Quand elle lui tint les mains immobiles, échangeant de tels mots chatouilleurs, elle fut saisie d'un sentiment de satisfaction, bien qu'ils n'aient échangé ni gestes ni paroles particuliers. C'est pour cela que les gens veulent rencontrer quelqu'un et sortir ensemble. Aria l'apprit bien plus de vingt ans plus tard.
Et ce sentiment nouveau changea l'avenir d'Aria. Il le fit basculer d'un avenir trouble, parsemé de rien que d'obscurité, vers un avenir où la lumière existait et qui était plutôt stimulant. Aria, qui avait été si heureuse un moment, vérifia le temps déjà écoulé et dit précipitamment ce qu'elle avait préparé :
« Te souviens-tu de dame Sarah, fille de la famille du vicomte Loren, qui sera l'épouse du marquis ? »
« Oh, bien sûr, je m'en souviens. »
« Je ne sais pas si elle aura le temps... J'aimerais demander à dame Sarah d'enseigner aux étudiants de l'académie. Qu'en penses-tu ? Je trouvais que ce serait bien d'apprendre les convenances, puisque tout le monde est roturier. »
Aria ajouta que Sarah avait été sa préceptrice, qu'elle trouvait gratifiant d'enseigner aux enfants et qu'elle souhaitait devenir professeure plus tard.
Comprenant qu'elle ne disait pas seulement que le rêve de Sarah était d'être enseignante, Asher effaça son sourire tendre et revêtit son visage de prince héritier.
« Si cela arrive, les gens du milieu seront pas mal agités. »
« J'en suis certaine. Parce qu'il y a eu une série d'incidents récemment... »
Aria, qui en était restée là, se mit en garde contre Asher. Elle pensait qu'il savait déjà pour la princesse, mais par précaution. Alors il répondit : « Je sais ce qui s'est passé récemment », et continua avec assurance :
« Je suis sûr qu'il y aura des nobles qui changeront de camp pour me soutenir, puisque le marquis Vincent et dame Sarah ont déclaré leur soutien. »
Aria reprit aussi son visage d'investisseuse et lui expliqua ce qu'il pouvait en tirer. C'était possible parce que tous deux s'aidaient à changer leur avenir, et pas seulement dans une relation qui menait à une idylle entre un homme et une femme.
Après avoir tant parlé, Asher posa soudain une question alors qu'il s'apprêtait à rentrer tard dans la nuit.
« Au fait, as-tu eu un entretien privé avec la juge au tribunal ? »
Aria secoua la tête et dit : « La juge ? Non... ? Je ne me souviens même pas de son nom. »
« Je vois. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Non, elle était curieuse à ton sujet. Elle m'a même demandé d'arranger une rencontre avec toi, si ça te va. »
« ... Moi ? »
'Et son visage était flou, mais pourquoi ? Elle n'aime pas que je voie Asher ? En y repensant, il lui vint que la juge avait examiné son visage au tribunal et avait hésité.' Alors qu'elle fronçait les sourcils, ne pouvant penser qu'à des choses négatives, Asher tenta de la rassurer et embrassa le dos de sa main.
« Mais... »
« Elle est déjà envoyée loin du pouvoir. C'est aussi une femme qui n'est pas mariée. Elle ne peut pas s'immiscer auprès de moi. Elle est probablement curieuse parce que les rumeurs sont grandes. »
« Je suis ravie de l'entendre. »
Néanmoins, il restait des craintes qu'elle ne connaisse pas. Une fois de plus, Asher mit Aria à l'aise, et dit qu'il ferait une visite formelle la semaine suivante.
« J'enverrai une lettre au manoir. »
Alors Aria sourit en effleurant le dos de sa main un moment, après qu'il eut disparu comme un fantôme. Puis, quelques jours plus tard, le manoir fut bouleversé par une lettre portant le sceau impérial. Comble de tout, elle arriva de grand matin, et le comte retarda même sa sortie, tandis que la comtesse rougit comme une jeune fille.
« Mon dieu, Son Altesse va visiter ce manoir... ! » La comtesse, qui avait haussé la voix, dit : « Il faut que je me dépêche de décorer le manoir », et elle poussa les domestiques et les servantes. « Essuyez tout sans laisser de poussière ! Il faudra remplacer tous les rideaux et le tapis ! Les plus luxueux ! Il faut faire le jardinage, et... ! »
Les ordres de la comtesse tombèrent sans relâche. Elle agit comme si elle construisait un nouveau manoir. Les domestiques et les servantes auraient pu trouver ça agaçant, mais c'était pour Aria et elles furent toutes avides de faire de leur mieux. C'était aussi parce que cela avait été accompli par elle, étape par étape.
Quand elle tenta de dissuader la comtesse, qui disait : « Il faut que je prépare la nouvelle robe », Mielle appela Aria, d'un regard froid.
