« Si tu t'étais simplement vêtu comme ça, j'aurais reconnu que tu es le Prince Héritier. »
Aria l'accueillit en rougissant, car il était plus attentif qu'à la cérémonie d'achèvement de l'académie.
« M. Asher, vous avez dû avoir du mal à venir de si loin. »
« Je n'ai ressenti que du bonheur sur le chemin pour te voir. »
Asher le dit avec amabilité. Ils n'entendaient que sa voix, mais ils pouvaient sentir à quel point il était dévoué à Aria.
« Et les épreuves ont dû être pour les gens du manoir. »
« Quel homme bienveillant tu es. » Le Prince Héritier peut être un peu arrogant, mais Asher disait quelque chose qu'il ne voulait pas dire aux gens autour de lui.
« Beaucoup de gens ont souffert comme vous le dites, alors regardez donc le manoir décoré de tout leur cœur. »
« Je le ferai. J'ai hâte. Me guideras-tu ? »
« Bien sûr. Qui d'autre que moi le ferait ? »
En réponse, même Aria joua une prestation prétentieuse, offrant une grande émotion et une grande joie à ceux qui n'entendaient que leurs voix.
« … M. Asterope. »
Alors que les deux continuaient leur 대화 futile devant ceux qui avaient baissé la tête, l'un des proches conseillers d'Asher lui fit enfin un clin d'œil en l'appelant par son nom. Car la conversation se prolongeait jusqu'à ce que tous les cadeaux du chariot soient déposés.
Celui qui parlait connaissait bien Aria. C'était Sorke, le chevalier qu'elle avait rencontré à l'épicerie. Sorke, dont les yeux croisèrent ceux d'Aria, lui rendit un bref hommage silencieux.
« Oh, je suis désolé. Vous pouvez tous vous relever. »
Ce n'est qu'alors que les gens du manoir, relevant la tête, identifièrent le visage d'Asher. Contrairement aux rumeurs secrètes selon lesquelles il n'avait montré que les aspects faibles imposés par le Parti Aristocratique, il était si brillant et beau, et ils s'efforcèrent de réprimer leurs réactions prêtes à éclater.
« Qu'est-ce que c'est que ces pièces d'or et d'argent ? » Un cadeau inouï, un chariot rempli de grands présents, vola leur attention. C'était comme un grand cadeau dans un conte de fées.
« Voici mon père et ma mère. »
Le comte et la comtesse, brièvement fascinés par la présentation d'Aria, s'inclinèrent à nouveau.
« J'ai entendu dire que vous étiez de bonnes personnes. Surtout, le comte était très doué pour les affaires. Dame Aria a peut-être hérité de cette brilliance. Et la comtesse… vous êtes une telle beauté. Je pensais que la plus belle femme de l'empire était Aria, mais il y en a en fait deux. Merci de me permettre de visiter ainsi. »
La tension disparut un peu du visage du comte et de la comtesse alors qu'il les complimentait par flatterie comme s'il s'était mis de l'huile dans la bouche. Ils avaient été très inquiets car c'était le Prince Héritier, mais il était si différent. La comtesse le contempla avec extase, le visage rouge.
« Et ici… mon frère Cain et ma sœur Mielle. »
Cain et Mielle firent leur révérence à la suite de la présentation d'Aria. Ce n'était pas un air réjoui, mais ce n'était pas non plus un visage à montrer du doigt. Ils avaient l'air nerveux, mais le Prince Héritier pouvait le passer sous silence. Comme prévu, c'étaient des nobles, qui savaient cacher leur vrai moi.
« Je vois. »
Néanmoins, la réponse d'Asher fut froide. C'était parce qu'il reconnaissait le visage de Cain. Il ne pouvait pas le considérer comme un homme bien qui avait manifesté sa possessivité envers Aria au tribunal. C'était le désir sordide de la posséder sous le masque pour sa cadette.
De plus, à côté de lui se tenait Mielle de la rumeur. La sœur qui avait utilisé des tours sordides pour mener Aria à la mort, et qui était aussi la porte-parole de la laide princesse Isis.
Ils auraient dû être affectueux, mais ils avaient un visage brusque. Asher serra les poings un moment, et contrairement à l'amabilité qu'il montrait au couple comtal, il expédia ses salutations à Cain et Mielle d'un rapide coup d'œil.
« J'ai faim. Peut-être parce que je me suis pressé depuis ce matin pour vous rencontrer. »
« Comment peux-tu leur montrer une réponse si satisfaisante ? » Aria sourit largement aux mots d'Asher, et le visage du comte et de la comtesse fut à nouveau plongé dans la réflexion. Ils s'empressèrent alors de dire : « Nous aurions dû aller dans l'espace repas que nous avions aménagé dans le jardin avant qu'il ne le mentionne ! »
Cain et Mielle, qui n'avaient pas pu achever la présentation correctement et ne pouvaient bouger par raideur, furent mis de côté. D'abord, il était dans une position où il n'était pas étrange de les ignorer, et maintenant la chose la plus importante ici était la faim d'Asher, donc personne ne s'en souciait.
