Ce n'était pas parce qu'il y avait un plan. C'était juste amusant. 'Pourquoi irais-je leur donner du plaisir ?' Ce n'était pas nécessaire.
« Jessie, porte cette lettre à Sarah. Et apporte une collation dans la chambre. »
Aria écrivit une lettre décrivant sa situation à Sarah. Elle la cacheta soigneusement et la remit à Jessie.
« Tu viens de dire que tu ne te sentais pas bien. » Annie dit qu'elle apporterait le repas d'Aria à la place de Jessie, perplexe.
Elle passa une matinée paisible à se détendre avec de légers potages et boissons, et à organiser ses plans pour l'avenir. En regardant dehors, elle vit de jeunes hommes qui semblaient se débattre avec des gardes devant la grille du manoir.
« … Lady Aria…! Un instant…! »
Aria n'entendit pas ce qu'il disait car il était trop loin, mais elle pensa que cela pourrait avoir un rapport avec lui après la cérémonie de fin d'études. Aussi envoya-t-elle Annie s'enquérir du trouble, et ce fut comme elle l'avait deviné.
« Il fait un scandale pour vous montrer son plan d'affaires. »
« Vraiment ? »
« Ils disent qu'il ne les écoute pas même s'ils lui demandent de repartir. Il veut vous voir au moins une fois. Même si je lui demande de remettre le plan au baron Burboom, il n'écoute pas ! Comme c'est grossier ! »
C'était compréhensible car il était rare d'investir dans un roturier sans assise. De plus, une rumeur répandue voulait que tous les projets d'investissement d'Investisseur A eussent fait jackpot. Qui plus est, elle avait investi dans l'académie comme une œuvre de charité, et avait fièrement déclaré qu'elle continuerait à investir, si bien que n'importe qui voudrait qu'Aria examine son affaire.
« Faites-le entrer. »
« … Mademoiselle ? »
« C'est mon travail d'examiner son plan d'affaires. Je ne peux pas le traiter mal puisqu'il est venu jusqu'ici. »
Elle avait réussi à trouver un moyen de rafraîchir son image, aussi ne pouvait-elle rien jeter, si minime fût-ce. C'était maintenant le moment d'accueillir les pauvres et de faire de la femme mauvaise une sainte.
« Je suis sûre qu'il marche depuis tôt le matin, alors il ferait mieux de prendre un repas simple avec moi. Dites aux domestiques et aux servantes de décorer le jardin pour un repas, de quoi recevoir un invité. »
« Mais, mais Mademoiselle…! Vous ne savez pas quel genre d'ennuis vous pouvez attirer en laissant n'importe qui entrer ! »
C'était vrai, mais elle avait le sablier pour parer à de telles choses. Aria sourit doucement en jetant un coup d'œil au sablier qu'elle avait posé sur le meuble.
« Annie, penses-tu que je suis bête ? »
Ce ne fut qu'alors qu'Annie avala sa salive en se rappelant qu'Aria avait déjà traversé bien des choses effrayantes. Récemment, Aria affichait clairement un visage bienveillant, doux, et allait et venait comme une sainte, mais Annie, qui était près d'elle, pouvait dire que la femme mauvaise se tapissait parfois en elle, comme le disaient les rumeurs.
« Alors assure-toi qu'il ne soit pas trop tard pour le préparer. »
« … Oui, oui ! Mademoiselle ! »
Grâce aux actions rapides d'Annie, ils furent vite prêts à recevoir leur invité dans le jardin. Le comte, qui n'avait pu sortir pour entendre les détails d'Aria, fut perplexe et demanda au domestique pourquoi.
« Je viens d'entendre… que Lady Aria a dit à Annie de préparer… »
« Aria l'a ordonné ? »
Le comte exprima sa fierté, mal compréhendant qu'elle avait arrangé le lieu de rencontre pour lui expliquer les détails. Il ne savait pas que c'était un grand malentendu.
« Mon Dieu, Lady Aria ! Merci beaucoup ! Je serais déjà ravi si vous acceptiez mon plan d'affaires, mais vous avez même arrangé un repas comme celui-ci pour moi ! »
« Vous êtes venu jusqu'à moi, et je ne peux pas refuser de vous recevoir. Je suis sûr que vous avez eu du mal, et j'espère que vous apprécierez votre repas tranquillement. Pendant que vous mangerez, j'examinerai votre plan d'affaires. »
« Merci, merci ! »
Sous un soleil doux et chaud, près de dix jeunes hommes se mirent à manger en hâte. Alors le comte, la comtesse et Cain, qui avaient mal compris, vinrent et virent la scène, stupéfaits. Mielle, au cœur tendre, regarda la scène depuis la fenêtre et referma bientôt la fenêtre, le visage déformé. Le comte s'approcha d'Aria, qui examinait les documents d'un air sérieux, et demanda doucement :
« … Aria, ne penses-tu pas qu'il suffirait de recevoir les documents ? »
« Ils attendent depuis le matin, et je ne peux pas juste les renvoyer. »
« Je… »
'Je t'attends depuis hier soir.' Le comte esquissa un sourire amer car il ne pouvait pas dire ce qu'il voulait vraiment dire. 'Comment ai-je fini dans une position où je ne peux pas dire ce que je pense à ma belle-fille ?' Ayant le tempérament du marchand jusqu'à la moelle, il ferma la bouche et s'assit à la table à manger quand il réalisa qu'il n'était pas censé le faire.
