« Je n'y peux rien. Je te le dirai plus tard. »
« Ma sœur, tu dois t'ennuyer ferme. »
Mielle, l'atmosphère sur le dos, lança en la regardant avec suspicion. La dureté de son propos attira un instant l'attention sur Mielle. La comtesse avait l'air de vouloir la gronder.
'Tu as tout obtenu rien qu'avec ton statut de naissance.' Autrefois, elle lui aurait peut-être lancé une fourchette en pensant cela, mais plus maintenant. Désormais, elle tenait en main les grandes choses que cette stupide Mielle n'aurait jamais de sa vie.
***
« Qu'est-ce qui te prend ? Comment comptes-tu te présenter dans un tel endroit ? Ne vois-tu pas que tout le monde est bouleversé ? » demanda la comtesse, qui l'avait suivie dans la chambre depuis le repas. Elle haussait le ton comme si elle ne comprenait pas le comportement d'Aria. Elle a dû croire qu'Aria mettait le feu aux poudres dans ce désordre.
Aria, qui avait refermé sa porte et jeté un regard de côté, se tourna vers la comtesse avec un air sérieux.
« Mère, ne t'inquiète pas. »
« … Aria ? »
« J'en suis sûre, ce n'est pas un mauvais choix. »
Non, l'attitude du comte allait changer. Mielle ne pourrait plus la rabaisser.
'Peut-être va-t-elle essayer de se servir de moi à son compte.'
Par hasard, elle n'avait coopéré avec le prince héritier, en tant qu'investisseuse, qu'à la création de l'académie, tandis que les forces d'Aria restaient neutres. Bien que l'approche politique eût été bloquée par le baron Burboom, la situation serait différente après la révélation de son identité.
'Bien sûr, je prendrai le parti de M. Asher.'
***
« Vous êtes si belle aujourd'hui, mademoiselle. Cela fait longtemps que vous ne vous êtes pas parée ainsi, on dirait un ange. »
Aria, qui adressa un coup d'œil à Jessie, qui disait l'évidence, la regarda dans le miroir. Les robes et ornements préparés pour aujourd'hui affichaient toute leur splendeur, se fondant à l'apparence plus éclatante encore d'Aria, naturellement. Mielle avec sa beauté élégante et Isis avec son apparence claire et belle étaient difficiles à égaler.
Elle l'avait toujours été, mais elle était confiante de ne céder à personne pour ce qui était de l'apparence. Avec son statut, Mielle avait peut-être survécu plus de vingt ans dans la vie précédente grâce à sa beauté innée.
'Si ce n'était pas pour cette arme, j'aurais été assassinée par Mielle avant mes vingt ans.'
Personne n'aurait aimé la fille d'une prostituée, au caractère détestable et sans rien d'attrayant. Heureusement, cependant, elle était née avec une beauté sans pareille et était maintenant une femme qui s'était faite elle-même, donc rien ne l'entravait.
Aria, se souriant à elle-même avec satisfaction dans le miroir, emmena Jessie et Annie, aussi magnifiquement parées qu'elle, à la cérémonie d'achèvement de l'académie dans laquelle elle avait investi.
« … Je ne comprends toujours pas pourquoi tu vas là-bas. »
La comtesse, qui l'accompagnait seule, dit. Son visage était toujours couvert de nuages sombres. Mais ce visage sombre allait bientôt contenir surprise et joie, alors Aria saisit la main de sa mère. Même si le comte était certain d'être offensé, elle remercia sa mère d'assister à cette occasion inconfortable pour sa fille.
« Attends un peu et tu sauras. »
L'académie était située près du Palais Impérial, alors elles y arrivèrent vite sans avoir beaucoup le temps d'en parler. Peut-être voulaient-ils exhiber l'œuvre du prince héritier, mais d'un coup d'œil, on voyait un bâtiment splendide.
« … mon dieu. J'ai l'impression que c'était une partie du Palais Impérial. »
La comtesse, en descendant de la calèche, fut émerveillée. Aria dut aussi lutter pour faire semblant d'être calme car elle n'avait pas vu le cheminement et ne faisait face qu'au résultat magnifique.
'Avoir achevé un si grand bâtiment en si peu de temps, c'est sûr qu'il y a investi assez d'argent.'
Elle regarda autour d'elle avec admiration, et il y avait déjà pas mal de monde rassemblé car le début de la cérémonie n'était plus loin. On voyait occasionnellement des aristocrates en belle tenue, ainsi que des roturiers en habits simples.
« Vous voilà. »
Peut-être attendait-il, mais le baron de Burboom, qui repéra Aria, se hâta à sa rencontre. En voyant l'Aria à couper le souffle, il ne put parler un instant, mais reprit vite ses esprits, se présenta et les raccompagna. La comtesse, qui n'avait jamais rêvé qu'Aria eût bâti un réseau personnel à l'extérieur, lui demanda, en cachant sa bouche derrière son éventail :
« Qui est-ce ? »
« Je l'ai connu grâce à mes affaires. »
Ce n'était pas seulement la comtesse qui fut surprise par sa réponse. Le baron Burboom, qui avait été prudent tout du long, fut surpris d'entendre le mot « affaires ».
