Annie ne l'avait pas vu arriver en personne, et Aria pensait qu'Annie ne le dirait jamais à personne parce qu'elle avait encore beaucoup à obtenir d'elle. D'ailleurs, même si elle en parlait, ils avaient déjà officialisé leur relation, et où serait le problème ?
« Le thé que tu as reçu en cadeau… Hic ! »
Annie, qui entrait dans la pièce sur l'appel d'Aria, le trouva comme une évidence et devint aussi brutale de surprise qu'elle l'était d'habitude, et Aria la réprimanda :
« Qu'est-ce que tu fais là ? J'allais juste avoir soif, mais c'est parfait. »
« Ah ? Oui… »
Annie voulait demander comment il avait pu être là, mais elle était futée, alors elle prépara les rafraîchissements sans rien demander d'autre. Bien sûr, elle tenta d'écouter et de grappiller ne serait-ce qu'un tout petit renseignement, mais la conversation importante était finie et, pour couronner le tout, elle ne put rien obtenir parce qu'Aria lui demanda de sortir de la pièce.
« C'est un thé noir de Bacchians ? C'est un excellent thé. Pas facile à se procurer. »
« Oh, mademoiselle Frey me l'a offert en cadeau de visite. »
« … C'est donc ça. Elle a dû t'apprécier pour t'offrir un thé aussi précieux en cadeau. Je me renseignerai sans faute sur son frère. »
Après avoir savouré le thé un court moment, Asher se leva de son siège en disant : « Je dois y aller maintenant. »
« Tu pars maintenant ? »
« Il est déjà trop tard dans la nuit. Trop tard pour être seul avec une femme. Je suis juste venu voir ton visage et repartir. »
Quand Aria fut très déçue, il sourit et lui prit la main.
« Je reviendrai la semaine prochaine à la même heure. S'il te plaît, n'oublie pas cette fois. »
Et comme à son habitude, il baisa la main d'Aria et disparut. Quand elle rappela Annie un peu plus tard pour débarrasser la table, celle-ci répondit d'une façon dissimulée et demanda à Aria, la bouche grande ouverte.
« … Mon dieu. Par où est-il entré ? Je ne l'ai pas vu arriver. Non, par où a-t-il disparu ? »
« Il est entré par la fenêtre et en est ressorti. »
« Vra, vraiment !? »
« À chaque fois tu fais un scandale s'il vient. Tout ce qu'il a à faire, c'est boire le thé tranquillement, non ? »
En effet, il n'y avait pas d'autre moyen que de passer par la fenêtre, alors Annie, qui crut Aria, ferma sa bouche et resta stupéfaite.
« Bon, c'est vrai… ! Mais je trouve que c'est trop dangereux. »
« Tu n'as pas à t'inquiéter, il a dit que c'était sa spécialité. »
Quand elle le mentionna sur un ton qui disait qu'elle ne voulait plus commenter cette affaire, Annie répondit : « Je comprends. » Puis elle sortit un autre sujet.
« Oh, à propos, mademoiselle Mielle semblait échanger à nouveau des lettres avec la princesse. D'après la servante qui a jeté un coup d'œil au contenu, elle a dit que la princesse avait félicité mademoiselle Mielle. »
« … Vraiment ? »
'Qu'a-t-elle fait d'autre ? La princesse a-t-elle félicité Mielle pour son opposition passionnée à la relation entre Asher et moi récemment ? Ou trame-t-elle quelque chose de mauvais à ce sujet ?' Vu le témoignage de la servante selon lequel elle échangeait des lettres avec la princesse avant de pouvoir faire quoi que ce soit de mal, Aria pensa que ce serait inhabituel.
« Si quelque chose arrive à l'avenir, dis à la servante de me le dire. Et fais-lui un petit cadeau. »
« Oui, oui. Mademoiselle ! Ne t'inquiète pas. Tout le monde dans le manoir est déjà de ton côté. »
'Comme le dit Annie, tout le monde est de mon côté, contrairement au passé, mais pourquoi suis-je si anxieuse ? Est-ce à cause de la princesse qui complote dans son dos ? Ou parce qu'il n'y a pas de chose sûre qui puisse certainement se débarrasser de Mielle ? Oui, peut-être que c'est une chance. Je peux l'utiliser comme point d'appui pour que Mielle fasse quelque chose de mal.'
Contrairement au passé, où elle n'avait rien à perdre, maintenant qu'elle avait beaucoup en main, l'acte maladroit d'empoisonnement ne pouvait pas se débarrasser de Mielle. Aria n'avait d'autre choix que d'espérer que Mielle choisirait la voie de l'autodestruction, comme elle l'avait fait avec Emma la fois précédente.
Quelques jours plus tard, il dut être vrai que Mielle tramait quelque chose, et des dames se rassemblèrent au manoir. C'était à cause d'un thé organisé par Mielle. C'était d'une ampleur sans précédent, alors elle voulait s'abstenir d'y aller, mais elle ne le put pas.
