'Regarde mes vêtements. J'ai dû porter ces vêtements sales et misérables.'
Les regards des jeunes filles se portèrent sur les habits d'Aria, car elle avait créé une situation qui attirait l'attention en arrivant volontairement en retard. Toutes furent choquées par sa robe humble, qui ne différait en rien de celles du peuple.
Ce n'était pas dépourvu de sens. Même s'il s'agissait d'une robe misérable, elle l'avait ornée de diverses décorations pour détourner les yeux. Quoiqu'il fût difficile de dire si ces décorations étaient élégantes.
Son apparence était si différente de la rumeur que toutes les jeunes filles du jardin restèrent sans voix. Sarah, qui reprit enfin ses esprits, salua Aria et pressa les autres jeunes filles d'être courtoises. Ce n'est qu'alors que celles-ci, réalisant à quel point elles avaient été grossières, se hâtèrent de saluer Aria.
Aria les salua d'un sourire timide qui rosea ses joues. Elle ressemblait à un jeune lys, l'emblème des Roscent, laissant une impression charmante dans tous les cœurs.
« Maintenant que nous sommes toutes là, commençons ? »
Il était tard, mais un thé à part entière commença lorsque Aria prit sa place. Du thé à la rose, produit d'un pays étranger lointain, fut servi, et de doux biscuits et gâteaux garnissaient la table.
Aria, qui n'avait jamais participé à des réunions sans alcool depuis son plus jeune âge, observait tout avec intérêt. Sa présence était perçue d'une manière légèrement différente de celle des autres jeunes filles. Sa robe simple y jouait aussi un rôle.
'Pourquoi est-elle si simple, comme celle d'une roturière ? Est-ce la première fois qu'elle voit des biscuits et des gâteaux ?'
Ce n'était pas possible, mais la tenue et le comportement d'Aria les poussaient à le croire. Au bout du compte, une jeune fille, incapable de contenir sa curiosité, interrogea Aria. « Lady Roscent, est-ce votre premier thé ? »
« Oui, c'est ma première fois. Les biscuits et les gâteaux sont vraiment jolis. »
« Oh, mon Dieu. »
Un soupir d'admiration s'échappa d'une bouche. Il exprimait à la fois la surprise et la pitié. Cela faisait un an qu'elle avait rejoint la famille du comte, aussi se demandaient-elles comment elle n'avait jamais assisté à un thé.
Les jeunes filles de familles nobles appréciaient d'ordinaire les thés dans leurs propres manoirs. C'étaient aussi des événements visant à les préparer à leur entrée dans le monde. Dans les familles avec des sœurs, on tenait une petite réunion ensemble, et dans celles sans sœurs, on invitait une amie proche.
Sarah n'avait pas de sœurs, elle avait donc souvent convié quelqu'un de proche et organisé son thé, un peu comme elle le faisait ce jour-là. Le thé tomba dans le silence alors qu'elles étaient censées converser.
À ce moment, une question commune vint à l'esprit des jeunes filles. C'était la petite question de savoir si les rumeurs qui avaient agité le public étaient fausses. Le comportement d'Aria, son attitude, sa manière de parler et son rire éclatant semblaient le dire.
Il en allait de même des mots de Sarah. Avant l'arrivée d'Aria, Sarah avait demandé de la clémence, car Aria ne ressemblait en rien aux rumeurs. Tout le monde ne l'avait pas crue parce que Sarah était aimable et avenante de nature, mais en réalité, elle semblait avoir raison.
'Parce que les gens croient ce qu'ils voient.'
Aria sourit avec éclat tandis qu'elles se regardaient l'une l'autre, figures raides. Le thé ne faisait que commencer.
Le thé battait son plein, et les jeunes filles manifestaient un grand intérêt pour Aria, lui posant les questions d'usage. Par exemple : comment vivait-elle d'ordinaire dans le manoir de la famille du comte ? Que ressentait-elle d'avoir été une roturière et au sujet de ce qu'elle portait ce jour-là ?
C'était très impoli de s'enquérir de la vie privée de quelqu'un, mais il n'y eut pas de gros problème grâce à l'attitude douce d'Aria, qui ne désapprouvait aucune des questions. Elle y répondit toutes dans la mesure du possible.
« Oh, mon Dieu ! Au fait, puisque tous vos vêtements ont brûlé, la robe que vous portez aujourd'hui est-elle un achat récent ? »
« Oui… J'ai eu bien du mal à acheter quelque chose d'aussi cher, mais je l'ai tout de même prise dans la boutique que j'admirais quand j'étais roturière. Je ne connaissais que cet endroit… Mais c'était ma première fois que j'y entrais, alors j'ai été très émue. »
Les jeunes filles furent ravies d'apprendre qu'elle en avait acheté jusqu'à dix. Elles ne vaudraient pas un seul de leurs simples ornements de cheveux car elles venaient d'une boutique de roturière, mais le cœur des jeunes filles se réchauffa en voyant ses joues roses et en entendant ses paroles dites avec une allure joyeuse.
