Les journaux lus par la noblesse n'étaient que de simples listes d'informations, tandis que ceux que lisaient les roturiers regorgeaient de toutes sortes de rumeurs. Plus de la moitié du journal était remplie de fausses rumeurs, mais il arrivait que certaines se révèlent exactes, si bien qu'elle n'avait rien à perdre à s'en procurer un. En tout cas, puisqu'elle connaissait l'avenir, elle ne se laisserait pas influencer par les rumeurs.
« Jessie, procure-moi un journal. Dis-lui de te le vendre parce que je paierai les retours du mois entier. Et à chaque parution, assure-toi d'aller l'acheter. »
« Hein ? Ah, oui, Mademoiselle. »
En entendant qu'Aria achèterait ce torchon, tous les domestiques qui la suivaient commencèrent à penser du mal d'elle : « Elle irait jusqu'à acheter un journal aussi sale et puant. » Ils en vinrent à croire que sa naissance humble ne pourrait jamais changer.
Qu'ils pensent ainsi ou non, Aria s'en moquait. Elle se mit à lire lentement le journal acheté. Comme l'épicerie n'était pas très loin de la boutique, elle ne put pas tout lire en détail, mais elle put confirmer à grands traits un incident majeur.
[Où Sont Tous Les Disparus ?]
Dès qu'elle vit le titre en grandes lettres cursives, elle comprit instantanément ce qui se tramait.
Il courait des rumeurs de traite d'êtres humains dans l'empire, où l'esclavage était interdit. D'horribles choses s'étaient produites dans les recoins profonds et secrets de casinos huppés. Devenir esclavagiste dans l'empire était une chose si folle et stupide.
Au sous-sol d'un casino souterrain de la ville, des personnes enlevées étaient enfermées derrière des barreaux, incapables de s'enfuir car droguées. Les femmes étaient vendues comme esclaves sexuelles, tandis que les hommes étaient vendus à des pays étrangers pour y travailler jusqu'à la mort.
La raison pour laquelle elle s'en souvenait si vivement, c'était que le Prince Héritier avait démasqué les criminels, et qu'on en avait fait de vastes annonces publiques pendant un moment.
'L'affaire que le Prince Héritier avait mise au jour…'
Elle parcourut le journal pour tenter de trouver un lien, mais rien ne lui vint à l'esprit. D'abord, elle avait été jeune, donc sans intérêt. À l'époque, elle avait cru que les gens ne faisaient que du bruit.
Les choses étaient ainsi. Quel que soit son savoir sur l'avenir, il lui serait impossible de se lier d'amitié avec le Prince Héritier. Autrefois, même lorsqu'elle avait charmé tant d'hommes de l'empire par sa beauté fascinante, elle n'avait même pas pu apercevoir l'ombre du Prince Héritier. Pour commencer, il vivait dans un monde différent du sien, donc aucune chance de le croiser.
Il suffisait d'avoir lié amitié avec Sarah, qui deviendrait marquise, pour assurer un avenir sûr. Sans parler d'Oscar, qu'elle allait bientôt rencontrer. Bien qu'une opportunité puisse se présenter plus tard, ce n'était pas le moment.
Avec ce petit corps jeune, elle ne pouvait rien faire. Si elle rôdait autour du casino, la sécurité pourrait venir l'interroger, alors Aria chassa l'affaire de l'esclavage au casino de sa tête.
« Mademoiselle, nous sommes arrivées. »
Après avoir ressassé les souvenirs de son passé en lisant le journal, elle remarqua que la voiture était déjà arrivée à l'épicerie et s'était arrêtée. Hormis l'affaire de l'esclavage, il n'y avait pas grand-chose dans les informations qui pût l'aider, alors elle posa le journal et entra dans l'épicerie.
Dans le vieux magasin étroit, il y avait deux hommes qui semblaient être des clients et un vieil homme, le propriétaire. L'air devint vite étouffant quand elle et sa suite pénétrèrent dans l'espace. Il y avait déjà peu de place pour bouger, mais elle ne fronça pas les sourcils.
« Bie… venue. »
Le propriétaire écarquilla les yeux comme s'il reconnaissait Aria. C'était dû au fait qu'ils avaient habité le même quartier quand elle était pauvre, donc ils s'étaient croisés quelques fois, et seule Aria et sa mère avaient gravi les échelons dans le territoire.
Contrairement à la boutique, même avant son ascension, elle venait ici faire des achats. Cependant, comme le propriétaire était de basse naissance et n'osait pas parler à Aria en noble, il lui tendit le sablier réparé en silence.