« N'avez-vous pas déjà mangé à l'intérieur ? »
« Je ne peux pas rater cet endroit avec les jeunes hommes d'affaires ! Je suis curieuse car ils deviendront les piliers de l'empire à l'avenir. »
Le comte, qui n'avait jamais pensé ainsi, s'enveloppa de mots plausibles, et Cain et la comtesse le suivirent. Ils semblaient très mal à l'aise, mais personne ne le fit sortir de leur bouche.
« Ont-ils de bonnes idées ? »
Aria fit un sourire significatif à la question du comte. Ce qu'il voulait, c'était les voir. Mais elle ne le pouvait pas. Contrairement à elle, qui ne se souciait que d'investir purement, le comte semblait vouloir s'approprier les idées brillantes de ces jeunes hommes d'affaires, aussi remplaça-t-elle la réponse par un simple hochement de tête.
« Très bien, vous avez tous apporté un bon plan. »
Les visages des jeunes gens, qui mangeaient, s'illuminèrent. Le fait d'être reconnus par Aria signifiait qu'ils étaient excellents pour les affaires.
« Ils sont frais et uniques. Ce sont des projets précieux. Cependant, je vois encore des choses qui doivent être révisées. »
Bien sûr, c'étaient des paroles en l'air. En rétrospective, aucun des plans d'affaires ne réussirait à l'avenir. Qui plus est, en jugeant d'après les connaissances qu'ils y avaient mises, ils n'étaient que des gens du commun, inaptes aux affaires.
Même ainsi, on jugea que s'ils avaient la capacité de faire une analyse aussi nette et d'organiser un plan, ils pourraient aider les autres. C'était une grande opportunité.
« Alors je veux vous donner une chance. »
Aria leur suggéra d'étudier à l'académie. Les jeunes gens devinrent déçus en entendant ce qu'Aria disait. Ils se sentirent rejetés à cause de ce qu'Aria disait. Elle leur servit le déjeuner, mais elle ne pouvait pas juste finir la rencontre comme ça, aussi leur dit-elle ce qui suit :
« Si vous n'aviez tous aucun talent, je ne vous recommanderais pas l'académie à tous et je vous renverrais simplement… mais vous êtes tous des gens talentueux, donc je vous soutiendrai pour vos frais scolaires. »
Elle pensait que ce ne serait pas si mal de soutenir une bourse portant son nom de toute façon. C'était aussi une proposition d'Asher, et c'était pour qu'elle puisse faire figure, pour qu'elle ait belle allure. Ce n'était rien de plus qu'une bagatelle. Les jeunes gens furent ravis d'entendre qu'elle parrainerait même leurs frais de scolarité, en plus des éloges sur leur talent, bien qu'ils aient été un peu rejetés.
« Pourquoi ne pas prendre une tasse de thé et repartir ? »
« Non, j'ai reçu une grande faveur de votre part, et je ne peux pas rester sans rien faire ! »
Aria, regardant la disparition vigoureuse des jeunes hommes, durcit lentement son visage et posa sa fourchette et son couteau. Le repas était excellent, mais elle n'avait pas d'appétit. C'était dû aux manières de table des jeunes gens.
Elle eut l'impression de savoir ce qu'ils avaient ressenti quand ils avaient été dans la même situation qu'elle, quand elle n'avait pas de manières de table dans le passé. Songeant que l'obstacle avait enfin disparu, le comte parla à Aria sans manquer l'occasion :
« Aria, les rumeurs sont-elles vraies ? »
Il avait un air très pressé sur le visage. Il le méritait bien puisqu'il voyait même les jeunes gens qui venaient avec des plans d'affaires. Ils n'étaient pas comme… des nobles, mais des bêtes affamées qui erraient dans les rues.
« … Rumeurs ? » Elle ne pouvait pas voir le visage du comte autant, et fit semblant de ne pas savoir.
Il leva la voix comme s'il était frustré et dit : « Les rumeurs selon lesquelles vous êtes l'Investisseur A et êtes proche du Prince Héritier ! »
Il avait déjà vu les jeunes gens venir et puis partir, mais il voulait quand même confirmer.
Quand elle hocha la tête et exprima un signe d'affirmation, le comte sourit largement et dit : « C'était cool. » Le comte ne confirma pas les rumeurs à nouveau car la comtesse l'avait déjà vu de ses propres yeux, et il l'avait déjà confirmé par d'innombrables bouches.
« Comme prévu, j'ai toujours su que vous aviez du talent depuis que vous étiez jeune ! »
'Veut-il dire le commerce de fourrures, que Lane a mal compris comme étant le design de Mielle ?'