Si Aria le pouvait, mieux valait qu'elle s'en charge la première. Ainsi, elle empêcherait Mielle de gravir les échelons du monde. Alors qu'Aria fouillait sa mémoire à la recherche de ceux qui avaient soutenu Mielle, elle reprit soudain ses esprits au son de quelqu'un qui l'appelait.
« … Oui ? »
« Tu es loin. Je te demandais depuis combien de temps tu apprenais la broderie. »
« Ah, cela fait environ un mois encore. »
« Mon Dieu ! Tu as donc réussi à la maîtriser en seulement un mois ? »
« Je rectifie. Cela fait seulement deux semaines environ. »
Sarah, qui avait remis son mouchoir dans son étui, intervint. Elle paraissait très fière que la fille qu'elle aimait soit louée. C'était réconfortant de voir une jeune fille gentille et mignonne, incomprise de tous, enfin évaluée à sa juste valeur.
« Si vous le souhaitez, je préparerai une autre broderie pour vous toutes la prochaine fois. »
« Ne trouvez-vous pas cela ennuyeux ? »
« Pas du tout ! C'est mon seul passe-temps. Au contraire, j'en suis plutôt ravie. »
Ces adorables paroles mirent le feu au cœur des jeunes filles. Leur instinct protecteur, attisé par la petite et jeune apparence d'Aria, y joua un grand rôle, même si elles n'étaient pas beaucoup plus âgées.
Les filles de cet âge sont promptes à s'emballer pour un mot, et en même temps obstinées et inflexibles une fois qu'elles sont convaincues. Cette fois, leur foi en Aria serait cette certitude.
« Puis-je vous en demander une autre la prochaine fois, alors ? »
« Bien sûr ! »
« Ah, et venez avec moi si vous voulez acheter une robe à l'avenir. Je connais une créatrice qui fait des robes très élégantes. Je suis sûre qu'il y en a beaucoup qui iront à Lady Aria. »
« Puis-je venir moi aussi ? Moi aussi, je connais une bonne boutique. »
Sans qu'elles s'en rendent compte, son titre de Lady Roscent s'était mué en Lady Aria, et toutes les jeunes filles présentes voulaient faire quelque chose pour la pauvre Aria, ce qu'elle trouvait ridicule.
« Je pense qu'il serait bien de tenir notre prochaine rencontre à l'extérieur. Il y a un salon de thé que je fréquente souvent, et leurs macarons fondants qui se dissolvent doucement dans la bouche sont célèbres. »
« Je crois les connaître. J'en ai reçu un en cadeau, je l'ai goûté, et c'était vraiment bon. »
Des rires s'épanouirent dans le jardin tandis que les filles évoquaient leurs desserts préférés. Elles se demandèrent mutuellement leurs disponibilités pour fixer une date au plus vite, et Aria se joint à elles avec joie.
Au moment où elles s'étaient à peu près mises d'accord sur une date pour la prochaine fête, une jeune fille qui avait écouté la conversation avec attention intervint : « Ne serait-ce pas un peu dangereux de se rencontrer dehors ? Il y a eu de mauvais incidents ces derniers temps. »
« De mauvais incidents ? »
« Vous n'avez pas entendu ? L'affaire du vicomte Lupre. »
L'attention se porta sur la jeune fille, qui apportait une nouvelle brûlante sur un sujet que personne ne connaissait. Il s'agissait du vicomte Lupre, un homme imposant qui gérait le casino et en tirait d'énormes profits.
« Il utilisait le sous-sol du casino pour la traite d'êtres humains il y a quelques jours. L'affaire était enquêtée par le Prince Héritier lui-même. »
« Mon Dieu ! Mais pourquoi ne le savions-nous pas ? »
« Et alors ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les oreilles d'Aria se dressèrent aussi. En repensant au passé, le Prince Héritier avait capturé le vicomte Lupre, et son exploit avait été immédiatement connu de tous. C'était donc un peu étrange que le public reste silencieux même quelques jours plus tard. La jeune fille qui avait lancé le sujet regarda autour d'elle et porta la main à sa bouche, leur enjoignant de garder le secret.
« On ne sait pas pourquoi, mais le Prince Héritier a manqué le vicomte Lupre ! J'ai entendu dire que le Prince Héritier était pressé d'une manière étrange, à ce moment-là, très peu comme lui, qui est méticuleux et sérieux en tout. »
« Donc, ils n'ont toujours pas attrapé le vicomte ? »
« Je suppose que non. »
« Mon Dieu ! Vous voulez dire qu'un trafiquant d'êtres humains court encore ?! »
Tous furent horrifiés à l'idée qu'un criminel aussi terrible soit en liberté, et Aria le fut plus que quiconque.
'Pourquoi le passé a-t-il changé ? Pourquoi ? Pourquoi n'a-t-il pas pu arrêter le vicomte Lupre ?'
