Peu de temps après, la rumeur courut que le prince héritier s'était complètement détaché du Parti aristocratique. On murmurait qu'il condamnait la corruption profondément enracinée du Parti aristocratique et déclarait qu'il la nettoierait.
C'est pourquoi le nombre de nobles qui se mettaient à l'abri augmentait, et le comte, qui n'avait pas fauté par ailleurs mais restait la figure centrale du Parti aristocratique, demeura dans son manoir, oubliant de chercher un parti pour Aria. Ce fut un moment exquis, comme pour apaiser son angoisse. Grâce à cela, Aria fut soulagée.
« Je pense que vous devriez suivre la princesse jusqu'au bout. Elle a dit qu'elle avait d'autres projets. »
Mielle, qui s'était remise on ne sait quand et commençait à aller et venir au manoir du duc, le dit au comte en proie à l'angoisse. C'était le premier dîner auquel elle assistait depuis longtemps. Contrairement à avant, ses yeux baissés permettaient à Aria de deviner son changement.
« Eh bien, j'ai déjà reçu une proposition pour rallier les nobles innocents. »
Pourtant, le comte restait sceptique. Non seulement cela, mais la plupart des nobles qui n'avaient commis aucun crime étaient du même avis. Il voulait dire qu'il n'y avait pas lieu de s'impliquer. C'était parce qu'il y avait déjà maints exemples de ruptures et de banqueroutes.
De plus, la princesse avait été louée plus que quiconque comme un outil pour mater le prince héritier, et maintenant qu'elle ne pouvait plus jouer son rôle, il était sage de quitter le navire qui coulait. La division du Parti aristocratique s'accéléra alors que le duc s'apprêtait à renoncer à l'utiliser.
« … Père ! »
Mielle éleva la voix pour appeler le comte, mais le comte l'ignora purement et simplement et continua de siroter son vin. C'était un exemple parfait de noble capable d'abandonner son allié pour conserver son pouvoir, aussi garda-t-il la bouche close et continua-t-il de manger.
« Mielle, ton père est dans l'embarras. »
Aria intervint avec douceur au nom de la comtesse. Mielle lui répondit, la regardant de travers :
« Tu dis ça parce que tu ne sais rien. »
Le comte et la comtesse furent surpris par sa réaction étrange. Ils regardèrent Mielle, les yeux écarquillés. C'était la réplique qu'Aria espérait et attendait.
Mielle, qu'elle croisait de temps à autre, révéla soudain ses épines et cracha son venin. Elle semblait avoir compris que faire semblant d'être gentille ne mènerait à rien. Mais cela ne changerait rien. Aria sourit maladroitement, le visage joliment meurtri.
« Ah… est-ce ainsi ? Je crois que j'ai été présomptueuse. Je disais simplement qu'il vaudrait mieux obéir aux souhaits de ton père pour la paix de la famille… »
« … Mielle, je pense que tu ferais mieux d'arrêter d'en parler comme le dit Aria. »
Dans un cas rare, le comte donna raison à Aria. Mielle était nerveuse et Aria s'excusait. On aurait dit que les deux étaient dans une passe d'armes. Les servantes et les domestiques, qui attendaient, étaient du même avis. Depuis l'affaire d'Emma, ils trouvaient Mielle bizarre, et ils chuchotaient.
« Mielle, je pense que notre père fera un choix assez sage. »
Cain, qui écoutait en silence, refusa lui aussi de prendre le parti de Mielle. Au bout du compte, Mielle, isolée, quitta la salle à manger sans avoir même vidé à moitié le dîner qu'elle attendait depuis si longtemps.
Enfermée dans sa chambre à pleurer toutes les larmes de son corps, elle se rendit dès l'aube du lendemain au manoir du duc. La princesse, qui savait Mielle en piteux état, pressa Oscar de la satisfaire.
« Comment ont-ils pu… ? Comment ont-ils pu faire ça ? J'ai reçu une bague d'Oscar… »
Ce qui l'inquiétait le plus, c'était l'avenir d'Oscar. Oscar consola Mielle, qui pleurait.
« Ne t'inquiète pas tant. Nous pourrons probablement faire tourner l'opinion très bientôt. »
« Veux-tu dire que la princesse prépare quelque chose ? » Mielle cligna des yeux et demanda.
Oscar acquiesça et confirma : « Oui. Tu auras bientôt de bonnes nouvelles. Alors nous pourrons convaincre le comte à nouveau. Nous pourrons aussi rassembler le Parti aristocratique dispersé. »
En entendant l'explication, Mielle sortit son mouchoir. Elle essuya ses beaux yeux et recomposa son visage.
« … Je suis désolée. Il semble que j'ai été un peu nerveuse ces derniers temps parce qu'il ne m'arrive que des malheurs. »
L'expression d'Oscar s'assombrit subtilement aux mots « malheurs ». Il dut se souvenir de ce qui était arrivé à Aria peu de temps avant, et du fait que cela avait beaucoup à voir avec sa sœur. Bien sûr, cette petite fille devant lui aussi.
