L'emblème de l'empire était une tulipe. Ce n'était pas une forme complexe, aussi ne lui fallut-il que deux jours pour achever les six mouchoirs. Aria n'en avait pas besoin pour elle-même, elle aurait pu en faire cinq, mais il y avait une autre personne à qui elle voulait l'offrir. Cette personne, c'était Mielle.
Aria offrit un mouchoir brodé de l'emblème impérial à la fille qui se consacrait corps et âme à l'apprentissage de la broderie.
« J'ai hâte de voir ton mouchoir ! Notre père trépigne d'impatience à l'idée de le recevoir, alors s'il en obtenait un, il le montrerait assurément à tout le monde. »
Aria rit innocemment. La broderie, soigneusement tissée de fil fin, était magnifique. La tulipe rouge était si vive et belle qu'elle semblait prête à jaillir de l'étoffe à tout moment. L'une des servantes les dévisageait de loin, mais elle ne put cacher sa surprise lorsque Mielle mordit sa lèvre. Il semblait que les talents de Mielle n'avaient pas progressé.
« Si tu as terminé quelque chose, puis-je y jeter un œil ? »
« Non ! Non, pas encore… »
La main de Mielle, qui serrait le mouchoir avec force, blêmit. Sous une telle pression, il était certain qu'elle allait sombrer un moment dans la déception. De peur que Mielle ne reprenne confiance et ne devienne résolue, il était nécessaire de la presser de temps à autre. Mais si Aria la harcelait trop, cela pourrait pousser Mielle à renverser la table, comme elle l'avait fait par le passé, aussi Aria devait-elle doser sa poussée.
Ce serait parfait qu'elle reste une sotte jusqu'à sa mort, mais Mielle allait bientôt mûrir et devenir sage. Elle était encore jeune et, comme personne ne lui avait jamais manifesté d'hostilité, elle ne savait pas gérer cette situation, mais si elle en prenait la mesure, elle attaquerait Aria de ses épines acérées.
Aria savait pertinemment que ce moment n'était pas loin. Si cela s'était produit dans le passé, Mielle aurait déjà assigné une servante à Aria, et la sotte Aria serait tombée dans le piège où elle devait lancer une cruche d'eau sur Mielle.
'Tu étais une jeune fille méchante ! Bien sûr, j'étais une garce encore pire d'avoir lancé cette cruche sur toi.'
En se remémorant ce jour, la sueur perla sur ses mains et dans son dos.
Ce fut le début de son passé sombre. À partir de ce jour, la vie d'Aria commença à pourrir et à se ruiner, et la lumière de Mielle, qui était éblouissante, effaça l'existence d'Aria.
C'est pourquoi elle devait bâtir des fondations minutieuses. Il ne s'agissait pas simplement de harceler Mielle pendant un temps. Bien qu'elle possédât un grand pouvoir en connaissant l'avenir, elle avait besoin, par-dessus, de davantage de connaissances et de relations. Elle ne devait pas se contenter d'avoir seulement Sarah à ses côtés.
Aria regagna sa chambre, laissant un message à Mielle pour lui dire qu'il faisait un temps doux et agréable pour sortir, avec le vœu que Mielle sorte vêtue du cadeau d'Oscar.
Puis, Jessie... elle se prépara pour le thé. Le visage de Jessie s'assombrit quand Aria choisit les vêtements les plus simples dans la pile qu'elle avait achetée l'autre jour. Bien sûr, choisir un autre n'aurait pas vraiment été une amélioration car la qualité des vêtements était à peu près la même, mais le visage de Jessie exprimait que ce n'étaient pas ceux-là.
« Jessie, comment est-ce ? »
« ... Les vêtements sont un peu simples, mais ils sont soignés et te vont bien », répondit Jessie en ajustant le col d'Aria.
La robe rose pâle, avec seulement une simple frise sur la poitrine, les manches et le bas, était assez sobre pour la faire passer pour une roturière. Si ce n'étaient les chaussures sophistiquées faites main, le ruban froissé au cou et les accessoires en forme de fleurs sur sa tête, elle l'aurait été.
Néanmoins, Aria aimait beaucoup sa robe. 'Comme je suis pitoyable !' Personne ne la prendrait pour la fille d'un comte s'ils la voyaient ainsi. Peut-être qu'aussitôt descendue de la calèche, des regards de pitié pleuvraient sur elle.
« Les choses simples me vont... Est-ce que cela veut dire que mes origines humbles en font un bon accord ? »
« Non, non, bien sûr pas ! Ton visage est si joli que tu es belle dans tout ce que tu portes. C'est ce que je voulais dire... »
Aria dit qu'elle plaisantait, mais Jessie agita la main dans la panique tout en cherchant une excuse à ses paroles. C'était si drôle qu'Aria pouffa, faisant rougir Jessie. Jessie, ne sachant que faire, évalua prudemment la situation. Aria la laissa faire car elle n'avait ni malveillance ni hostilité envers Jessie, en plus de se sentir coupable pour ses actes passés envers elle.