En voyant ses mains trembler, elle comprit qu'il avait dû entendre les rumeurs la concernant. Elle n'était qu'une enfant de quatorze ans, mais c'était comique et étrange qu'elle soit devenue objet de peur du seul fait que son statut avait changé.
« S'il vous plaît… Regardez. »
Comme le vieillard le disait, Aria se mit à examiner le sablier fini pour détecter d'éventuelles fissures, vérifier que le sable coulait bien et que le verre n'était pas penché. Après avoir tout vérifié, elle confirma qu'il avait été restitué dans son état complet.
« C'est génial de voir le sablier qui était en morceaux réparé si proprement. Vraiment incroyable. »
Elle fut aussi satisfaite de voir le sablier rangé dans une boîte doublée de tissu doux. Si elle le gardait dans son propre compartiment profond et privé, personne ne pourrait y toucher.
Aria dit à Jessie de payer le double du prix convenu à l'origine. Cela valait mieux que des louanges, et le vieil homme s'inclina humblement.
« Mademoiselle, rentrons-nous au manoir ? »
« Non, regardons un peu autour de nous. »
C'était une longue sortie tranquille, alors elle trouva qu'il manquait quelque chose à partir comme ça et décida de jeter un œil dans l'épicerie. Des poupées forgées à de gros objets dont l'utilité était inconnue, toutes sortes d'objets étranges gisaient là.
'Autrefois, j'admirais toutes ces choses inutiles.'
Ils étaient pleins de poussière, et leurs couleurs avaient même changé. Une décoration étrange pendouilla quand elle la effleura de la main. 'Quel article misérable !' Pourtant, cela lui procura aussi une satisfaction.
Aria marchait lentement dans le magasin quand elle trouva les deux hommes fixant intensément le même objet depuis un moment. C'étaient les mêmes deux hommes qui étaient là avant même qu'elle n'entre dans l'épicerie.
Pendant qu'ils étaient distraits, elle s'en approcha, se rapprochant beaucoup. Bien que leurs capes les cachent bien pour qu'elle ne puisse pas les voir clairement, ils étaient définitivement des hommes par leur taille.
On n'entendait aucun souffle des deux hommes qui fixaient les objets dans une vitrine sans bouger. Du coup, Aria retint elle aussi son souffle. Bien qu'ils soient assez absorbés par les objets pour ne pas la remarquer, elle eut pourtant l'impression qu'ils étaient dangereux.
« … Mademoiselle, nous devrions rentrer. »
Ses chevaliers d'escorte durent ressentir la même chose, car l'un d'eux se plaça entre les deux hommes et Aria, l'air inquiet.
Les mains des chevaliers reposaient sur les fourreaux à leur taille. Aria avala sa salive et hocha la tête. Elle avait recommencé sa vie, donc elle n'envisageait jamais de se mettre en danger. Aria fit demi-tour et se dirigea vers la porte. Ce n'est qu'alors que la tension retomba, et les gardes qui la suivaient ouvrirent la porte avec un air rassuré.
Au moment où elle allait franchir la porte, Aria, qui regardait enfin le vieil homme, s'arrêta net. Elle le fit distinctement à cause d'un petit morceau de papier posé sur le comptoir devant le vieil homme.
'C'est…'
Aria connaissait ce morceau de papier, et il était certain qu'il apporterait le malheur au vieil homme si habile.
Après y avoir réfléchi un moment, elle se retourna bientôt pour donner un conseil au vieillard. À l'origine, elle ne se serait pas souciée de ça, mais après qu'il eut si bien réparé le sablier, elle voulut exprimer sa gratitude.
« Ce laissez-passer pour la vente aux enchères, je vous conseille de le revendre. Vous ne pourrez pas vous en servir. »
« Quoi, qu'est-ce que vous dites… ? »
« … J'ai délivré mon message. Le choix vous revient, vieux. »
Au sous-sol du casino, ils achetaient et vendaient des gens en secret, mais publiquement, ils géraient aussi divers objets et ventes aux enchères.
Ces laissez-passer coûtaient trop cher pour des roturiers ordinaires, mais depuis quelques jours, de longues files de gens se formaient pour obtenir des droits d'entrée avant le début de la vente. C'était parce qu'il circulait des rumeurs selon lesquelles des objets rares seraient vendus à bas prix. En outre, des rumeurs couraient que quiconque revendait les marchandises achetées là-bas ferait un bon profit. C'était probablement pour cela que le vieil homme avait obtenu le laissez-passer pour participer à la vente.