« Tu dois être malade d'inquiétude. Tu ferais mieux de boire un thé chaud et de te sentir chez toi. »
Il fit de son mieux pour ne pas aller contre son humeur. Il ne pouvait faire que ce que sa sœur lui disait de faire. Il n'avait pas le choix, faute d'expérience et de relations. Sa seule option était de lui porter des faveurs comme s'il était mort ou d'aiguiser son épée pour l'occasion.
Il s'en voulait d'être si mauvais qu'on l'avait nommé héritier de la famille ducale, et il ordonna à son serviteur en attente de changer son thé.
« Merci beaucoup, M. Oscar. »
Mielle acquiesça en rougissant sous sa tendre affection. Elle put retrouver son bonheur parce qu'il était gentil avec elle jour après jour, et elle put échapper à la douleur de perdre Emma.
Elle avait déjà réalisé que ce n'était pas parce qu'il l'aimait purement, mais c'était bon quand même. Il n'y avait rien d'autre qu'elle pût souhaiter qu'Oscar soit auprès d'elle.
***
Quelques jours plus tard, le duc envoya une lettre au comte, pas à Mielle. Ce fut une lettre qui arriva secrètement à l'aube, évitant l'attention du public. Après avoir lu la lettre venue de la famille ducale, le comte fut dans de beaux draps pendant un moment à chercher des informations. Il rencontra aussi fréquemment d'autres aristocrates connaissances.
Parfois, ils venaient au manoir du comte, mais ils emmenaient Cain en catimini au salon sans même lui faire une salutation formelle, tant ils avaient à cacher.
« Qu'est-ce qui se passe, au juste ? »
Aria, suspectant quelque chose, se tenait au premier étage juste au moment de leur retour. C'était déjà tard dans la nuit quand le comte et quelques aristocrates, venus en invités et qui n'avaient jamais pensé qu'il y aurait quelqu'un d'autre avec eux, tentèrent de cacher leurs visages stupéfaits et évitèrent son regard.
« Aria, que fais-tu ici à cette heure ? »
Cain, qui suivait le comte, se précipita aussi vers Aria, stupéfait. Il jeta son vêtement sur le vêtement d'intérieur plutôt léger d'Aria et dit : « Monte vite. »
« J'ai cru qu'on avait des invités, mais je suis désolée de ne pas avoir dit bonjour. Mais je pense qu'il était mal de ma part de les rencontrer comme ça… Je suis désolée. »
Quand elle dit que ce n'était pas intentionnel, les affligés se raclèrent bruyamment la gorge et le nia. L'un des nobles dit, jetant un regard désapprobateur à Aria :
« Je pense que c'est un choix inévitable pour le bien de cette belle et bienveillante demoiselle. Si cela continue… »
« … Je comprends, je comprends. J'y pense, alors rentrons. »
Le comte poussa dans le dos un jeune noble qui s'apprêtait à dire quelque chose. Cain et Aria restèrent dans le hall parce qu'ils sortirent ensemble par la porte en disant : « Rentrons maintenant, il est déjà tard. »
Alors le regard d'Aria alla vers Cain. Cain observait le vêtement d'intérieur léger d'Aria depuis tout à l'heure. Puis, sous le regard d'Aria, il fut surpris et dit : « Monte. »
« Je m'inquiète. Tu as l'air occupé toi aussi… »
« Oui, il doit savoir quelque chose. » Aria, qui changeait de cible, se rapprocha de Cain parce que le comte et les nobles disparurent si vite qu'elle ne put glaner aucune information.
« J'étais triste de ne pas pouvoir te voir même à l'heure du dîner. »
Loin d'être triste, elle avait été occupée à éviter les yeux de Cain chaque fois qu'elle le croisait. Comme elle changeait de posture et s'approchait soudain, le visage de Cain rougit incontrôlablement. C'était un instinct inévitable.
« … Il n'y aura rien à craindre. Les choses s'arrangeront bientôt, alors assure-toi de faire ce que tu voulais faire. Ah, peut-être devrais-tu apprendre une langue étrangère. Bon, tu n'as pas à le faire tout de suite. »
« Langue étrangère ? » Les yeux d'Aria se plissèrent faiblement au conseil de Cain. « Soudain, une langue étrangère… ? Vont-ils tous s'exiler ensemble ? Peu importe à quel point ils ont été dispersés par la ruse du prince héritier, si les nobles restants cherchent asile dans d'autres pays d'un coup, le chaos s'ensuivra dans l'empire. »
Mais s'ils font ça, une guerre éclatera, et ils n'iront jamais aussi loin à moins d'être fous. Incapable de deviner ce qui allait se passer, elle essaya d'obtenir plus d'informations de Cain, mais après que le comte rentra de raccompagner les nobles, elle fut forcée de monter dans sa chambre.