« Parfait ! »
Même si Annie répondait ainsi, elle redressa la robe d'Aria par précaution. Elle avait vu Frey une fois au tribunal, mais elle l'avait invitée de la sorte. C'était donc que cela revêtait de l'importance.
'Je ne connais pas son intention, mais je ne peux être blâmée pour quoi que ce soit, même minime.'
Pas si détendue qu'elle en avait l'air, Aria descendit de la calèche avec sa grâce habituelle. Frey, qui l'attendait, l'accueillit chaleureusement.
« Vous devez être fatiguée après un si long voyage. Entrez donc. »
« … Merci de m'avoir invitée. »
Elle salua Aria d'un air très éclatant et d'une manière amicale, à l'opposé de ses craintes. La juge au cœur froid qu'elle avait vue au tribunal était introuvable. Il n'y avait plus qu'une femme d'âge mûr au sourire doux.
Surprise, Aria répondit lentement, mais sans relever la moindre faute, Frey la conduisit elle-même au salon. Aria la suivit, le dos droit, d'une démarche digne.
'Comme on s'y attendait, elle était de la famille royale…'
Malgré sa taille modeste, l'intérieur du manoir était somptueux. Chacun des petits ornements exposés semblait une œuvre d'art sortie des mains d'un artisan. Même Aria, qui avait eu maintes occasions de côtoyer or et argent fort clinquants à travers toutes les réceptions qu'elle avait fréquentées, ne savait que dire.
Après avoir marché un moment, elles parvinrent au salon. Du thé parfumé et de douces friandises étaient posés sur la table, comme s'ils venaient d'être préparés pour Aria.
« Cela faisait longtemps depuis le tribunal. Je suis sûre que vous avez été surprise d'être invitée par moi si soudainement. J'ai soudainement pensé à vous, si bien que je vous ai écrit sans m'en rendre compte. J'aimerais bavarder un peu en buvant du thé. J'ai peur de vous causer quelque désagrément. »
« Non, merci de m'avoir invitée. »
« Je suis soulagée que vous disiez cela. Je suis sûre que vous apprécierez le thé et les rafraîchissements, que j'ai achetés et attendus longtemps. »
Frey parla ainsi, savourant le goût et l'arôme, et Aria porta aussi la tasse à ses lèvres en répondant par une savoureuse gorgée. Comme elle l'avait dit, c'était un thé parfumé.
« Cela sent vraiment bon. »
« Le goût est encore meilleur. »
« Vraiment ? J'ai hâte d'y goûter. »
Aria sourit doucement et porta la tasse à sa bouche. 'Pourquoi sert-elle un thé si bon ?' Cachant son étonnement face à la bienveillance de Frey, elle chercha à percer ses véritables intentions, mais ce fut impossible. Il n'y avait aucune information à glaner tandis qu'elle parlait du thé et du temps avec un sourire doux.
Aria attendit donc le cœur du sujet, buvant son thé et mangeant ses friandises, quand tout à coup Frey se mit à poser d'étranges questions : « Quel est votre passe-temps ? »
Il ne s'agissait que de son passe-temps. Aria roula des yeux avec force et chercha un passe-temps qu'elle n'avait pas, tant Frey semblait curieuse de savoir s'il ne s'agissait que d'une question pour entretenir la conversation.
« Passe-temps ? Euh… Je ne crois pas m'intéresser à autre chose. C'est comme lire un livre. »
« Je vois, c'est la lecture. C'est pour cela que vous étiez si cultivée. On y puise une intelligence innée et un accomplissement. »
« Merci pour votre aimable considération. »
« Bien, quel est votre plat préféré ? »
Encore une fois, Frey se montra très curieuse du plat favori d'Aria. Aria, encore un peu déconcertée par cette intention inconnue, continua de réfléchir.
« Mon plat préféré est… Eh bien… Je crois que c'est la viande. »
« Je vois. La viande est importante pour la croissance. Alors, quelle est votre couleur préférée ? »
« … Bleu ? »
« C'est une belle couleur. Quelle est votre fleur préférée ? »
« Les tulipes… et les lys. »
'Pourquoi diable pose-t-elle ces questions ?' Aria se le demanda sans cesse, car Frey avait l'air sincèrement curieuse, enchaînant ces questions aléatoires. On aurait dit qu'elle ne les posait pas seulement pour faire conversation.
C'étaient des questions et un intérêt qu'elle n'avait jamais entendus de la part du comte depuis qu'elle était entrée dans la famille et avait rencontré son nouveau père. Non, même sa mère ne s'était jamais intéressée à elle avec tant d'attention. C'était étrange de recevoir une telle attention de quelqu'un qui n'avait rien à gagner d'elle, et elle aurait pu comprendre un tel intérêt s'il venait du sexe opposé.
« C'est si mystérieux. »
De plus, elle ne pouvait pas changer de sujet, Frey s'extasiant ou s'étonnant par moments. Au bout du compte, ses actions imprévisibles finirent par mettre Aria mal à l'aise d'une autre façon que lors de la première fois, où la tension l'avait mise mal à l'aise.