« Mademoiselle, il n'y a plus de temps. »
« … Oui. »
C'était parce qu'aujourd'hui était le jour de la remise des bourses aux étudiants de l'académie. Aria devait aussi y assister car elle fournissait d'énormes bourses.
Bien sûr, cela n'aurait pas d'importance si elle envoyait un mandataire, mais une bonne image d'elle-même commençait tout juste à se répandre. Il était nécessaire non seulement de rencontrer des hommes d'affaires potentiels au manoir, mais de se montrer çà et là à la hâte.
« Tu sors ? »
Mielle parla doucement à Aria, qui descendait seule au premier étage.
'Je suis sûre que la dernière conversation s'est terminée par une malédiction.' Aria, avec un rire, répondit oui, et Mielle plissa doucement les yeux et demanda à nouveau. C'était un sourire doux qu'elle n'avait pas vu récemment.
« Quand seras-tu de retour ? »
« Eh bien, je ne pense pas rentrer aujourd'hui ? »
Alors quand elle parvint à résister au délire qui montait, elle répondit par une fausse réponse, et le visage de Mielle, qui était comme un pétale duveteux, devint rapidement glacial.
« … Vraiment ? »
« Vrai ou pas, y a-t-il une obligation de te le signaler ? Depuis quand étions-nous censées être comme ça ? »
Malgré la présence d'autres dames autour de Mielle, elle se tourna d'une façon cruelle. C'étaient des femmes pour qui elle n'avait pas besoin de faire bonne figure de toute façon et dont elle n'avait aucun avantage.
« … Mon dieu, comme son langage est vulgaire ! »
« Qui diable l'appelle étoile de l'empire ? »
« N'est-ce pas une étoile filante ? Une étoile filante avec une longue queue qui pend. »
« Peut-être. »
« Oh, pauvre lady Mielle… »
À leurs voix chuchotées, Annie grinca des dents et proféra une petite malédiction. Au même moment, il y eut un compliment sur la façon de traiter de telles mauvaises filles et de les affronter si résolument.
'Je ne peux pas être résolue.'
Il y avait déjà beaucoup de sueur sur ses mains.
Ce n'était pas simplement parce qu'il y avait une querelle avec Mielle. C'était grâce à sa réaction excessive à sa réponse qu'elle ne reviendrait pas aujourd'hui. Il était clair que Mielle allait faire quelque chose aujourd'hui, comme elle le craignait.
***
« Vous voilà. »
Lorsqu'elle arriva à l'académie, le baron Burboom accueillit Aria avec un large sourire.
Puis, en lançant un regard à Annie juste derrière elle, il annonça que leur relation avait beaucoup progressé. Aria sourit brillamment et dit : « Voulez-vous un peu de temps pour parler avec Annie ? »
« … Hein ? Oh, non ! »
Alors quand elle se moqua de lui pour rien, le baron Burboom fut si surpris qu'il agita les mains. Annie fit semblant d'être indifférente, s'éventant. C'était à ce moment-là qu'elle allait se moquer un peu plus d'eux parce que c'était si mignon.
« Lady Aria ! »
Quelqu'un appela le nom d'Aria. Quand elle se tourna vers l'endroit d'où venait la voix, il y avait Sarah en grande tenue. Les regards des gens étaient sur elle avec les trois chevaliers, peut-être parce qu'elle n'avait pas pu venir avec le marquis de Vincent qui était occupé.
« Lady Sarah… ? »
'Mais pourquoi est-elle venue ici ? Je ne lui ai pas envoyé d'invitation, et ce n'est pas un grand événement à honorer.' De plus, il n'y avait même pas le marquis Vincent, qui la suivait toujours, inquiet.
'Pourquoi diantre ?' Aria ne put cacher son embarras parce qu'elle ne saisissait pas ses intentions, mais Sarah sourit doucement et tendit la lettre qu'elle tenait à la main à Aria.
« C'est une réponse. Je pense que c'est un peu en retard. C'était en partie parce que je réfléchissais, et en partie parce que j'ai persuadé le marquis. »
'Réponse ? … Ne me dis pas, la lettre où je te demandais d'être professeur à l'académie la dernière fois !?' Elle avait trouvé sa réponse un peu tardive, mais elle avait pensé que Sarah devait aussi considérer sa position politique, donc elle ne pouvait pas y faire grand-chose.
Cependant, elle ne s'attendait pas à ce qu'elle l'apporte elle-même. Et avec ce genre de visage bienveillant ! Elle avait pensé que Sarah ne refuserait pas parce que c'était sa demande, mais il est vrai qu'elle était intérieurement anxieuse. Aria se précipita pour ouvrir la lettre qu'elle avait reçue de Sarah. Le contenu était très concis. Néanmoins, il frappa la fantaisie d'Aria.
[J'accepte l'offre de l'adorable lady Aria.]
'… Comment ne pas aimer Sarah ?'
Depuis qu'elle avait lu la lettre de Sarah, il n'y eut plus d'Aria qui, en tant qu'étoile de l'empire et Investisseuse A, ait fait semblant d'être gracieuse aux yeux des gens.
« Je ne peux pas refuser ton offre puisque tu fais une si bonne chose. »
« Sarah… ! »