« … affaires ? »
« Je m'ennuyais et j'ai un peu investi. Ce n'est pas un gros investissement, c'est un peu un passe-temps. »
La comtesse accepta qu'elle avait investi une petite somme dans son passe-temps et qu'elle connaissait le baron de Burboom, comme elle le disait, et poursuivit bientôt ses pas. Elle semblait peu penser à Aria car elle n'attendait rien d'elle.
Annie, qui connaissait la situation, sourit involontairement, et Jessie, qui n'était pas familière avec cela, pencha la tête. Le baron Burboom, qui s'était empressé vers Aria qui marchait devant, demanda avec précaution à voix basse, pour elle seule :
« À quoi penses-tu… ? »
« Quoi ? »
« Non, c'est… »
Alors qu'il se rapprochait, un parfum envoûtant vint d'Aria. Sachant que c'était le parfum de certains entrepreneurs, son cœur battit la chamade et son visage rougit. Quand la comtesse, qui observait cela, lui lança un avertissement en refermant bruyamment son éventail.
« Monsieur le baron, notre Aria est encore jeune. »
Elle n'aimait pas le voir foncer sur Aria. Les yeux d'Annie devinrent aussi féroces. Alors le baron Burboom tenta de s'excuser, mais il fut contrecarré par une femme nommée Aria.
« Aria ! »
« Sarah ? Même le marquis… ! »
Elle croyait qu'ils seraient occupés et ne pourraient pas venir, mais Sarah, qui avait reçu la lettre, assista et accueillit Aria avec un sourire radieux.
« Cela fait longtemps. Vous allez mieux maintenant ? »
« Oui, merci d'avoir pris le temps malgré votre emploi du temps chargé. »
Le sourire timide d'Aria, qui répondait ainsi, fit caresser ses cheveux doux plusieurs fois par Sarah. C'était un geste délicat, comme si elle manipulait un enfant précieux.
« Je suis contente d'avoir eu du temps. Le marquis a dit qu'il était curieux, alors nous sommes venus ensemble. »
'Sarah doit s'inquiéter.'
Après avoir salué la comtesse avec douceur, elles suivirent les indications du baron de Burboom. Le grand hall, construit à côté du hall principal, était occupé d'avance par des nobles ayant des liens avec le prince héritier.
En voyant le marquis de Vincent en premier, leurs yeux s'élargirent, puis ils ouvrirent la bouche en voyant Aria assise derrière eux. Ce fut la même chose pour ceux qui la connaissaient ou qui ne savaient pas qui elle était.
Ils avaient l'air perplexes quant à la façon de réagir à sa beauté excessive. Puis ils réalisèrent que leur regard était irrespectueux, et détournèrent la tête comme pour regarder ailleurs.
« Dame Sarah est toujours pleine de grâce. »
« C'est trop, madame. Madame est encore belle et j'ai peur d'être comparée. »
Contrairement aux simples fiançailles qu'elle avait tenues plus tôt cette année, la comtesse n'hésita pas à louer l'adorable amie d'Aria, qui serait formellement mariée l'année prochaine et deviendrait marquise.
Les laissant derrière elles, Aria chercha des traces d'Asher. Il avait dit qu'il passerait tous les honneurs, mais la lettre disait qu'il la rencontrerait aujourd'hui, donc il devait être arrivé.
Mais comme l'attente s'allongeait et que la cérémonie allait commencer, Asher ne se montra pas. Le baron Burboom était aussi nerveux, le questionnant sur son absence.
« Nous sommes dans de beaux draps. Pinonua Louie devait faire le discours d'ouverture. »
Ni Aria ni Asher ne pouvaient révéler leur identité, donc le visage de Burboom, qui avait préparé la cérémonie, devint bleu à la place.
'Dis-moi pas que le vrai Pinonua Louie se présente.'
À ce moment-là, Aria était aussi sur le point de devenir nerveuse en pensant que ce n'était pas possible, mais il ne se montrait pas.
« Oh ? Le voilà ! »
D'on ne sait où, Asher apparut, il monta les marches d'un pas nonchalant. Le baron Burboom, qui parvint à se calmer, secoua la tête et bredouilla la fin de son discours, comme s'il réalisait qu'il était différent.
« Mais pourquoi est-il habillé comme ça… ? »
C'était un costume inhabituel, brodé d'or, costume blanc. La broche sur sa poitrine était un sceau royal ayant les tulipes pour origine. Elle ne pouvait être portée que par la famille royale. L'expression de Burboom à cette vue devint acide.
« Mademoiselle ! C'est celui que j'ai vu l'autre fois à la boutique du baron ! »
La cérémonie d'achèvement commença après que tous se furent inclinés devant l'autorité du prince héritier, et après qu'il eut examiné chacun des visages des VIP et vérifié ses forces.