Aria, qui ne savait que répondre dans cette situation où chacun nourrissait des malentendus divers, finit par donner une réponse évasive, ni négative ni positive.
« … C'est juste un ami pour moi. »
« Mon Dieu… »
Le buste de la comtesse vacilla tandis qu'elle se tenait la tête à deux mains. Le comte manifesta aussi son malaise en hochant la tête, visiblement mécontent.
« Hum… Je pense qu'il vaudrait mieux y réfléchir à deux fois, Aria. »
Aria répondit d'un air innocent : « C'est juste un ami, alors ne vous inquiétez pas. Je ne le vois pas si souvent. Je ne m'intéresse pas encore à ce genre de choses. »
« Je suis soulagée de l'entendre, mais… Eh bien, peut-être est-il temps de trouver la bonne personne pour Aria, de toute façon. »
Quand le comte dit cela, la comtesse se montra elle aussi positive et rassurée, et soudain Cain s'emporta : « C'est ridicule. »
« Aria… est encore jeune. »
Mielle avait trouvé son promis alors qu'elle était bien plus jeune. Cain ajouta comme s'il réalisait qu'il avait dit une bêtise et qu'il fallait faire attention.
'C'est dégoûtant…'
'Bien qu'il n'ait aucun lien de sang avec elle, comment peut-il adopter une telle attitude envers sa sœur devenue membre de la famille ?' C'était vrai qu'elle s'en était servie, mais elle n'avait jamais imaginé qu'il sombrerait dans une telle laideur.
'Je dis… que le fruit ne tombe jamais loin de l'arbre. N'est-ce pas le même homme que son père, qui a cédé la place de son épouse à une prostituée malgré l'opposition de tous, rien que pour sa beauté ?'
Le comte fixa Cain comme s'il était étrange, car il exprimait des sentiments qu'on ne lui avait jamais vus envers Mielle.
La comtesse avisée, comme Aria, lança un regard méprisant à Cain. Cain se hâta de manger, taisant ses mots comme s'il était passablement embarrassé par son emportement.
'Je n'y peux rien maintenant que le comte réagit ainsi.'
Aria décida de passer à autre chose, mettant un terme à ses réflexions.
Depuis lors, le comte s'efforça de trouver un parti en mobilisant toutes ses relations. Il serait difficile d'égaler la famille ducale, mais il semblait chercher une maison alliant pouvoir et argent. Il ne savait même pas que c'était inutile.
Comme la comtesse s'y employait avec enthousiasme, la rumeur se répandit vite dans tout l'empire : la belle fille aînée de la famille Roscent cherchait un époux. À cause de cela, l'humeur d'Aria s'assombrissait de jour en jour.
« Vas-tu vraiment épouser l'homme que le comte choisira ? » demanda Annie, qui connaissait le vrai visage d'Aria. Maintenant que le marquis Vincent et Oscar avaient trouvé leur promise, elles savaient qu'aucun noble de l'empire ne serait à la hauteur d'Aria. Aria fronça les sourcils et posa le livre qu'elle lisait.
« Tu vas, toi aussi, m'ennuyer ? »
« Oh, non, ce n'est pas… Je ne pense pas qu'il y ait qui que ce soit dans cet empire qui te conviendrait… »
Annie, qui recula, détourna le regard. Ce pouvait être une arrière-pensée, mais rien n'avait encore progressé puisque Cain s'était lui-même refusé.
Cependant, à ce rythme, elle devrait perdre son temps précieux à rencontrer des hommes inutiles, et cela l'agaçait. Il se pouvait même qu'elle doive se fiancer.
'Dois-je utiliser Asher, moi aussi… ?'
Elle y songea avec malaise, mais comme la rumeur semblait s'être répandue, même Rain, qui avait cessé de venir, se présenta au manoir avec un cadeau.
« Eh bien, merci pour l'autre jour. Mais qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? »
Le comte, qui lui avait dit précédemment de le rencontrer, les épia comme un faucon pour voir s'il s'intéressait à Aria. Peu après, cependant, il détendit son visage et accueillit Lane quand celui-ci prétexta qu'une femme lui avait promis un avenir.
« Cherches-tu vraiment un parti de cette façon ? »
Lane demanda à Aria, évitant les yeux du comte. Le contenu de la tasse qu'Aria tenait trembla légèrement. Réalisant qu'elle était très mal à l'aise, Lane murmura : « Dieu merci », et se hâta de lui tendre la lettre qu'il cachait.
« Il s'inquiète. »
Elle n'avait pas besoin de demander qui. Ce ne pouvait être qu'Asher. Il était si occupé, pourtant si attentif aux rumeurs qu'il envoyait même la lettre par Lane, et elle en ressentit un léger soulagement. Lane parla en voyant le visage d'Aria se détendre un peu :
« Hum. Je ne sais pas ce que tu penses, mais personnellement je trouve que tu conviens parfaitement à l'homme le plus puissant de l'empire. »
« Ta flatterie est remarquable. Il n'est pas là. »
La bouche d'Aria, répondant avec sarcasme, se relevait légèrement. Et quand Cain, qui observait leur échange depuis un moment, vit la bouche d'Aria s'arrondir doucement, il rétorqua à Lane en fronçant les sourcils.
