Qui aurait pu le croire ? Alors qu'Aria feignait délibérément une modestie assez grande pour savoir que personne ne le pensait, l'atmosphère bascula soudain comme si on y avait versé de l'eau glacée.
Aucun d'eux n'était positif, mais cela suffisait à couvrir Mielle de honte. Pour qui ne savait pas, elle avait l'air d'une sainte qui couvrait sa sœur qui l'avait blessée, mais Asher, qui connaissait le vrai visage d'Aria, rompit son silence et prit la parole parce qu'il avait compris ce qu'elle essayait de faire.
« … L'avez-vous fait ? Je ne le savais pas du tout. Je me demande quel genre de personne elle va devenir, tant l'éloge de Lady Aria est grand. Le comte doit être tranquille puisque vous avez deux filles sages. »
« … Merci. »
Comme s'il n'avait jamais rien entendu, le comte répondit en s'essuyant le front avec un mouchoir, et Mielle avala sa honte en rougissant sous les yeux. Mieux valait être grondée.
Pourtant, elle ne pouvait ni s'emporter ni quitter l'endroit où le prince héritier lui-même observait.
Cain, qui avait vu la scène, intervint pour apaiser les choses. « … N'avez-vous pas dit que vous étiez venu pour obtenir la permission ? »
Le sujet concernant Mielle n'avait pas grande importance, il changea donc vite. Aria, qui observait la scène pitoyable de Mielle, regarda elle aussi avec curiosité. Elle voulait l'entendre en personne, même si elle s'y attendait.
« Ah, oui. »
Asher ne semblait pas non plus avoir l'intention de perdre du temps en futilités, et il alla à l'essentiel. Il pensait qu'il vaudrait mieux se promener seul avec Aria en visitant le manoir que de subir ce spectacle ennuyeux avec la famille d'Aria.
« Je lui ai déjà fait ma déclaration et nous avons un rendez-vous, mais j'ai aussi pensé qu'il vaudrait mieux obtenir votre permission formelle. Peut-être… »
Il demandait la permission au comte et à la comtesse, mais son regard était fixé sur Aria. Comme s'il demandait sa permission à elle.
« Ce sera probablement plus que cela. Je lui en ai déjà parlé à l'avance, mais j'ai pensé qu'il valait mieux demander votre permission. »
« Plus que cela ? » Il ne restait qu'une seule chose. Bien qu'elle s'y attendît, elle ne put montrer aucune réaction, comme si elle était choquée d'entendre une telle remarque directement de la bouche du prince héritier. La différence entre l'imagination et la réalité avait apporté le silence. « Quoi d'autre puis-je dire ? Je ne peux pas lui dire non, même si je le veux. » Dans le jardin où le silence était tombé, Aria répondit calmement avec un sourire.
« Qu'en pensez-vous, comte et madame ? »
« … Oui ! Oui, oui… » Dans son embarras, le comte répondit en bredouillant lourdement. C'était une réponse énigmatique, impossible de savoir s'il appréciait ou non.
« Votre Altesse n'a pas besoin de demander permission. Si vous vous plaisez l'un l'autre, c'est ce qu'il faut faire. » Et la comtesse répondit avec des larmes aux yeux, comme si on lui avait fait une demande en mariage. Elle priait pour une ascension sociale que personne n'avait jamais réalisée.
On aurait dit qu'ils avaient fini de manger, car toutes les mains s'étaient arrêtées, et Aria interrogea Asher, qui avait bu quelques gorgées de thé préparé sans attendre. Son visage rayonnait de bonheur. « Monsieur Asher, pourquoi ne feriez-vous pas un tour dans le jardin d'intérieur que ma mère a aménagé elle-même ? »
« Il y a un tel endroit ? J'ai vraiment envie de le visiter. »
« Alors je m'en vais en premier. »
Aria, qui aurait dû être plus surprise que quiconque par ce qu'il venait de dire, se leva avec un sourire éclatant, et le comte hocha la tête comme une poupée cassée. À côté de lui, la comtesse avait l'air triste, comme si elle aurait voulu les accompagner.
Dès que les deux eurent disparu en direction du jardin d'intérieur, la comtesse ordonna aux servantes et aux domestiques de se dépêcher de ranger un peu mieux le jardin et le manoir. Profitant de l'intervalle, Mielle appela le comte qui s'était levé de son siège avec un air légèrement hébété.
« Père. » Son visage, quand elle l'appela, semblait avoir perdu le monde.
« … Mielle ? Y a-t-il un problème ? »
« Est-il arrivé quelque chose pour que Mielle ait cette mine ? » Le comte, qui ne pouvait s'en souvenir même s'il y avait eu quelque chose, se hâta vers elle, inquiet. Alors Mielle se montra prudente, regarda autour d'elle un instant, puis dit ce qui la tourmentait d'une voix basse.