« Pourquoi m'as-tu appelée ? »
Aria devina pourquoi elle l'appelait, mais demanda en faisant semblant de ne pas savoir. Et les yeux de Mielle se voilèrent de froid. Ses mots crachés avaient des épines acérées. Des épines acérées dirigées uniquement vers Aria.
« Tu penses vraiment que tu vas devenir l'épouse du prince héritier ? » Son visage portait une expression : « Comment oses-tu ? »
Aria lui offrit un regard détendu et dit : « Eh bien, peut-être que je conviendrai mieux que la princesse qui tient la main à un pays étranger et vend le sien. »
À ce niveau, Aria la géra, et Mielle frémit en disant : « Comment peux-tu dire de telles vulgarités ? »
« C'est vrai, non ? Elle rallie tous les nobles et fait comme si elle allait commettre un trahison. Ne me dis pas qu'elle fait une chose pareille parce qu'elle a perdu un homme. Même le peuple ne fait pas ça. »
« ... N'insulte pas la princesse ! »
Soudain, Mielle hurla un instant, et tous les regards se tournèrent vers elle.
Aria ne pouvait pas croire que Mielle s'emporte après avoir elle-même provoqué la querelle. Contrairement à Aria, qui gérait son expression avec souplesse, l'expression de Mielle était affreuse.
'C'est laid.'
C'était inimaginable. Autrefois, c'avait été tout l'inverse. Aria, se sentant mieux, baissa les sourcils comme surprise, et d'un air triste, chuchota à Mielle en silence :
« Et si c'est vrai ? Et tu ferais bien de savoir aussi que rien ne change quand tu es si en colère. Maintenant, tu n'as plus personne à sacrifier comme Emma, n'est-ce pas ? »
'Tu ne vas pas m'attraper les cheveux, j'espère que si.' L'attendant, Aria sourit d'un sourire victorieux, et Mielle, qui tremblait de tout son corps, serra les dents. Ce fut vraiment un admirable self-control.
« ... Comme prévu, tu es aussi la fille d'une prostituée stupide. Les choses ne marchent pas si facilement, mais tu n'arrives même pas à comprendre qui tu es. Le sang de la vulgarité mérite de rester superficiel à jamais. »
Alors Mielle se tourna et disparut à l'étage.
Aria, embarrassée de n'avoir pas prévu que Mielle ferait une remarque aussi choc, s'arrêta un instant le visage hébété, puis laissa échapper un sourire feint. C'était une expression vulgaire qui lui allait à merveille.
La calèche impériale transportant le prince héritier se dirigea vers le manoir du comte Roscent. Les wagons ornés d'or brillant n'étaient pas un, mais deux. L'un transportait Asher, l'autre des pièces d'or et d'argent préparées en cadeaux.
« Oh mon dieu, qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Les calèches traversèrent les rues animées, si bien que beaucoup de gens assistèrent à la scène. La plupart des actions de la famille royale étaient secrètes, sauf les événements officiels, aussi ceux qui virent cette sortie inattendue ouvrèrent grands les yeux et créèrent spéculations et rumeurs.
'Ne me dis pas que Son Altesse le prince héritier va rencontrer Roscent Aria... !?'
Des rumeurs fondées sur des faits envahirent rapidement la capitale tandis que les calèches se dirigeaient vers le manoir du comte Roscent. Le scandale du siècle attira l'attention de tous.
À cela, un sourire releva le coin de la bouche d'Asher, qui examinait des documents dans la calèche. Il avait l'air très heureux, contrairement à son visage habituellement impassible, parce qu'il allait voir Aria. Bien sûr, il aurait pu rendre visite autant de fois qu'il le voulait sans se montrer ainsi, mais il choisit délibérément un wagon de luxe portant le sceau impérial. La raison était simple. C'était pour répandre de plus en plus le lien entre lui et Aria. La raison pour laquelle il devait faire ce choix, c'était qu'il voulait exhiber. La grande femme qui traitait avec l'empire était sa maîtresse.
« Je suis ravi de vous voir, Votre Altesse le prince héritier. » Les calèches arrivèrent au manoir du comte Roscent à travers la capitale, sous tous les regards. Dès que les calèches s'arrêtèrent, le comte et la comtesse dirent en faisant une profonde révérence. Pour l'instant, Asher n'était même pas descendu du wagon, mais ils avaient l'air très nerveux.
Les domestiques et les servantes, qui attendaient autour de la comtesse, baissèrent aussi la tête. Mielle et Cain adoptèrent aussi une attitude polie. Parmi eux, Aria le salua le dos droit. C'était son propre privilège.
« Dame Aria. »
Asher, qui descendit de la calèche en dernier, portait une tenue de cérémonie qu'elle n'avait jamais vue. Le costume blanc avait des fils d'or et était éblouissant, et ses cheveux soigneusement coiffés et son apparence gracieuse forcèrent l'admiration. Contrairement à ses précédents costumes noirs, qui effaçaient sa présence, son apparence était clairement celle du prince héritier.