Elle avait trouvé cela inhabituel, mais elle n'avait pas imaginé que cela recelât un sens aussi profond. À présent, il n'était pas surprenant qu'une telle magie existe — se déplacer dans l'espace et faire reculer le temps — et qu'elle fût une magie simple.
'De quoi d'autre puis-je lui reprocher, à lui qui disait s'inquiéter et fonçait tout droit sans délai ? Même cette capacité qu'il cachait depuis toujours a été révélée.'
Si ce n'avait pas été Mielle seule sur place, mais des dizaines, non, des centaines… Aria posa ses mains dans celles d'Asher, qui enveloppait son épaule.
« … Merci d'être venu. »
Une voix contenue sortit, tremblante. Simplement parce qu'il était venu, et qu'elle n'avait aucun moyen de défaire cette misère qui dominait son esprit et la mettait en colère sans qu'elle sache pourquoi, et qu'elle était si désolée. 'Y a-t-il quelqu'un d'autre au monde qui se soucierait autant de moi que lui ?' Non, elle pouvait affirmer qu'il n'y en avait pas.
Après une brève pause dans la confession franche d'Aria, Asher l'enlaça soudain avec force. Il la serra contre lui, craignant qu'elle ne disparaisse à tout instant.
« Merci infiniment d'être saine et sauve. »
Dans les bois assombris, tous deux se sentirent précieux l'un pour l'autre longuement.
***
« Non, je trouvais juste que j'étais trop effronté. Tu es encore si jeune et si innocente… »
'Mon Dieu. Si l'autre gars avait dit ça, je l'aurais giflé, mais toi… pourquoi es-tu si mignon ? Tu ne sais même pas que je suis bien plus âgée et pas pure.'
Sans la situation, elle aurait pu répondre que ça allait, qu'il soit effronté. Elle ne savait pas ce qu'il avait imaginé, mais elle pensait aussi qu'elle aurait pu répondre que c'était permis.
Il garda les yeux en l'air et ne bougea pas un moment. Puis il tendit la main vers Aria, l'air de dire « il ne s'est rien passé », comme s'il admettait son effronterie.
« On y va ? »
Dès qu'Aria, qui lui souriait, acquiesça, tous deux disparurent en un instant de la petite villa dans la forêt.
***
« Comment — comment pouvez-vous être ici, dans cet endroit misérable, alors que vous êtes un noble… ? »
À cause du Prince Héritier, apparu au milieu de la nuit, un vicomte gérant un petit domaine assez éloigné de la capitale surgit comme le vent. C'était parce qu'on lui avait dit qu'une belle femme et le Prince Héritier, venus sans un seul serviteur, le cherchaient.
Peut-être allait-il se coucher, mais sans tenue convenable, il se rendit au restaurant où l'attendait le Prince Héritier. Il était pressé, et essoufflé bien qu'il eût pris une calèche. Asher n'en avait cure, et n'en éprouvait aucune pitié.
« Excusez-moi d'être venu si tard dans la nuit. C'est peut-être un petit domaine, il n'y a donc pas d'endroit où loger. »
Il ajouta cela, heurtant son verre contre celui d'Aria, de l'autre côté. Ses yeux étaient pleins de tendresse.
« Je ne sais pas si je suis seul, mais ma bien-aimée est avec moi. »
Les yeux du vicomte se portèrent naturellement sur Aria.
« … ! »
'Mon Dieu, une femme de ce monde peut-elle être aussi belle ?'
Tout ce qu'il voyait, c'était sa beauté, bien qu'elle portât des vêtements et des bijoux manifestement des plus raffinés. Toute la rhétorique du monde serait insuffisante. Pour cette raison, le vicomte resta simplement hébété, attiré vers elle, oubliant qu'elle était venue avec le Prince Héritier.
« Eh bien, je n'aime pas cet œil-là. »
Dès que le Prince Héritier frappa légèrement la table, le vicomte se raidit. Il comprit vite sa faute et baissa la tête jusqu'à terre.
« Pardon, pardon ! Je vous conduirai au château tout de suite… ! »
Il ne devait pas être si incompétent qu'Asher le pensait, et puisqu'il avait commis un seul acte d'irrespect envers Aria, comme une mite prise dans la lumière, il contrôla parfaitement ses gestes dès lors.
« Monsieur Asher, je n'ai pas de pièces d'or parce que je n'ai pas amené mon serviteur. Que faire ? »
Aria lança une expression d'une grâce extrême pour son manque d'argent. Les bijoux sophistiqués à son poignet, qui tenait le verre, brillaient davantage sous le reflet de la lumière. Les vendre seuls suffisaient à acheter la plupart des boutiques de ce domaine.
