheureusement le vicomte Lupre à cause de son plan incomplet.
Il n'avait pas pensé à retrouver la fille après son échec inattendu, mais lorsqu'il croisa à nouveau le chevalier des Roscent, il pensa qu'il le devait.
« Enquêter sur le comte Roscent et sur s'il avait quelque chose à voir avec le vicomte Lupre. »
Le comte Roscent pouvait être impliqué dans l'affaire, car il aurait été difficile pour une petite fille d'obtenir l'information par elle-même.
« Que voulez-vous que je fasse de ce type ? »
« Laissez-le tranquille. Plus ils laissent de traces, plus il sera facile de les attraper. »
L'homme fixa le visage de John pendant très longtemps, essayant de le graver dans sa mémoire. Puis, il se tourna au son d'un cri lointain, disparaissant pour poursuivre la trace du vicomte. Il devait comprendre ce qui avait causé ce désastre.