Lorsqu'elle s'essuya le front avec un mouchoir pour l'exprimer, Frey s'excusa précipitamment, réalisant qu'elle avait réagi de manière excessive face à sa première visiteuse au manoir. « Oh, je suis désolée. Je ne voulais pas vous importuner, mais j'ai été grossière sans le savoir pour satisfaire mon intérêt personnel. »
« Non, ce n'est rien. »
« Comment pouvez-vous être si large d'esprit ? Avez-vous dit que vous auriez dix-sept ans cette année ? »
« Oui ? Ah, oui. Ce sera pour mon prochain anniversaire. »
« Le moment est si proche… »
Aria pencha la tête tandis que Frey disait quelque chose qu'elle ne comprenait pas… Et Frey, qui lui avait montré un regard doux un instant, demanda prudemment si elle pouvait lui demander une faveur.
« Bien sûr, pourquoi pas ? Cela ne me dérange pas tant que je le peux. »
Aria pensa que Frey ne pouvait pas faire une demande étrange à sa première visiteuse, et, faisant un sourire doux, elle fit semblant d'être une parfaite dame et dit qu'elle était prête à le faire. La demande de Frey était possible pour Aria, mais elle était étrange.
« C'est un peu grand, mais cela va bien… comme s'il était de retour. »
« … »
Aria ne sut comment réagir et se tut simplement. Frey lui demandait de porter des vêtements d'homme ! Elle rougit même en la voyant ainsi.
« Mademoiselle… »
Annie appela Aria, feignant de redresser les vêtements d'homme mal ajustés car Aria avait mauvaise mine. Aria, muette face à l'emmêlement complexe d'émotions et de chocs, dut obtempérer aux exigences de Frey un instant, comme si elle était devenue une poupée.
Elle ne pouvait pas demander ce qui se passait. 'Que signifie ce regard solitaire ?' Si elle avait été heureuse de la voir en vêtements d'homme, elle l'aurait demandé.
« … Je suis désolée. Je n'avais pas l'intention de faire cela, mais en vous voyant, j'ai été saisie par les souvenirs, et je me suis comportée indécemment. »
« … Non. »
C'était elle qui aurait dû être choquée. Cependant, Frey avait disparu pendant qu'Aria se rhabillait, et lorsqu'elle revint après un long moment, ses yeux étaient rougis. Aria promit de ne plus se plaindre et dit : « Je vais rentrer maintenant. » Elle n'était pas satisfaite de cette situation incompréhensible.
« Je suis si désolée de ne pas pouvoir rester plus longtemps. J'avais un engagement préalable. »
« Non, merci beaucoup pour votre visite. Voici le thé que vous avez bu aujourd'hui. C'est un thé si précieux, profitez-en à votre retour. »
« … Merci. »
Annie prit le cadeau, et Aria, escortée par un chevalier, s'apprêtait à monter dans le wagon.
Soudain, Frey appela le nom d'Aria à haute voix. « Eh bien, Lady Roscent ! »
« … Oui ? » Aria fut surprise. Elle se retourna et vit Frey au visage pressé.
Frey parut chercher ses mots un moment, puis exposa la raison pour laquelle elle avait appelé Aria. « Eh bien… la comtesse n'a rien dit ? »
« Oui ? Quoi… ? »
'Connaissait-elle ma mère ?' Aria ne comprit pas la question de Frey, alors elle demanda en retour. Frey secoua la tête d'un air résigné, comme si elle allait dire quelque chose.
'Que diable est-ce que cela ?'
« … Je suis désolée. Je ne suis pas assez vieille pour être gâteuse, mais je suppose que je le suis déjà, même si c'est très improbable. »
« Mademoiselle Frey… De quoi parlez-vous… ? Je ne… »
« Non, vous êtes en retard, vous feriez mieux de rentrer. »
Alors Frey lui dit de rentrer prudemment et disparut dans le manoir avant qu'Aria n'ait même le temps de monter dans le wagon.
« Que diable était-ce que cela ? »
Annie posa la question qu'Aria voulait poser dans la calèche du retour. Cependant, celle qui était censée répondre à la question d'Aria était déjà partie, si bien que seul le silence demeura dans le wagon.
Aria avait été si nerveuse en acceptant l'invitation, mais elle n'avait vécu que tant de choses inimaginables qu'elle n'en tira pas le moindre profit. Confuse, Aria se dirigea droit vers le manoir.
* * *
Arrivée au manoir, elle était un peu fatiguée par sa nervosité. Elle se reposa un moment et descendit à la salle à manger à l'heure du dîner. Peu après le début du repas, le frère et la sœur commencèrent à oppresser le comte comme s'ils s'y étaient préparés à l'avance.
« Père, je ne pense pas qu'il soit bon d'avoir des liens avec le prince héritier. »
« Cain, ne t'ai-je pas dit que j'avais déjà fini d'en parler aux autres nobles ? »
« Vous feriez mieux de reconsidérer », répondit Cain d'un air déterminé.