« Pino ? Je n'ai jamais entendu parler de cette famille. »
« Il serait impossible que tu connaisses toutes les familles du monde. »
Lane plissa les yeux et dévisagea Cain, qui le provoquait puérilement. Il pouvait le réfuter très légèrement car il avait été émincé sous Asher pendant de nombreuses années.
« … Il y a beaucoup de familles que je n'ai pas besoin de connaître. »
« Haha, c'est bien ça. Cependant, cela peut être assez contrariant que tous les membres de ta famille connaissent et fassent confiance, sauf toi seul. Tu peux te sentir exclu. »
Cain, qui se sentit attaqué, serra les dents et tenta de cacher sa colère montante. Il semblait chercher les mots pour répliquer. Cependant, Lane, qui avait déjà atteint son but, quitta le manoir. Il n'avait aucune intention de s'occuper davantage de Cain.
Aria se hâta aussi de monter dans sa chambre avant que quoi que ce soit ne commence. Les yeux de Cain la suivaient avec convoitise. Même Annie et Jessie remarquèrent qu'elles pouvaient se faire petites.
« … Mielle ? »
Comme elle montait au troisième étage, elle croisa Mielle, qui descendait l'escalier et était élégamment vêtue. Aria avait ouï-dire que Mielle sortait se promener de temps en temps, mais maintenant elle semblait pouvoir sortir.
Son visage abîmé avait retrouvé son aspect normal, et son visage délicat ressemblait à celui d'avant « l'incident ». Elle devina sans demander où elle allait. C'était clair que sa destination serait le manoir ducal, puisqu'elle était si bien habillée.
'Vas-tu te faire consoler par Oscar ?'
Aria l'appela, mais Mielle ne répondit pas.
« … »
De plus, un regard froid et tranchant, qu'elle n'avait jamais vu de sa vie, balaia lentement Aria de la tête aux pieds. C'était le visage d'une femme mauvaise, si joyeuse qu'elle en avait envie de hurler de mauvaise humeur.
« On dirait que tu sors, non ? Reviens à l'heure. Il s'est passé quelque chose de terrible récemment. »
'Tu sais, cette chose effrayante que tu trames.'
« … »
Quelques personnes les virent, et bien qu'elle n'en ait pas l'obligation, Aria imita délibérément la grande sœur plus plausible, et Mielle dit : « Tu as tué Emma », puis détourna la tête et descendit l'escalier.
« Mon Dieu… pourquoi Mademoiselle Mielle agit-elle ainsi ? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas chez elle ? »
« Je ne sais pas, mais je pense qu'elle n'est plus malade… »
Annie et Jessie se frottèrent les bras comme si elles avaient la chair de poule.
'N'est-ce pas un changement très souhaitable ? J'espère que tu te tiendras bien devant tout le monde.' Aria retourna dans sa chambre avec un sourire radieux.
« Mademoiselle, la lettre… vous a été donnée par Monsieur Lane ? Pourquoi Monsieur Lane vous a-t-il secrètement donné une lettre ? »
Comme elle rentrait dans sa chambre et sortait la lettre, Annie demanda à Aria les yeux écarquillés et tâtant le terrain.
« Il me l'a juste transmise. »
Sa réponse décontractée était assez détendue après longtemps, alors la vive Annie se couvrit la bouche en disant « pas possible », car quand elle dit que Lane l'avait transmise, Annie pensa qu'Aria échangeait peut-être des lettres avec son maître. Aria, qui ne donna pas d'autres excuses puisque c'était vrai, vérifia la lettre d'Asher.
« … Ceci. »
Aria, en voyant ce qu'il y avait dans l'enveloppe, écarquilla les yeux. Il y avait un fin anneau à l'intérieur. L'anneau aux diamants scintillants et aux caractères fins inconnus gravés n'était pas tape-à-l'œil mais délicat.
Aria passa soigneusement l'anneau à son doigt et lut le contenu. Elle se sentait différente de la lettre habituelle qui contenait des mots inutiles comme s'il voulait dire quelque chose mais ne le pouvait pas.
Pourtant, elle lut lentement le contenu sans manquer une seule lettre, mais elle fut forcée de retenir son souffle, saisie par l'écriture ferme tracée à la fin.
[J'espère que tu ne m'oublieras pas parce que je suis occupé.]
Il continuait d'utiliser un ton indirect, mais cela semblait être ce qu'il voulait vraiment lui dire.
« Mon Die… » dit Aria.
Son visage rougit face à son comportement enfantin. Elle voulait répondre ; elle le voulait vraiment, mais comme Lane était déjà parti, elle relut juste la lettre plusieurs fois et la garda dans son tiroir.