C'était étrange que le prince héritier soit à ses côtés, mais comme elle ne pouvait que le penser, elle dévoila son hostilité, et alors Asher, qui restait immobile, intervint dans la conversation.
« Madame, veuillez vous fâcher un peu. Voici le marquis de Piast du royaume de Croa. Pardonnez la présentation tardive. »
« … Qui ? »
Quand Asher le présenta à nouveau comme le marquis de Piast, la comtesse ne bougea pas. On eût dit qu'elle avait cessé de respirer.
« L'homme que vous avez rencontré, Chloe, est mon fils aîné, et je pense que vous l'avez deviné dans une certaine mesure, mais je me demandais si le sang avait été lié à dame Aria. Je ne crois pas qu'elle lui ressemble, à moins que ce ne soit le cas. »
« Alors… Aria hérite du sang de la famille du marquis ? »
« Je le pense. »
« … »
Les yeux de la comtesse erraient, incrédules, et elle semblait embarrassée à l'idée de comment l'accepter, car ce n'était pas mauvais, mais c'était quelque chose à quoi elle n'avait jamais songé.
Il y avait eu plusieurs nobliaux de bas rang qui lui avaient rendu visite, et elle avait pensé que c'était possible, mais elle n'avait jamais imaginé qu'il s'agissait d'un homme de la famille marquisale.
« Mon fils a eu des ennuis, et il n'a pas pu venir vous voir, mais… il pense encore à vous. Il sera ravi d'apprendre qu'il a une fille. »
« … Attendez, attendez, donnez-moi un moment pour réfléchir. C'est si soudain, et je ne sais quoi dire. D'ailleurs, ce n'est pas certain, vous êtes venu simplement parce qu'elle ressemblait à… » La comtesseposa sa tasse de thé à ce que dit le marquis.
Son beau visage était peu commun, mais il était difficile de le confirmer à cause de son ancien métier.
« Ne vous en faites pas, madame, j'ai un moyen de le vérifier. »
À ses mots, la comtesse et le marquis regardèrent Asher en même temps.
'Comment pourrait-il confirmer si le nom n'est pas écrit dans le sang ?' Alors le marquis écarquilla les yeux comme s'il venait de réaliser quelque chose.
« … L'étang du palais impérial. »
« Oui, si dame Aria était la petite-fille de Violet, qui a bu l'eau sainte, elle pourrait toucher l'étang du palais impérial. »
Elle ne savait pas de quoi ils parlaient, mais la comtesse acquiesça aux mots disant qu'il y avait un moyen de vérifier.
« … Alors, si vous en êtes sûr, dites-le-moi à nouveau. Quant à moi, j'aurai à régler les choses d'ici là. »
Le marquis demanda d'une voix pressée alors qu'elle achevait la conversation. « Si cela ne vous dérange pas, pourrions-nous vous envoyer une lettre ? »
« … L'enverrez-vous à moi ou à Aria ? »
« Je l'enverrai à vous… Non, peut-être à Chloe… »
Chloe pourrait vouloir entrer en contact avec elle, qu'il cherchait depuis longtemps. Il pourrait même visiter l'empire en forgeant son identité.
La comtesse se leva, répondant d'une voix glaciale. « Eh bien, ce serait un malentendu qu'un autre homme écrive à une femme déjà mariée, et si vous avez fini, je vous prie de m'excuser. »
Pourtant, le marquis conservait un mince espoir devant son refus incertain ; et le marquis, qui avait les moyens de la contacter et une bonne nouvelle, quitta l'empire sans hésiter.
De son côté, quand il regagna son bureau, Asher réfléchissait, touchant l'anneau dans sa main.
Au terme de la journée, avant d'aller se coucher, Aria poussa un petit cri face à Asher qui surgissait soudain. Heureusement que les servantes n'étaient plus là, mais elle se plaignit qu'il faillit provoquer une sacrée scène.
« Pourquoi ne m'as-tu pas parlé et es-tu venu vers moi ? »
« Je suis désolé. »
Le regard excusé d'Asher passa sur l'anneau dans la main d'Aria et se porta sur la boîte du sablier dans le cabinet. Comme il pensait que le sang de Violet coulait en Aria, il eut un doute au sujet de la boîte qu'elle portait toujours.
« Monsieur Asher ? »
Asher, qui ne pouvait détacher les yeux de la boîte, se tourna vers elle à son appel. Puis, tout à coup, il lui dit pourquoi il visitait sa chambre.
« Et si nous faisions une promenade nocturne ? »
« … Mais il fait froid, non ? »
L'anniversaire d'Aria approchait, il n'était pas bon de se promener si tard la nuit. Asher sourit doucement à sa question etposa son manteau sur ses épaules.
