« Aria ! »
Dès qu'Aria descendit de l'estrade, la comtesse, qui s'était levée de son siège, s'approcha d'elle d'un pas précipité. Si elle avait patienté un peu, elle serait retournée à sa place, mais elle ne put s'en empêcher et marcha vite. C'était encore un visage qui ne comprenait pas ce qui était arrivé à Aria.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça… ? »
« Mère. »
Aria, qui saisit vivement sa main alors qu'elle tentait de hausser la voix alors même que la cérémonie n'était pas finie, sourit doucement et regagna sa place en hâte.
« Je m'assois et j'explique. »
Lorsqu'elles revinrent à leur place avec la comtesse, elle vit Sarah et Vincent, qui étaient devenus plus pensifs. Ils lancèrent à Aria un regard immédiat, réclamant une explication.
« Pourquoi ne pas profiter d'abord de la cérémonie ? Il me semble que la place VIP attire davantage l'attention que l'estrade. »
Comme le disait Aria, les yeux de l'assistance étaient tournés vers elle plutôt que vers l'hôte sur l'estrade qui expliquait la suite du programme. Le Prince Héritier, qu'ils n'osaient même pas regarder en face, se tenait au dernier rang.
Ce dut être un choc que l'investisseur vedette de l'empire soit la femme mauvaise des rumeurs. Si la conversation continuait ainsi, cela deviendrait de notoriété publique.
« … Il faudra que tu t'expliques correctement quand la cérémonie sera terminée. »
La comtesse dit en la regardant de travers.
« Bien sûr. »
Bien sûr, il fallait s'expliquer, car elle allait devenir sérieusement occupée. Dans la suite de la cérémonie, on appela la liste des étudiants déjà sélectionnés pour l'admission ou ceux qui avaient obtenu une bourse.
Après cela, elle se tourna vers l'endroit où se trouvait Asher. Lui aussi descendait de l'estrade maintenant que la cérémonie d'ouverture était achevée.
'Que va dire Asher ?'
Elle se demandait s'il était en colère parce qu'elle l'avait trompé. 'Serait-il surpris d'apprendre que je suis l'Investisseur A en personne ? Ou fait-il semblant de ne pas savoir ? Il ne va pas venir droit sur moi, si ?'
À chacun de ses pas en avant, son cœur battait la chamade et diverses pensées l'envahissaient, et son aide, qui l'attendait au pied de l'estrade, lui chuchota quelque chose discrètement pour que les autres n'entendent pas.
« … »
Comme s'il s'agissait d'une affaire sérieuse, Asher hocha bientôt la tête et quitta la salle avec lui. 'Est-il arrivé quelque chose ?' Elle s'inquiéta, mais elle ne le revit pas avant la fin de la cérémonie.
Contrairement aux efforts d'Aria pour éviter les regards en coupant court à la conversation, les yeux braqués sur elle ne se dispersèrent pas jusqu'à la fin de la cérémonie.
« Vous feriez mieux de sortir. » Le marquis Vincent dit en enveloppant les épaules de Sarah pour la protéger.
Ils ne s'accrochaient pas à elle ni ne demandaient si elle était vraiment l'Investisseur A, mais ils l'observaient constamment pour la jauger entre rumeurs et réalité.
'Cette belle dame est-elle la femme mauvaise des rumeurs ? Elle est si différente des rumeurs. De plus, je n'arrive pas à croire que la femme mauvaise soit l'investisseur qui a contribué aux affaires de l'académie, donc elle n'investirait pas dans une affaire qui ne peut garantir de profits à moins d'être un ange !'
'Toutes les rumeurs jusqu'ici n'étaient-elles que calomnies ? … Maintenant que j'y pense, d'où venaient les rumeurs ?'
Ils rectifiaient les rumeurs, et elle savoura les voix qui émettaient des doutes tout en faisant des pas légers. La foule, grandement choquée, la suivait régulièrement, chargée d'un sens profond contenu dans chacun de ses pas.
« … Nous ferions mieux de partir d'ici au plus vite. »
La comtesse fit un pas rapide, consciente de son entourage. Elle avait l'impression qu'elle allait mourir sous les regards des gens avant de pouvoir interroger sa fille sur les résultats énormes qu'elle avait obtenus.
Sarah et le marquis Vincent demandèrent aussi prudemment s'ils pouvaient se rendre au manoir du comte s'ils acceptaient de partager le temps et d'écouter l'explication d'Aria.
'Je pensais avoir une conversation avec Asher après la cérémonie.'
Elle ne put le faire, car il avait disparu sans un mot de salut. C'est à ce moment-là qu'elle allait répondre, bien sûr, qu'ils le pouvaient.
« Je suis désolé, mais Lady Aria a un engagement préalable avec moi. »
« … Mon Dieu. »
Lui, qui avait disparu, réapparut derrière elle.
« Je crois l'avoir mentionné dans la lettre… N'est-ce pas ? »
Il pressa Aria de lui accorder son temps. La comtesse laissa tomber son éventail et retint son souffle.
