'Qu'est-ce que tu fabriques, bon sang ?'
Elle y réfléchit, mais ne trouva pas la réponse, veilla toute la nuit et finit par décider d'utiliser le sablier, pour découvrir la réponse le lendemain matin.
« J'ai décidé de suivre le choix de la princesse. »
« Es-tu sérieuse… ? »
Mielle, qui arborait un visage rayonnant pour la première fois depuis longtemps ; ses yeux brillèrent soudain.
'Le choix de la princesse ? Quel choix a-t-elle fait ?'
La comtesse fixa aussi le comte, attendant une explication, sans connaître les détails. Mais le comte ne semblait pas avoir l'intention d'en dire davantage, et mangea seulement en silence.
Aria, incapable de contenir sa curiosité, demanda : « … quel choix ? »
« Tu le sauras bientôt. » Au nom du comte, Mielle répondit avec triomphe.
Cette façon malicieuse de parler donna de la force aux mains d'Aria sous la table. Mielle était bien meilleure autrefois, quand elle faisait semblant d'être naïve. Aria ne put être sarcastique, tant elle affichait ouvertement sa vraie intention.
'Comme prévu, Mielle le savait.'
Puisqu'elle était une amie proche de la princesse, elle a pu savoir ce qu'elle allait faire avant le comte. La réplique acérée de Mielle, qui disait qu'Aria le saurait quand tout le monde le saurait, la rendit complètement mécontente. Aria scruta Cain pour obtenir une réponse, mais il dit seulement : « Je respecte le choix de mon père. »
'Oui, vous n'avez pas à expliquer à la stupide comtesse et à sa fille. Quelle honte !'
Aria saisit le bras de Cain au moment où il quittait la salle à manger, jurant et s'engageant à ne pas laisser le comte et Cain tranquilles le jour où elle jugerait la princesse et Mielle.
« Qu'est-ce qui se passe, mon frère ? »
Elle allait utiliser le sablier si elle le pouvait. Bien sûr, elle pensait que son air pathétique marcherait mieux sur Cain, donc quand elle l'utilisa pour la première fois, il parut très mal à l'aise.
« C'est encore un peu… »
« Toute la famille, sauf ma mère et moi, le sait ! Ne me dis pas… ma mère et moi, on n'est pas de la famille ? »
À cette question, Cain répondit : « Ce n'est pas possible ! C'est juste pour prévenir toute fuite d'informations. »
'En fait, tu penses qu'on n'est pas une famille. C'est pour ça que tu méprises ta belle-mère et que tu rougis au contact de ta demi-sœur.'
Alors qu'Aria versait des larmes avec un visage de plus en plus sombre, Cain, qui finit par céder, regarda autour de lui, s'assura que personne n'était là et dit la vérité.
« Je pense que la princesse Isis va épouser un roi étranger. »
À ces mots, elle laissa tomber la boîte du sablier qu'elle tenait en main.
Aria regagna sa chambre et se tint la tête malade. Elle pensait qu'elle allait s'allier à un autre pays, mais elle n'imaginait pas qu'elle épouserait un roi étranger !
'… Est-ce que M. Asher va bien ?'
Ce fut sa première pensée : savoir si Asher allait bien. Asher passait en premier, avant même de songer que la vengeance serait difficile. Comme elle ne pouvait pas le rencontrer facilement, elle tenta de calmer son anxiété en détruisant un mouchoir brodé inutilisé.
'Est-ce que le sentiment qu'Asher a ressenti, c'est… ? Quand il veut me voir, il ne peut pas me rencontrer et il veut me garder près de lui.'
Inquiète, Aria écrivit une lettre et l'envoya au baron Burboom, qui connaissait sa vraie identité, pour créer une occasion de rencontrer Pinonua Louie.
Il n'y aurait pas de problème à le rencontrer chez le baron Burboom, sous prétexte d'une rencontre fortuite. Il n'aurait pas de soupçon, puisqu'il l'avait déjà vue disparaître avec Asher.
Elle attendait donc sa réponse, mais, contre toute attente, ce fut la comtesse qui arriva la première, le visage pâle.
Elle prit elle aussi tardivement conscience de la gravité de la situation et interrogea le comte pour connaître tous les détails. D'une pâleur mortelle, la comtesse fit une proposition à Aria pour partir à l'étranger.
« Je ne resterai pas ici. Tu sais comment j'ai saisi ma chance, et je ne peux pas mourir comme ça. Alors pourquoi ne partirions-nous pas ensemble un moment ? Hein ? Si ça ne marche pas, je suis prête à divorcer. »
N'ayant pas épousé le comte par amour, elle semblait prête à l'abandonner pour son avenir en sécurité. Aria fit un petit signe de tête, pensant que ce serait souhaitable puisque sa mère n'avait rien d'autre pour se protéger.