« C'est une blague. »
« ... Une blague ? »
'Cette Aria fait des blagues ?' Quoique le changement de personnalité d'Aria, devenue plus docile, fût récent, il paraissait si radical qu'il en était étrange. Depuis peu, Aria ne commettait plus aucune méchanceté ni action mauvaise, mais c'était quelque peu bizarre. Il y avait un mystère que Jessie ne pouvait élucider, même si on lui demandait ce qui n'allait pas chez Aria. Jessie connaissait Aria mieux que quiconque parce qu'elle l'avait observée de près.
Incapable de questionner ou de rétorquer, Jessie ne put que rire maladroitement à la blague dangereuse et critique d'Aria. Les choses étaient bien plus confortables et moins étouffantes pour Jessie maintenant, aussi préférait-elle la situation présente, même si elle était étrange.
Aria, qui avait fini de se préparer, fut escortée par deux chevaliers, l'un nommé John, qui était devenu son toutou, l'autre un novice.
C'était sa première fois qu'il escortait Aria depuis l'incident à l'épicerie, aussi John était-il agité comme un chien qui a besoin d'uriner en permanence, ce qui fit que l'autre chevalier le regarda bizarrement. À ce rythme, il y aurait un malentendu, alors Aria tenta de changer l'ambiance en parlant de la météo.
« Je suis contente que la journée soit agréable. Je me sens revigorée. C'est une garden-party, alors j'ai failli être triste quand il a plu. »
Heureusement, le bavardage de la jeune demoiselle était aussi clair et brillant que le gazouillis des oiseaux du matin, et l'étrange atmosphère se dissipa rapidement.
Même si elle était encore jeune, il n'y avait personne qui ne la trouverait adorable avec son doux sourire. C'était une habileté sociale qu'elle avait apprise par le passé, quelque chose qu'elle avait apprise en ne pouvant user que de sa beauté. Cette façon de gagner les faveurs en stimulant la vue des autres fonctionnait sur tout le monde, quel que soit l'âge ou le sexe.
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C'était aussi une arme d'Aria que la noble et silencieuse Mielle ne pourrait jamais acquérir. Certains ricanaient, disant qu'elle avait hérité son arme de sa mère, une prostituée.
Chaque fois que cela arrivait, bien sûr, Aria répondait oui aussi positivement que possible. C'était une bénédiction d'avoir hérité de sa belle apparence et de son sourire saisissant de sa mère. Plus elle avait d'outils à sa disposition, mieux c'était.
Et maintenant qu'elle était revenue dans le passé, elle ne changeait pas d'avis sur l'utilisation qu'elle en faisait. Elle avait pu survivre longtemps après l'âge adulte parce qu'il y avait eu quelques personnes qui avaient aimé son apparence.
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Il ne fallut pas longtemps pour se rendre au manoir de Sarah car tous les manoirs aristocratiques de la capitale étaient situés sur les terres très chères près du palais impérial. Comme ils avaient eu des nouvelles de Sarah, il y avait de la bienveillance sur les visages du majordome et des servantes et domestiques qui accueillirent Aria.
Le majordome salua Aria poliment et lui dit que toutes les autres jeunes demoiselles s'étaient déjà réunies dans le jardin. Aria était arrivée en retard exprès.
Le personnage principal doit être le dernier à arriver. La perception était essentielle pour garder l'attention de tous. Cependant, elle ne pouvait pas marcher tranquillement jusqu'au jardin puisqu'elle était en retard, alors elle décida d'accélérer un peu. Aria demanda au majordome, qui la guidait à un pas de distance, où se trouvait le jardin.
« Vous le verrez si vous descendez le couloir un peu... Ah, mademoiselle Aria ? »
Dès qu'Aria eut la localisation du jardin, elle s'y rendit d'un pas rapide, presque en courant. Avec la soudaine accélération d'Aria, les chevaliers et sa servante accélérèrent aussi. Le manoir était plutôt petit, aussi arriva-t-elle vite au jardin.
Au jardin, où elle arriva essoufflée, cinq jeunes nobles demoiselles s'étaient déjà rassemblées. Chacune regarda Aria avec stupeur et perplexité car elle haletait encore.
Aria, qui lissa ses cheveux et ses vêtements en désordre, tint sa jupe et fléchit les genoux par courtoisie.
« Excusez mon retard. Je suis Aria, fille du comte Roscent. Je ne savais pas quoi mettre...