… Arrête. Notre père a dit qu'il parlerait au duc, il trouvera bien un moyen.
Cain était aussi susceptible d'en trouver un, de façon à ne pas être marqué comme traître et à en tirer profit.
C'était très simple. Asher était tombé éperdument amoureux d'Aria, et s'il contrôlait Asher par l'intermédiaire d'Aria, tout irait bien. C'était une méthode légèrement différente de celle de la princesse, mais c'était l'un des moyens de faire du prince héritier leur marionnette.
C'était un plan hautement réalisable si Aria décidait de les suivre. Elle faisait aussi partie de la famille du comte, elle serait donc forcée de les suivre. Le comte et le duc essaieraient sûrement d'adopter ce plan.
« Non ! Tu ne peux pas faire ça. Jamais ! »
Mielle hurla comme si elle avait un plan, qu'elle y ait réfléchi ou non. Bien qu'elle fût encore jeune, cela ne lui allait pas. L'image qu'elle n'avait montrée qu'à Emma se révélait parfois en des lieux inutiles, faute de personne à qui la montrer. Le regard de Cain se posa sur elle, embarrassé par cette mine inhabituelle.
« … Et s'il existe un moyen sûr de la séparer de Son Altesse ? »
« … Je le répète, un tel moyen… »
« Non ! Mon frère, je l'ai. C'est un moyen qui non seulement séparera Aria du prince héritier, mais la rendra aussi incapable d'être avec qui que ce soit pour toujours. C'est un peu… dangereux. »
Mielle, qui avait percé le cœur de Cain, lui fit une proposition amère. Elle avait l'air confiante. Apparemment, elle ne disait pas que des paroles en l'air.
'Si c'est comme ça… quel que soit le danger, je ne l'accepterais pas.' Mais il ne put aisément acquiescer, tant son expression était perfide.
Bien que ce dût être un manoir inférieur à une écurie comparé au Palais Impérial, Asher ne manqua pas un seul sentier du jardin. Ses yeux bleus brillants pétillaient d'intérêt et d'admiration. Aria demanda à Asher, évitant l'attention des gens :
« C'est juste un petit manoir sans rien à voir, alors qu'est-ce qui est si amusant ici ? »
« Je trouve amusant de penser que tu as été ici tout ce temps. »
Quant à Aria, qui y avait vécu plus d'une décennie et avait affronté la mort, il voulait probablement dire ses quelques années de séjour dans le manoir après son entrée dans la famille du comte. Aria ferma la bouche, et dès qu'il le remarqua, Asher changea hâtivement de sujet.
« Comment s'est passé aujourd'hui ? »
« … Oui ? »
« J'ai demandé si le comte et la comtesse étaient satisfaits. »
Cette fois, Aria resta sans voix pour une autre raison. Elle fut choquée de savoir qu'il avait vraiment essayé de se mettre en leur faveur. C'était déjà un grand honneur qu'il daigne se déplacer…
« … Ce n'était pas bien ? »
De nouveau, il lui demanda, et Aria secoua la tête avec un petit sourire.
« Ce n'est pas vrai. Je suis sûre qu'ils t'auraient apprécié si tu n'avais pas montré d'autres faveurs. Tu es en position de le faire, en premier lieu. »
« Hmm… c'est un peu décevant de l'entendre, alors que j'ai fait de mon mieux, mais ça n'a pas marché. »
« … ! »
Il avait fait des efforts vains, mais il réclamait des louanges comme un enfant. 'Mon Dieu. C'est un homme fait, mais pourquoi cela a-t-il l'air si mignon ?'
« C'est parce qu'il n'y a pas besoin de le dire, alors ne boude pas. »
En disant cela, elle effleura doucement sa paume. Alors il rougit légèrement aux oreilles et accéléra le pas. Il semblait embarrassé et voulait éviter les regards.
Après son anniversaire cette année, l'âge officiel d'Asher était bien plus élevé que le sien, puisqu'ils avaient respectivement vingt et dix-sept ans, mais Aria avait vécu une vie plus longue que la sienne. Il était donc clair qu'il ne pourrait pas surpasser son expérience de vie, même s'il en vivait une autre.
Aria demanda en taquinant : « On va vite au jardin d'intérieur ? »
« … J'ai honte, alors faisons ça. »
Aria rit un peu plus fort face à sa mignonnerie et sa franchise à la fois.
Une lettre à son nom arriva au manoir, si c'était vrai que la juge s'intéressait à Aria comme il l'avait mentionné la dernière fois. La lettre était envoyée sous le nom de « Frey », sans nom de famille, alors elle déchira l'enveloppe, pensant que c'était un homme d'affaires qui voulait obtenir un investissement, mais elle ne put refermer sa bouche après l'avoir lue.