« Je vois. Alors il faudra que je l'achète à crédit. »
Mais si les parures d'Aria n'étaient même pas visibles, Asher répondit calmement. Aux mots du Prince Héritier prévoyant un achat à crédit, le vicomte éleva la voix, stupéfait.
« Oh, non ! Je paierai ! Oh, non ! Laissez-moi payer ! »
Mais Asher secoua légèrement la tête, parce qu'il devait acheter à crédit.
« Non, mettez-le à mon nom. Notez aussi la date et l'heure actuelle. J'enverrai un serviteur payer plus tard. »
« Oui… ? Oui, oui… »
Ce n'était pas une somme qu'il ne pouvait pas payer. Il fallait acheter à crédit intentionnellement et laisser une trace. C'est pourquoi Asher avait fait appeler le vicomte au milieu de la nuit.
Il leur faudrait une demi-journée d'ici au manoir des Roscent dans la capitale, même en chevauchant sans s'arrêter. En d'autres termes, s'ils se mettaient à cheval au coucher du soleil, ils arriveraient un peu avant minuit.
Il restait encore un peu de temps jusqu'à minuit, mais ils allaient laisser une trace ici exprès, pour constituer une preuve qu'Aria avait quitté la capitale sans séjourner au manoir.
Bien sûr, il valait mieux franchir la frontière tout de suite, mais il leur faudrait encore deux jours pour atteindre le royaume le plus proche, le royaume de Croa, même à cheval. Ils devaient donc d'abord laisser une preuve à l'intérieur du pays. Après tout, le vicomte timoré ne put plus exprimer son avis et ordonna au propriétaire du restaurant d'ouvrir un compte à crédit.
[Onze heures de l'après-midi. Son Altesse le Prince Héritier Franz Asterope, Dame Aria de la famille Roscent : Cinq ors à crédit.]
Asher, qui vérifia leur livre de crédit portant même la signature du propriétaire, y apposa la sienne. Puis il tendit le livre à Aria et lui suggéra de signer à son tour.
« Ce qui est certain est bon. N'est-ce pas, Dame Aria ? »
En fait, quiconque ne connaissait pas leur relation aurait pu rire de demander à la femme qui l'accompagnait de signer le compte à crédit.
Mais Aria signa comme si c'était la chose la plus naturelle, et tous deux affichèrent un air très plaisant. Les témoins dirent : « C'est peut-être la mode à la capitale », et l'acceptèrent.
« Ne le perdez surtout pas avant que mon serviteur vienne le payer. Compris ? »
« Oui, oui ! »
Comment oser perdre un livre signé de la main même du Prince Héritier ?
De plus, la femme qui l'accompagnait, le cas échéant, était Dame Aria de la famille Roscent. On avait entendu des rumeurs qu'elle fréquentait le Prince Héritier, mais on n'avait jamais imaginé qu'ils se montreraient ainsi. Les yeux, les oreilles et les esprits des gens rassemblés là étaient en ébullition parce qu'il y avait deux célébrités.
« Vous devez être fatigués d'avoir voyagé une demi-journée, vous feriez mieux de vous reposer. »
« Faisons cela. »
Asher et Aria, qui avaient intentionnellement raconté quelques histoires aux présents, demandèrent un lieu pour se reposer.
« … Bien sûr ! Je vais vous l'aménager tout de suite ! »
Le vicomte prompt guida Asher et Aria jusqu'à son château. Bien que ce fût un domaine très petit, le seigneur avait un château parce qu'il était seigneur. Aria, qui avait reçu un accueil copieux et était prête pour le lit, s'allongea et ferma les yeux un moment, mais ne parvint pas à s'endormir et se releva.
'Est-ce à cause de la sensation d'alcool ?'
Le champagne avait très peu d'alcool, mais l'alcool restait de l'alcool. Contrairement à autrefois, où elle buvait de l'alcool comme de l'eau, c'était sa première boisson. Peut-être était-ce pour cela qu'elle ne pouvait pas s'endormir, brûlant comme si elle avait de la fièvre.
« Y a-t-il un bon endroit où je pourrais me rafraîchir un peu ? »
« Oh, oui ! Nous avons un jardin d'intérieur. Nous laissons les fenêtres ouvertes la nuit pour la ventilation, alors vous pourrez prendre l'air. »
Elle pensa qu'elle ne pourrait pas dormir comme ça, alors elle se dirigea vers le jardin d'intérieur sous la guidance de la servante. Aria, qui arriva dans le jardin d'intérieur, écarquilla les yeux devant ce qu'elle vit. Il était passé minuit, alors elle pensait qu'il n'y aurait personne d'autre là-bas…