Autrefois, le vicomte Lupre avait été clairement arrêté sur le fait et puni sur trois générations. Elle avait entendu dire qu'il avait prévu de s'enfuir à l'avance dans cette affaire, mais qu'il avait été impuissant face aux plans méticuleux et secrets du Prince Héritier. Le public avait loué le prince sans retenue. On avait dit que Son Altesse, le noble Prince Héritier, avait sauvé son peuple.
'Qu'est-ce qui a bien pu se passer, et pourquoi les plans du Prince Héritier ont-ils échoué ?'
Sarah, regardant Aria, qui était saisie par la peur que le passé ait changé et tremblait visiblement, l'enlaça en lui disant que tout irait bien. Les lèvres d'Aria devinrent pâles avant qu'elle ne s'en rende compte.
'Ça n'ira pas. Tout ce que je sais de l'avenir sera faux si un événement aussi important a changé, même s'il n'a rien à voir avec moi.'
La tête d'Aria était aussi emmêlée qu'un fil lâché face au déroulement si inattendu des événements.
'C'est bon. Ça va aller.' Elle se le répétait désespérément : un incident mineur avec le Prince Héritier n'affecterait pas sa vengeance.
Avec l'arrivée de ce sujet effrayant, le thé prit fin. Aria regagna le comté, demandant que la prochaine rencontre soit mise en suspens pour l'instant, jusqu'à ce que le vicomte Lupre soit capturé.
Une fois arrivée au comté, Aria fit appeler John et lui ordonna de rassembler plus d'informations sur l'affaire du Prince Héritier. Elle pensait se débarrasser de son anxiété une fois qu'elle en connaîtrait la raison.
John rend visite à un ancien collègue pour s'informer sur l'affaire du vicomte Lupre.
Lowell était comme ça depuis longtemps. John était sûr que Lowell avait été promu à grande vitesse parce que ses supérieurs l'appréciaient pour sa personnalité facile et affable.
Les deux hommes, qui avaient quitté le palais impérial pour s'installer dans une taverne voisine, parlèrent de leurs anciens temps : le souvenir de s'être entraînés à l'épée jusqu'au lever du soleil dans la salle d'armes, ou l'histoire d'un noble stupide qui avait perdu son animal de compagnie près du palais impérial. Ce furent les principaux sujets de leur conversation.
« Quand j'ai retrouvé l'animal dans l'écurie avec le cheval de la princesse, j'ai été si surpris ! »
« S'il avait malencontreusement touché le cheval de la princesse, le noble aurait perdu la tête ! »
« Mais on n'y pouvait rien. Nous n'étions que des chevaliers ! J'ai rempli mon devoir fidèlement pour sauver ce chat maudit ! »
Au moment où l'histoire se termina, la journée était passée. John, qui vida d'un trait la chope de bière qu'il tenait, guetta le bon moment. Bien qu'il doutât que Lowell parle de l'incident, car il tenait à son honneur et à sa fierté de chevalier, il décida de forcer la main quand il vit qu'il devenait difficile de comprendre ce que Lowell disait, tant son élocution était pâteuse et alourdie par l'alcool.
« Alors, qu'est-il advenu de lui ? Notre dame ne peut pas dormir la nuit parce qu'elle a peur. »
« Qui est-il ? »
« Ah, je parle de ce trafiquant d'êtres humains qui s'est enfui récemment. »
Lowell pencha la tête et roula des yeux. Il semblait avoir du mal à réfléchir avec son cerveau paralysé par l'alcool. Il fit rouler son regard ça et là longuement sans rien dire, puis répondit en frappant sur la table, comme s'il venait de se souvenir de l'homme : « Tu parles du vicomte Lupre ? »
« Oui ! C'est bien lui ! »
« Eh bien, je ne sais pas parce que je n'ai pas participé à cette opération, mais je suis sûr qu'on pourra l'attraper d'un instant à l'autre ? Le Prince Héritier le recherche ! »
« C'est ainsi ? »
John ricana et sourit gauchement, touchant la chope de bière qu'il tenait en main. Puisque Lowell n'avait pas été déployé dans l'opération, il n'y avait aucun moyen pour lui de connaître les détails. Cependant, John ne pouvait pas repartir avec seulement cela. S'il ne rapportait ne serait-ce qu'un fragment d'information, Aria pourrait bien révéler tous ses méfaits de la journée. La petite fille de condition humble semblait capable de le faire à tout moment.
« Mais pourquoi, au juste, le Prince Héritier a-t-il manqué le vicomte Lupre ? Je n'arrive pas à le croire. »
« Je ne sais pas ça. »
« Son Altesse est assez organisé et méticuleux, même s'il est encore jeune. »
« … C'est vrai. »
« S'il a manqué le vicomte Lupre, et que ce n'était pas une tâche très difficile, il doit y avoir une raison. »
« … Hum, n'est-ce pas ? »