Elle ouvrit grand les yeux, répondit qu'elle ne comprenait pas de quoi elle parlait, et la comtesse rectifia sa question pour la reposer :
« Ce n'est pas le père, devenu tel par le remariage, mais le vrai père. Celui qui est lié à toi par le sang. »
« Mon vrai père ? » Ce n'était pas une question qu'elle s'était jamais posée, et Aria, prise de court, ne put rien répondre. Elle ignorait ce que sa mère en ferait.
En s'accrochant au silence et en réfléchissant à l'intention de cette question, elle parvint bientôt à une hypothèse. Une hypothèse très désagréable. Mais comme elle était plausible, Aria plissa les yeux et interrogea sa mère :
« Mon vrai père s'est manifesté ? Il veut quelque chose, comme des biens ? Il réclame la garde ? »
C'était un ton passablement piquant. Car s'il était vraiment apparu à ce stade, elle ne doutait pas de son intention. Dans son passé infâme, il ne s'était pas montré avant sa mi-vingtaine, mais voilà qu'il surgissait alors qu'elle avait acquis richesse et renommée avant même sa majorité, et elle ne pouvait croire que l'intention fût pure.
La comtesse nia vigoureusement, agitant les mains.
« Pas du tout, ne te méprends pas ! Je vais divorcer sous peu et je n'ai fait que songer à ça. »
Mais ce déni était si farouche qu'il eut l'effet inverse, et les yeux d'Aria se teintèrent d'incrédulité. Elle pensa que l'excuse de sa mère était un mensonge.
« Qu'est-ce que tu caches, au juste ? Mon vrai père s'est-il manifesté ? Celui qui t'inquiète à ce point ? »
Puis elle se souvint de ce qu'avait dit Asher.
« Mon vrai père est-il vraiment apparu ? Quoi qu'il en soit, rien ne changera. De toute façon, je vais bientôt épouser Asher, et quel que soit mon vrai père, il ne sera pas un assez grand personnage pour influencer sa vie future. »
De plus, pour elle qui n'avait jamais reçu l'amour de son vrai père, le mot « père » était si étranger qu'elle pensait qu'il ne changerait pas grand-chose. Elle n'avait ni foi ni confiance dans le lien du sang.
« Bref, de toute façon, quand je serai majeure, je me marierai et partirai, donc je m'en fiche un peu. »
« … C'est ainsi ? »
« Ouais. Je ne pense pas que ce soit différent si je rencontre mon vrai père maintenant. »
« Et si quelqu'un peut t'aider ? »
« … Aider ? S'il en donne, je le prends, mais qui peut m'aider ? Je n'ai rien à demander. J'ai tout fait moi-même, donc il n'y a rien à m'aider. Donc si mon vrai père se montre un jour, je veux juste qu'il ne me dérange pas. »
Face à cette réponse glaciale, la comtesse en eut de la peine.
On eût dit que sa mère trouvait sa fille bien pitoyable d'évoquer son vrai père avec tant de froideur. Aria le prit si mal qu'on la plainsît, elle, de toutes personnes, mais elle n'exprima pas ses sentiments et demanda pourquoi :
« Ma réponse est finie. Pourquoi tu demandes ? »
« … Non. Je n'avais pas d'intention particulière. De toute façon, tu t'en fiches, non ? Tant qu'il ne t'ennuie pas. Et s'il t'aide… tu veux le recevoir. »
« Oui, tant mieux, mais s'il m'interrompt ou me barre la route, je ne le laisserai pas faire, même s'il est mon père biologique. »
La comtesse réfléchit à nouveau en silence, face à sa fermeté.
« Oui. C'est bien, mais si tu es celle qui m'ennuie ou me barre la route, je ne laisserai pas mon père. »
À cette réponse résolue, la comtesse retomba dans le silence.
« Qu'est-ce que t'en penses ? Tu calcules vraiment si mon père biologique sera utile ou pas ? » Aria se tut aussi, et un instant passa. Puis elle entendit le bruit de sabots dehors, et Annie frappa à la porte en haussant la voix :
« Mademoiselle ! Mademoiselle ! Son Altesse est arrivé ! »
« Il est déjà là. Bon, j'ai un dîner de prévu. Désolée, mais la question est close ? Tu n'as rien d'autre à dire ? »
« … Oui. Je t'ai demandé parce que je m'ennuyais. Dépêche-toi de sortir. Tu ne peux pas faire attendre Son Altesse. »
C'était peut-être parce qu'elle venait de dire qu'elle souhaitait qu'il ne la dérange pas. La comtesse l'avait pressée de sortir, inquiète qu'Aria ne soit en retard à cause d'elle.