« Je suis content qu'il fasse beau. Nous avons organisé un déjeuner dans le jardin. »
En prenant sa main et en se dirigeant vers le lieu du déjeuner, elle jeta un coup d'œil derrière elle et vit son frère et sa sœur, qui essayaient de cacher leur air furieux.
« Le Prince Héritier est en visite, et vous ne pourrez pas partir les premiers. »
« Comme ce siège est inconfortable ? » Eux, qui méprisaient Aria pour ses origines humbles, avalaient maintenant leur colère, incapables de résister à un statut plus élevé que le leur.
« On récolte ce qu'on sème. »
Aria, se sentant mieux grâce à Asher, sourit avec éclat et grâce. Ce fut un sourire plus beau qu'un jardin rempli de lys. Alors, Asher sourit aussi face à Aria, comme s'il se sentait mieux. Les deux avaient l'air d'être déjà tombés amoureux l'un de l'autre alors qu'ils venaient juste de commencer à se fréquenter. La comtesse, impressionnée par cela, plissa les yeux et regarda.
Dès que tout le monde fut assis à table, le repas commença immédiatement sans délai. Qu'ils aient répété jour et nuit, les mouvements des serviteurs étaient si nets qu'ils ne commettaient aucune erreur.
« Vous avez dû vous en soucier. »
Comme il le disait, des plats élaborés remplirent les tables les uns après les autres. C'étaient des plats de service qui utilisaient les matériaux de la plus haute qualité. Cela aurait convenu pour un dîner, mais c'était un peu trop pour un simple déjeuner.
Comme il avait laissé tout le travail du repas à la comtesse, le comte s'en aperçut seulement maintenant, et il eut le cœur serré. Il semblait penser que c'était de l'ironie. Face à cette réponse inappropriée, le comte avala sa salive et s'inquiéta que le Prince Héritier ne se mette en colère.
« Je suis profondément honoré par votre traitement, qui est trop généreux. »
Mais contrairement aux inquiétudes du comte, Asher fut reconnaissant pour le repas au lieu de s'en plaindre, et il en profita. Le comte eut bientôt l'air perplexe, et la comtesse, qui ne saisissait pas l'atmosphère, demanda, rougissant de plaisir, pensant qu'on avait loué son travail.
« Je ne sais pas si cela conviendra à votre goût. »
« De quoi parlez-vous ? C'est délicieux. »
Bien qu'il n'ait pas eu besoin de gagner leurs faveurs, Asher exprima ses sentiments au comte et à la comtesse tout au long du repas. Il se comporta comme s'il occupait la position la plus basse là-bas.
Cependant, aussi hostile qu'il fût en tant qu'adversaire, en tant que Prince Héritier qui serait le prochain empereur, il s'abaissa et parla avec intimité. Le comte s'excita davantage comme un disciple qui veut être loué par son maître.
« J'ai entendu dire que vous avez eu du mal avec le commerce des fourrures. »
« Oui. Les taxes sur les biens de luxe sont trop élevées ! »
« Oh, mon… J'aurais pu vous aider si je l'avais su plus tôt. Je suis désolé pour cela. »
« Merci, ces aimables paroles suffisent. J'ai lutté avec les taxes pendant un moment, mais heureusement, Aria a proposé une affaire d'entrepôt, et j'ai pu réduire les taxes de manière significative. C'était un peu de chance du ciel. »
« Tu ne sais même pas de quoi tu parles. Qui t'a aidé ? Aria ? En premier lieu, c'est toi qui m'as fait souffrir à cause de l'histoire des taxes. »
Comme pour prouver qu'il n'était pas le père biologique d'Aria, il montra son côté stupide. Asher répondit en plissant les yeux de rire :
« Oh, c'est vrai. Dame Aria est vraiment très intelligente. Je suppose que c'est pour cela que je la poursuis sans relâche. »
« … Oh mon Dieu. »
La comtesse avait déjà poussé tant d'exclamations qu'elle ne pouvait même plus les compter, et la conversation s'acheva sur les louanges adressées à Aria. C'était une chose naturelle. Les protagonistes d'aujourd'hui étaient Aria et Asher, et Aria avait quelques réalisations louables, méritant les éloges. Il était tout à fait naturel d'en arriver à de telles étapes.
Le visage de Mielle était pâle, incapable de mettre quoi que ce soit dans sa bouche pendant tout le repas car la table était inconfortable. Parfois, elle fixait son père, qui complimentait Aria.
Cain, de son côté, grinca des dents à cause de la conversation amicale qui se déroulait, et il ne toucha pas non plus à la nourriture devant lui. Néanmoins, il avait peur de son avenir et ne put le montrer.
Aria, qui jetait un coup d'œil de côté vers les deux, sourit et ouvrit la bouche. « Père et M. Asher, ne dites pas cela. Je n'arrive toujours pas à la cheville de Mielle. C'est le meilleur esprit aristocratique que j'aie à imiter. »