« C'est exact. »
Certainement, dans les lettres échangées avec Pinonua Louie, il avait mentionné la revoir à la cérémonie d'achèvement. Alors quand elle répondit, il lui tendit la main comme pour l'escorter.
La comtesse, face à son attitude polie, fit tout un plat et pressa Aria : « Oh, allons. Qu'est-ce que tu attends ? L'explication peut attendre ton retour, alors honore ton engagement d'abord. »
« Merci, madame. »
Lorsqu'on lui dit que le Prince Héritier, le plus haut rang de l'empire, lui était reconnaissant, elle pâlit au point qu'il n'aurait pas été étrange qu'elle s'effondre sur le champ. Jessie se hâta de soutenir la comtesse.
« Je suis désolée, Sarah. »
« … Non. Bien sûr, vous devez honorer un engagement préalable. Contactez-moi quand vous aurez le temps. J'attendrai. Les lettres conviennent. »
Qui pouvait empêcher un engagement préalable avec le Prince Héritier ? Sans surprise, Sarah hocha aussi la tête et promit la suite, et le marquis Vincent, qui connaissait Asher, ajouta une légère inquiétude :
« Lady est encore mineure, donc peut-être vaudrait-il mieux qu'un tuteur l'accompagne. »
« Merci pour votre inquiétude, mais vous n'avez pas à vous en faire car nous nous sommes déjà rencontrés seuls à plusieurs reprises. »
Asher, mal à l'aise, répondit brièvement et pressa Aria de prendre sa main. Sa remarque aurait pu l'empêcher de se marier, mais au lieu de se sentir mal, elle avait un sourire aux lèvres.
Ainsi, sans présenter la moindre excuse dans l'atmosphère glaciale, comme pour jeter de l'eau froide avec les propos choc d'Asher, Aria disparut en douceur en tenant sa main, au milieu de la foule rassemblée.
« Oh mon Dieu… ma fille était liée au Prince Héritier… »
Combien elle enviait les liens de Mielle avec la famille ducale. Elle pensait qu'elle n'aurait plus aucun regret dans sa vie si elle devenait marquise, mais il s'avéra qu'elle avait un rendez-vous avec le Prince Héritier. Elle avait l'impression qu'on lui racontait l'histoire de quelqu'un d'autre, pas celle de sa fille qu'on rabrouait sans cesse pour sa vulgarité.
Ce n'était pas seulement la comtesse, mais tous ceux qui n'avaient pas connu l'identité d'Aria auparavant. Il y avait aussi des spectateurs qui entendirent des absurdités près d'eux.
'Si c'est vraiment vrai… est-ce le scandale du siècle ?'
Même Annie, qui savait qu'Aria était l'Investisseur A, ignorait l'identité d'Asher, alors elle suivit des yeux la trace d'Aria qui avait disparu, le visage rouge.
Asher conduisit Aria dans une petite chaumière dans la forêt où elle s'était rendue la fois précédente. Quoiqu'il fît pour éviter les regards, elle était un peu nerveuse qu'il la mène dans un endroit sombre et lugubre, mais lorsqu'elle tourna le coin d'un bâtiment, la forêt apparut immédiatement.
Aria, qui avait avalé son admiration devant tant d'étrangeté après plusieurs expériences, fut installée à la table dans le jardin du manoir, avec l'escorte d'Asher.
« … Hein ? »
Lorsqu'elle s'assit, Aria s'étonna, et il lui demanda pourquoi :
« J'ai l'impression que la chaise et la table ont changé. »
Elle se souvenait que la chaise et la table qu'elle avait vues auparavant étaient un peu vieilles et rustiques, un peu ordinaires pour être utilisées par un noble.
Mais maintenant, la chaise d'Aria était très douce et confortable, la facture était belle, et la table était si luxueuse qu'on aurait pu l'apporter comme ornement. Comme elle le disait en la caressant de la main, Asher répondit négligemment :
« Ah, je l'ai changée parce qu'elle ne me semblait pas convenable pour toi. »
« … Tu l'as changée à cause de moi ? »
'Je ne suis venue qu'une seule fois.' Comme elle demandait en clignant des yeux, il répondit comme si c'était naturel :
« Oui, tu reviens comme ça, et je ne sais pas combien de fois tu seras ici. »
Il sourit doucement, exprimant son désir de la revoir avant l'accord d'Aria. Bien sûr, elle ne refuserait pas s'il lui demandait son accord, mais elle rit un peu, et il dit sur un ton sérieux ce qui s'était passé aujourd'hui.
« Tu as caché ton identité. »
Lorsqu'elle eut un peu de répit, la question soudaine et directe qui arriva fit surgir un air vif et froid dans les bois, une froideur qui aurait pu lui donner le hoquet si le majordome n'avait pas apporté le thé sur le tard. Tandis qu'il ne la fustigeait pas de mots durs, Aria, tourmentée dans son esprit, répondit en évitant son regard.