« Mère, tu ferais mieux de faire ça. »
« Alors je préparerai tout au plus vite, donc si tu as quelque chose à régler, dépêche-toi. »
Quand la comtesse ravie tenta de se retourner, Aria saisit précipitamment son bras.
« Attends une minute. »
« … tu as quelque chose à dire ? Tu ne comptes pas rester, j'espère ? Je ne savais pas que tu étais si bien pour la famille du comte. »
Peut-être n'avait-elle pas l'intention d'abandonner sa propre fille, mais la comtesse commença à persuader Aria. Aria, qui se demandait quoi dire, prit sa main et dit : « Tu dois faire attention. » Et son visage s'assombrit.
« Ce n'est pas si rapide. La princesse va se marier et ensuite quelque chose va surgir. Alors il faut qu'on évalue la situation. Comment as-tu réussi ça, et pourrais-tu abandonner si facilement ? »
Contrairement à la comtesse, Aria, qui avait encore beaucoup de travail, n'avait aucune intention de quitter l'empire. De plus, elle s'inquiétait pour Asher. Elle pensa même qu'il vaudrait mieux, si possible, lui céder le pouvoir qu'elle avait acquis, et elle préférerait rester aux côtés d'Asher, puisqu'elle pouvait utiliser le sablier. Et surtout, il fallait aussi faire tomber le jugement sur la vraie méchante.
« C'est… »
Quelle que soit l'extrémité de la situation, en voyant l'attitude calme d'Aria, la comtesse remarqua qu'elle en faisait trop et quitta la chambre d'Aria sur ses dernières mots, en touchant ses cheveux.
« … je comprends parfaitement ce que tu veux dire. Mais au final, tu trouveras mieux de quitter l'empire. »
Aria, bien sûr, pensa qu'il serait sage de le faire pour sauver sa vie, mais son esprit avait déjà basculé irrémédiablement dans la direction opposée.
'Est-ce que les rumeurs ne se sont pas encore répandues dans le public ?' Asher n'envoya pas de lettre à Aria. La bonne nouvelle, c'est qu'il envoya une réponse à « Investisseur A ».
[Je suis désolé, mais je ne pense pas pouvoir te rencontrer parce que je suis très occupé ces temps-ci. On se voit le jour de la cérémonie de fin d'académie.]
L'expression d'Aria se raidit après avoir lu la réponse ; elle ne savait plus si elle devait pleurer ou rire, plusieurs fois de suite. Elle s'inquiétait aussi qu'il soit occupé par le travail de la princesse. C'était peut-être pour ça qu'il ne pouvait pas venir la voir.
'Es-tu vraiment bien ?'
Avec la cérémonie de fin qui approchait, elle pourrait le rencontrer bientôt, mais elle ne réalisait pas que c'était si terrible de ne pas pouvoir le voir tout de suite. Son cœur était serré. Quand elle vit la main d'Aria se poser sur sa poitrine, Jessie demanda avec un air inquiet : « Qu'est-ce qui t'arrive ? Veux-tu que j'appelle un médecin ? »
« Non, ça va. »
« Mais tu n'as pas bonne mine, et tu as l'air fatiguée. »
Aria, qui était restée un moment enfoncée dans le canapé, pressa Jessie de se reposer, ferma les yeux et réfléchit, puis reprit vite sa posture. Ceux qui l'avaient mise à mort par le passé étaient censés s'enrichir à nouveau, mais elle n'avait pas le droit de rester là à regarder.
« Apporte-moi une plume et du papier à lettres. »
'Ouais. J'ai pas le temps de m'inquiéter comme ça. Je dois avancer comme prévu.' Le moment est venu de faire remonter à la surface toutes les choses qui s'étaient accumulées sous la table, toute seule.
Aria envoya quelques lettres à l'extérieur et distribua les autres aux gens du manoir, y compris la comtesse, et ils froncèrent les sourcils en demandant ce que c'était.
« J'espère vraiment que vous serez là. C'est très important. »
« C'est… ce n'est pas l'académie où le prince héritier est impliqué, n'est-ce pas ? »
Le visage du comte était très laid. Pour lui, qui pouvait être considéré comme une figure clé du Parti aristocratique, le prince héritier était l'ennemi le plus grand de tous. Il ne pouvait pas assister à une telle cérémonie pour célébrer les nouveaux exploits du prince héritier.
« … Je suis désolé, mais je crains d'être occupé. Si c'est important, je me le ferai transmettre plus tard. »
Oui, c'était peut-être un choix sage. S'il apprenait sous ses yeux que sa nouvelle fille avait aidé l'ennemi, il n'y aurait rien de pire. Bien sûr, c'était regrettable de l'avoir invité pour ça, mais c'était une réaction attendue.
'Peut-il maintenir cette attitude même après la cérémonie de fin ?'
Quoi qu'elle ait aidé le prince héritier, Aria avait déjà bâti une telle force que la réaction du comte était prévisible pour l'avenir.