Aria tenta de sortir en hâte, mais s'arrêta net ; elle se sentait mal à l'aise d'avoir clos la conversation sur un ton si glacial parce que sa mère avait soulevé l'histoire de son vrai père.
Son vrai père, qu'elle ne connaissait peut-être pas, devait être un être désagréable, mais pas la comtesse qui était sa vraie mère. Elle ne lui avait pas donné beaucoup d'amour, mais elle l'avait mise au monde et élevée pour l'amener dans la famille du comte.
Aria ouvrit la bouche avant de quitter la pièce. « … c'est mon avis, mais si mon vrai père se manifestait et que ton cœur vacillait, fais comme tu veux. »
« … Hein ? »
Aria se leva comme pour sortir, mais lâcha soudain une parole indiscrète, et la comtesse demanda en retour, surprise. On aurait dit qu'elle ne saisissait pas le sens. Alors Aria montra son vrai cœur.
« Je peux désormais vivre sans l'aide de personne, alors ne t'inquiète pas pour tes biens ni ton statut, vis comme tu l'entends. J'ai récemment réalisé à quel point la vie change selon qui t'entoure. »
« Aria… »
Ce n'est qu'alors qu'Aria comprit le sens de « Aria » et se couvrit la bouche de la paume. Ses yeux ondulèrent.
Une fois la conversation finie et descendue au rez-de-chaussée, Asher l'attendait avec un bouquet de tulipes dans les bras. « Je vais sortir de toute façon, tu peux attendre dans le wagon. » Pourtant, il osa stationner dans le hall comme pour exhiber l'énorme bouquet qu'il serrait.
« Qu'est-ce qui a pu rendre Asher nerveux comme ça ? Je ne m'enfuirais pas même sans ton étalage. » Aria, qui n'avait pas saisi que c'était dû à son charme excessif, l'appela d'un doux sourire :
« Monsieur Asher. »
« Lady Aria. »
Alors qu'il fixait le devant sans expression, il sourit largement et fit un pas vers elle. Les servantes présentes le reluquèrent, le visage rouge, devant l'allure d'un chien qui aurait attendu son maître ne serait-ce qu'un instant.
« Tu es là tôt. »
« Le travail a fini tôt. C'était un peu tôt, mais je ne pouvais pas attendre de te voir. »
Aria aussi l'avait attendu toute la journée, pensant à Asher, alors elle lui répondit d'un large sourire qu'il avait bien fait.
« Tu veux décorer ma chambre avec ce bouquet ? »
« Oui ! Mademoiselle ! »
Aria quitta le manoir avec Asher, confiant le bouquet à l'une des servantes qui regardait. Comme elle ne voulait pas être dérangée par le temps, elle n'emmena ni chevalier ni servante.
Asher s'assit face à elle et contempla un moment son beau visage, puis se déplaça soudain à ses côtés. Il entrelaça leurs doigts et demanda : « Je peux te tenir la main ? »
« Tu l'as déjà prise et tu me demandes. » Cela semblait une question de pure forme, comme s'il pensait qu'elle ne refuserait pas. Aria éclata de petits rires.
« Tu la lâcherais si ça ne me plaît pas ? »
« Non. »
Elle apprécia vraiment sa réponse résolue. Cela faisait un moment qu'ils étaient déjà en couple depuis quelques années, et se tenir la main était mignon.
« Apparemment, j'ai expliqué que j'avais une trentaine d'années mentalement, en comptant le passé, mais on en est encore à se tenir la main ? » Alors Aria se pencha la première vers Asher et effleura son oreille de l'autre main.
« Le bout de ton oreille est rouge… tu as chaud ? Tu veux que j'ouvre la fenêtre ? »
Asher prêta attention à ses yeux furtifs sans la moindre surprise, alors qu'elle se collait à lui, il avala sa salive et répondit :
« … non, j'aime bien comme ça. »
« … Je vois. »
C'était parce qu'elle avait déjà avoué être de dix ans son aînée mentalement. Si c'avait été dans le passé, il l'aurait peut-être pris pour un geste sans arrière-pensée de la part d'Aria, mais maintenant ce n'était plus le cas. Comprenant que tout cela était un acte calculé, il n'évitait plus ni ne subissait ses comportements soudains.
Néanmoins, légalement, elle était encore mineure, et il semblait penser qu'il devait se retenir. Contrairement à ses yeux bleus, il ne fit qu'effleurer sa joue doucement du bout des doigts de l'autre côté de ceux qui étaient entrelacés.
Néanmoins, c'était si doux et si pudique que cela tremblait au bout des doigts d'Aria, qui avait déjà vécu tant d'années dans le passé. Ils passèrent leur temps à deux dans cet espace confiné, mais au bout d'un moment, la vitesse du wagon ralentit, et il s'arrêta bientôt.