[Je suis Frey, et je suis juge. Je n'ai pas de nom de famille car je viens du Palais Impérial. Je m'inquiète pour votre santé. De bons thés et de bonnes friandises sont arrivés, et je veux m'amuser et discuter avec Lady Roscent. Veuillez noter une date possible pour notre rencontre et me répondre.]
'Mon Dieu. A-t-elle un dessein secret ? A-t-elle vraiment manifesté de l'intérêt à cause des rumeurs, comme l'a dit Asher ?' Cela la tourmentait que Frey ait été surprise de voir son visage au tribunal.
'Pourquoi était-elle si surprise ? Me connaît-elle ? La femme du Palais Impérial ?' Aria pensa que ce n'était pas possible, mais elle devait la rencontrer pour confirmer. Elle ne croyait pas qu'elle lui ferait du mal, alors elle renvoya quelques-unes des dates les plus proches où elle pourrait se déplacer.
Il ne fallut pas une journée pour que la réponse arrive ; c'était comme si elle attendait la lettre d'Aria. Elle proposa de rencontrer Aria à la date la plus proche qu'elle avait indiquée, et ce jour arriva plus vite qu'elle ne le pensait.
« Mademoiselle, il faut vous parer un peu plus magnifiquement. Vous allez devenir la princesse héritière… »
Depuis la visite d'Asher, Annie tenait ce genre de propos, quels que soient les vêtements qu'elle portait : « Vous allez devenir une princesse héritière. » Elle n'était pas la seule. Des servantes et domestiques du manoir jusqu'à celles qu'elle ne connaissait pas, toutes considéraient Aria bien plus qu'avant et la respectaient plus que jamais.
'C'est parce que M. Asher a traversé la capitale dans une calèche glorieuse. Comme c'est surprenant. Bien que ce fût tard, on m'a dit qu'il avait emprunté exprès toutes les rues animées. Comme s'il exhibait qui il allait rencontrer pour faire courir la rumeur. Je ne l'avais jamais vu comme ça… pourtant c'était le prince héritier, c'était encore un homme.'
Quand on lui demandait si cela ne lui plaisait pas, la réponse était non. Il voulait s'exhiber parce qu'il l'aimait, et il était possible qu'elle n'aime pas ça.
« Pourquoi ne changeriez-vous pas de robe maintenant ? »
Aria sourit en riant de ses remontrances à porter une robe chic sans savoir où elle allait. Et dans l'instant, elle entendit quelqu'un appeler. « La voiture est prête, Mademoiselle. »
Elle posa le livre qu'elle lisait à l'appel de la servante et se leva de son siège.
'J'espère que ce ne sera pas mauvais.'
Les choses étaient si faciles qu'une inquiétude pointait là où elle n'avait pas lieu d'être. Aria, qui s'examina à nouveau dans le miroir, respira profondément et quitta le manoir.
Le manoir de Frey était situé en banlieue. Bien qu'elle fût de la famille royale, c'était une maison simple qui ne pouvait se comparer au manoir du comte. Contrairement aux autres manoirs aristocratiques, on pouvait deviner sa lignée à la hauteur de ses murs.
Il était tout naturel que le manoir de Frey soit petit. C'était parce qu'elle était de la famille royale, pas une héritière. Afin de protéger le pouvoir impérial, seul un soutien minimal existait pour la famille royale, sauf pour le prince héritier. Parfois, il était extrêmement rare que le prince héritier ou l'empereur confient des postes importants à ceux en qui ils avaient une haute confiance, mais cela n'avait rien à voir avec Frey, une femme.
C'était déjà un grand traitement pour elle d'obtenir un poste de juge. Non seulement il y avait peu de femmes célibataires de la famille royale, mais la plupart avaient vécu tranquillement avec le soutien qu'elles recevaient de l'empire.
« Mademoiselle ! On arrive ! » dit Annie, qui vérifiait à mesure que le manoir se rapprochait en regardant par la fenêtre. L'expression nerveuse d'Annie était évidente, car c'était sa première visite dans un manoir impérial. Il en allait de même pour Aria, qui ne saisissait pas les intentions de Frey.
Peu après les paroles d'Annie, la calèche s'arrêta devant la grille du manoir. Un garde royal visible par la fenêtre avait l'air strict. Pourtant, avec une procédure très simple, le garde'ouvrit le portail pour laisser passer la calèche.
La calèche s'arrêta devant le manoir en traversant le petit mais joliment décoré jardin. On entendit la voix du cocher qui annonçait l'arrivée. Bien que les yeux du chevalier et d'Annie soient sur Aria, elle ne sortit pas immédiatement. Elle toucha sa tête et ses vêtements et demanda : « Annie, comment suis-je habillée ? »