« Personne ne vous a présenté une autre boutique ? Par exemple… Lady Mielle ? » demanda une jeune fille, qui avait peigné ses fins cheveux sur un côté. Avant de prononcer le nom de Mielle, elle regarda autour d'elle, ouvrant la bouche avec une grande précaution.
Aria fut envahie d'une grande satisfaction car elle pouvait enfin commenter Mielle, mais elle afficha un air très triste. Elle ressemblait à un oiseau blessé tombé du nid, si bien que la jeune fille se couvrit la bouche de la main, sentant qu'elle avait fait une erreur.
'Faisons un tout petit feu, une toute petite braise. Même si le feu est aussi petit qu'un grain de sable, il grandira bientôt pour engloutir une immense montagne.'
« Je n'ai pas voulu la déranger. Je pense… Mielle est un peu différente de moi… »
Aria, la tête légèrement baissée, fit une pause et but une gorgée de thé à la rose. Son expression, où elle plissait légèrement le milieu du front, la faisait paraître bien seule.
« Bien que je sois dans la famille du comte maintenant… je viens d'un milieu différent. Mielle est intelligente, jolie et charmante, alors je suis sûre que ce sera un problème si elle traîne avec moi. J'ai peur de la tirer vers le bas. »
Aria acheva son propos en tripotant les biscuits. Personne ne put ouvrir la bouche car toutes pensaient qu'Aria finirait par faire tomber Mielle.
Les rumeurs avaient déjà été répandues en ce sens, et les jeunes filles présentes ne les avaient pas doutées avant de voir Aria. De plus, les rumeurs étaient devenues vicieuses, car tous ceux qui avaient croisé Aria à plusieurs reprises lui avaient porté un jugement sévère. Même s'ils la rencontraient à nouveau, il était clair qu'ils commenceraient à douter d'Aria plutôt qu'à accepter qu'elle ait changé.
'Alors, mesdemoiselles, il va falloir travailler.'
Après le thé, elles devaient retourner dans leurs manoirs respectifs et raconter aux autres l'expérience qu'elles avaient vécue ce jour-là. Le simple fait qu'elle était gentille et innocente ne suffisait pas. Elles devaient avoir d'autres preuves.
'Pourquoi la Mielle aimante et sainte ne tend-elle pas la main à la pauvre Aria en premier ? Aria est si charmante, gentille et naïve, contrairement aux ragots qui l'entourent.'
Bien que Mielle fût encore jeune, il était étrange qu'elle laisse sa nouvelle sœur, qui avait un caractère calme et affectueux, toute seule, contrairement à ses pairs. Bien sûr, elles avaient besoin de preuves tangibles car les familles de ces jeunes femmes ne les croiraient pas facilement autrement.
« Arrêtons d'en parler. C'est ma première fois que je rencontre des gens de mon âge, alors je veux juste vous raconter des histoires joyeuses. »
Aria, qui tenta de sourire pour changer l'ambiance, dit à Jessie de distribuer les mouchoirs. Jessica remit un étui avec son mouchoir brodé à chacune des jeunes filles. Lorsqu'elles ouvrirent les étuis, aussi simples que la robe d'Aria, chacune y trouva un mouchoir brodé d'une belle tulipe.
« J'ai appris à les faire avec la préceptrice Sarah. Je ne sais pas si elles vous plairont. »
Sarah rougit au mot préceptrice. Le mouchoir, brodé d'une tulipe rouge vif, suffit à rendre instantanément l'atmosphère morne du jardin amicale. Aria était encore jeune et n'était dans la famille du comte que depuis un an, il semblait donc incroyable qu'elle ait pu faire de si beaux cadeaux brodés.
Les visages des jeunes filles, qui fixaient intensément la broderie de tulipe, rayonnaient d'admiration, et des sourires éclosurent, frais comme des tulipes. À ce moment, Aria sentit que tout son travail de la journée était accompli, son cœur s'allégea aussi.
La vérité, c'est que ces petits efforts lui coûtaient. Ils prenaient du temps et étaient ennuyeux, donc elle n'avait pas vraiment envie de les faire, mais elle était un peu plus motivée en songeant que Mielle avait traversé le même processus fastidieux.
Mielle avait activement participé aux réunions mondaines féminines, et par la suite, elle avait obtenu un grand soutien et était devenue célèbre dans la société.
'Qui était-ce ?'