« L'étang du palais impérial n'est pas très froid. »
« Oui… ? L'étang du palais impérial… ? »
Il parlait soudain de l'histoire de l'étang du palais impérial, et elle, embarrassée, allait poser une question quand il saisit sa main et usa de son pouvoir. Aria se perdit dans le paysage pittoresque, qu'elle n'avait connu que par les récits, sans s'étonner du brusque changement de vue.
« C'est l'étang du palais impérial. C'est un endroit que je visite souvent pour son atmosphère mystique et son paysage apaisant. »
« … C'est, c'est incroyable. »
Elle ne savait pas pourquoi cela paraissait ainsi. Peut-être parce qu'il était tard dans la nuit, mais on eût dit que les étoiles du ciel fondaient dans un petit étang. Les fleurs autour étaient également mystérieuses. Comme l'avait dit Asher, le froid de l'hiver ne se faisait pas sentir là.
Grâce à cela, son air de surprise et d'embarras s'effaça, mais elle fut emportée par la scène enivrante. Asher la regarda un moment en silence et la guida à l'intérieur.
« Enfin, mes pieds sont sur l'herbe… »
Elle pensa qu'ils seraient piétinés, mais étrangement, l'herbe et les fleurs foulées par les pieds d'Aria ne se courbaient pas et ne mouraient pas, et elles se redressaient à nouveau. Face à ce spectacle particulier, elle revérifia l'herbe et les fleurs qu'elle avait piétinées, mais elles étaient toujours là. C'était un lieu étrange en vérité.
« L'eau de cet étang s'appelle l'eau sainte. C'est parce qu'il y a une légende selon laquelle l'étang s'est formé après la mort de l'empereur de l'empire ici. »
« Ah, il y avait donc une telle légende… »
Les yeux d'Aria étaient ternes alors qu'elle répondait, et les étoiles dans l'étang brillaient dans ses yeux. Elle était déjà totalement charmée par l'étang.
Asher lui demanda ce qu'elle voulait vraiment.
« Voudrais-tu le toucher ? »
« L'étang ? Je peux le toucher ? »
« Oui, il y a un mythe qui dit qu'il apporte le bonheur. »
Même si la permission d'Asher était accordée, elle hésita, mais elle perdit cœur aux mots disant que cela apporterait le bonheur. Alors elle se pencha et tendit la main pour toucher l'eau de l'étang. Elle sentit une sensation froide au bout des doigts.
« C'est froid, je pense que seul cet étang est affecté par l'hiver. »
« … Je vois. »
Tandis qu'il observait cela, ses yeux brillaient, et Aria, qui avait touché l'eau de l'étang, se redressa et s'approcha de lui.
« J'ai touché l'eau. Le bonheur viendra-t-il maintenant ? »
Le visage d'Aria était légèrement rougi. Elle semblait apprécier la visite soudaine d'Asher, et leur promenade au milieu de la nuit. Asher baissa les yeux, disant oui. L'anneau à son doigt brillait doucement.
« Monsieur Asher ? »
Aria appela Asher d'une voix curieuse car il ne la regardait pas dans les yeux. En temps voulu, alors que la lumière s'éteignait dans l'anneau, Asher, qui détournait son regard de sa main, rencontra ses yeux.
Il était maintenant convaincu après avoir vu Aria toucher l'eau sainte. Ce n'était pas une erreur que l'anneau ait changé de couleur l'autre jour.
« Y a-t-il quelque chose dans ma main… ? » Aria, qui était consciente que son regard était resté sur sa main, demanda en baissant les yeux.
Elle se souvint qu'il avait mentionné la couleur de l'anneau la dernière fois, et comme elle touchait l'anneau, il répondit comme si de rien n'était.
« Non, j'ai cru que c'était un papillon, et je pense que c'était une illusion. »
« Papillon ? Cette nuit d'hiver ? »
'Est-ce à cause de cette excuse qu'il regardait le papillon devant elle ?' Elle répondit qu'elle ne pouvait pas le croire.
Néanmoins, elle semblait prise qu'elle cachait quelque chose. Asher fixa Aria, qui était incrédule et perdue dans ses pensées. De son côté, il voulait demander pourquoi la couleur de l'anneau avait changé par le passé, et ce qu'elle cachait, contrairement à la façon dont la couleur de l'anneau avait changé quand elle avait touché l'eau sainte plus tôt.
Mais s'il le demandait ici maintenant, il devait avouer que la raison pour laquelle il l'avait emmenée à l'étang du palais impérial était qu'il voulait confirmer son identité. Il ne pouvait pas lui demander honnêtement car il lui avait menti, alors il avait pu l'y emmener.
Il vaudrait mieux qu'Aria dise ce qu'elle cachait, mais comme elle ne semblait pas avoir l'intention de le faire, il valait mieux attendre le bon moment et le demander naturellement.