« … Son Altesse le prince héritier et Aria ne vont jamais ensemble. Pas possible ! » La voix de Mielle sonnait désespérée.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Quand le comte lui demanda comme s'il ne comprenait pas pourquoi, elle exposa son opinion avec des raisons.
« Vous avez décidé d'aider la princesse. D'ailleurs, comment pouvez-vous songer à laisser ma demi-sœur fréquenter le prince héritier ? Aider la princesse… n'était-ce pas pour surveiller Son Altesse ? »
« Oui… je l'ai fait. »
« Pourquoi ta réponse est-elle au passé alors que tu as dit oui ? » Mielle fronça les sourcils et recommença à persuader le comte.
« En outre, c'est vous qui avez mené le Parti aristocratique vous-même. Je ne peux pas croire que vous alliez maintenant avoir une relation avec la famille impériale… ! Êtes-vous sûr de ne pas craindre que tous les efforts que vous avez faits ne tombent à l'eau ? Vous pensez porter ce genre de honte ? Vous n'êtes pas comme ça ! »
« … Mielle. »
« Si vous montrez une telle déception, je suis sûre que le Parti aristocratique se dispersera. Ils viennent tout juste de se reformer. »
« Mielle, je sais ce que tu penses, alors calme-toi un peu. »
Mielle continuait de parler avec une grande excitation, et le comte lui donna une tape légère sur l'épaule pour la calmer. Une tape pour bien comprendre son esprit, même s'il ne le comprenait pas du tout.
« Bien sûr, je suis d'accord avec toi. Mais ce n'est pas si simple à décider. N'est-ce pas le prince héritier ? D'ailleurs, il aime Aria à ce point, et nous pouvons en tirer parti. »
Le comte, qui semblait s'enflammer, avait réalisé ce qu'il pouvait gagner de la relation entre Aria et Asher.
« J'ai fini par faire un rapport au duc, donc je devrai lui demander son avis. Les autres nobles ont aussi convenu qu'il serait dommage de le chasser. »
« … Père ! »
Mielle saisit la manche du comte, avec la nuance qu'elle ne voulait pas qu'on l'empêche de se marier. C'était sa supplication : « S'il te plaît, ne fais pas ça. »
« Eh bien, j'irai vérifier s'il y a autre chose à préparer, et nous en reparlerons plus tard. »
Le comte n'avait aucune intention de manquer cette rare opportunité, et ce fut la persuasion de Mielle qui fut finalement balayée. C'était à cause de l'attitude que M. Asher avait montrée aujourd'hui qu'il s'était décidé. L'attitude d'Asher, comme s'il aurait offert le monde entier à Aria, avait ému le comte.
« Mielle. »
Ce n'était autre que Cain qui prononça le nom de Mielle en fixant le dos du comte qui s'éloignait. Il avait dû entendre la conversation du comte et de Mielle, et son expression était très sérieuse. La pauvre Mielle, qui avait perdu le comte, s'accrocha cette fois à son frère. Lui aussi avait un visage aussi misérable que s'il avait perdu son pays dans une défaite écrasante à la guerre.
« Frère… ! »
« Oui. Montons d'abord dans ta chambre. »
Contrairement à Mielle, Cain essayait de ne pas montrer ce qu'il pensait. « Comment peut-il gérer le prince héritier lui-même ? » Plus il se mettait en colère, plus il serait misérable.
En outre, Aria était sa petite sœur, même s'ils n'avaient aucun lien de sang au départ, à moins que le comte ne divorçât. Et comme il n'y avait aucun signe d'éloignement entre le comte et la comtesse, il était presque dans un état d'abandon.
Mais pas Mielle. Elle avait pour mission de séparer Aria d'Asher. Une mission qu'elle devait réussir cette fois. Après avoir perdu Emma, elle n'avait plus de bouclier, elle devait donc marcher seule.
« Tu ne veux pas qu'elle soit impliquée avec le prince héritier ? »
Cain hocha la tête à la question directe. Contrairement à l'abandon parce que la situation n'était pas favorable, il ne pouvait cacher ses sentiments indésirables.
Alors Mielle, qui avait saisi la manche de Cain, l'entraîna dans un salon vide parce qu'elle avait besoin d'un allié après avoir perdu Emma. Et elle n'avait aucun doute que Cain serait un allié très approprié et utile.
« Arrêtons notre père ensemble ! Je ne laisserai jamais Aria s'impliquer avec le prince héritier ! »
« Mielle… de quoi parles-tu ? Comment pourrions-nous nous opposer s'ils s'aiment ? Même si notre père s'y oppose, s'ils vont de l'avant, nous ne pouvons rien faire. »
Cain répondit comme si cela ne valait pas la peine d'en discuter à Mielle, qui était si pressée de le persuader.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Si les choses continuent ainsi, la famille du comte Roscent pourrait avoir de gros ennuis ! Nous pourrions être maudits si nous devenons des traîtres ! »