Le miracle du sablier ne se reproduirait plus, aussi la mort éternelle les attendait. Aria, imaginant désespérément la fin du frère et de la sœur de la famille Roscent, calma son esprit et son corps agités.
Peu après, la calèche arriva devant une boutique que fréquentaient souvent les gens du peuple. C'était un endroit vieux et isolé, où se rendaient régulièrement ceux qui en avaient les moyens.
Lorsqu'Aria avait annoncé sa destination, le cocher et Jessie l'avaient fixée, clignant des yeux comme s'ils avaient mal entendu. Pourtant, il n'y avait aucune erreur : c'était bien là qu'elle voulait aller. Une boutique qui vendait des vêtements de milieu de gamme.
Pour rompre avec l'image de la cruelle garce, elle ne pouvait pas faire dans l'extravagance. Au contraire, mieux valait afficher humilité et frugalité pour l'instant. Il était clair que les rumeurs s'emballeraient si elle se promenait dans le luxe. Après tout, ses vêtements avaient été brûlés.
Le but était d'effacer les rumeurs. De temps à autre, un noble devait porter des habits misérables et se montrer en public pour fermer la bouche aux gens et les forcer à revoir leur jugement sur sa personnalité et son comportement.
« Oh, mon Dieu ! Contrairement aux rumeurs, ce n'est pas Mielle, mais bien Aria qui est pauvre. Regardez cette tenue misérable. »
« Elle a enfin compris sa place. Cela lui va à ravir. »
« Le comte Roscent a dû être épuisé. Tout s'est bien terminé. »
Même si Aria avait gagné en statut, le fait de la voir vêtue ainsi aiderait ceux qui la critiquaient à réaliser que les rumeurs étaient fausses. Bien sûr, de nouvelles rumeurs pourraient naître sur la façon dont le comte la négligeait, mais tout cela servait à effacer son image de femme méchante. Il était évident qu'aller jusqu'à cet extrême serait efficace pour calmer les rumeurs. Elle ne comptait le faire que peu de temps, elle pourrait donc porter de beaux vêtements plus tard.
'Par exemple, je suis censée apparaître dans une robe très élégante et gracieuse lors d'un bal des débutantes. Alors, tout le monde ne serait-il pas surpris ?'
Pour profiter de son avenir lointain, elle devait supporter le présent avec un peu de patience.
C'était aussi bien de montrer ces agissements au comte. Grâce à elle, le comte ferait un beau profit, il serait donc furieux de voir la pauvre tenue de sa bienfaitrice. Si elle lui offrait une confession de regrets, disant qu'elle était désolée d'avoir joué un jeu si dangereux, les yeux embués de larmes, il pourrait compatir et pleurer aux côtés de sa bienfaitrice.
Tellement excitée par l'anticipation, elle avait les lèvres sèches. Après les avoir humidifiées de sa langue rouge, Aria franchit l'entrée quelque peu miteuse de la boutique.
« Bien… venue. »
Le propriétaire, qui s'apprêtait à saluer sa précieuse cliente, fit tomber le pain qu'il mangeait. Voir les trois personnes apparaître avec une jeune fille au milieu lui fit comprendre qu'il s'agissait assurément d'une noble.
Après s'être essuyé vivement l'huile du pain sur ses vêtements, il se hâta d'accueillir Aria d'un air empressé. S'il commettait une maladresse envers une noble, il vivrait une vie pleine de souffrance jusqu'à la fin de ses jours.
« Ces… articles sont peut-être insignifiants, futiles, mais veuillez regarder tranquillement. »
« … »
Aria ne prêta pas attention à l'accueil du propriétaire, mais examina la boutique. Le magasin regorgeait d'une grande variété d'articles, des vêtements miteux et laids aux robes correctes.
Après avoir choisi quelques tenues qui étaient au moins acceptables, elle demanda qu'on les emballe toutes. Avant d'entrer dans la famille du comte, même si elle avait jeûné pendant trois mois et économisé tout l'argent entretemps, elle n'aurait pas pu s'offrir l'article le moins cher de cet endroit…
'Chaque jour, je passais devant la vitrine, admirant les vêtements exposés.'
Mais maintenant, même si elle achetait toute la boutique, il lui resterait encore de l'argent de poche. Bien que cela parût un passé lointain, tout cela ne datait que d'un an si l'on considérait son âge réel. La vie de sa mère avait basculé après son mariage. Bien sûr, cela avait eu un prix élevé, mais Aria ressentait tout de même une amertume inexplicable.
Sur la table dans le coin de la boutique, il y avait un plateau avec une théière fumante et des gâteaux bon marché. Le propriétaire la guida vers cet endroit et demanda prudemment : « Il y a des vêtements de meilleure qualité à l'étage. Cela ne vous dérange-t-il pas de ne pas y jeter un œil ? »
« C'est bon. Laissez-moi juste payer ce que j'ai choisi. »
« Oui, oui. Ce sera prêt tout de suite. Alors, profitez du goûter et attendez un instant. »
Voyant le dos du propriétaire disparaître vivement, Aria prit un gâteau et le croqua. Goûtant ce goût bon marché de beurre, loin de le détester, elle le regretta. Elle pensa qu'il valait peut-être mieux quand elle avait faim, mais elle ne savait rien de cela maintenant, alors qu'elle faisait des folies et faisait tout ce qu'elle voulait. Pourtant, cela lui rappela son ancienne personne.
Le propriétaire de la boutique fit tout son possible pour ne pas faire attendre Aria trop longtemps, et il reparut bientôt avec les dix articles emballés. Un chevalier récupéra les paquets, et Jessie paya.
La prochaine étape était la mercerie où se trouvait le sablier. La journée serait terminée une fois qu'elle aurait récupéré le sablier achevé et serait rentrée au manoir.
'Pour une raison quelconque, je me sens un peu triste.'
En y repensant, elle n'avait aucun souvenir d'être sortie ainsi par le passé. Tout ce qu'elle se rappelait, c'était d'avoir été absorbée par l'idée d'acheter des choses. Avant de monter dans la calèche avec l'aide d'un chevalier, elle se mit à observer les gens qui passaient devant la boutique.
Comme le magasin était situé dans un endroit fréquenté par les gens ordinaires, elle pouvait voir des enfants crier, courir dans des tenues miteuses et tape-à-l'œil, des étals de marchands chargés de marchandises d'où les marchands criaient pour se faire remarquer, et plusieurs badauds, intéressés, qui examinaient la marchandise.
Autrefois, elle courait et jouait là aussi. On lui avait dit de ne pas aller trop loin toute seule, alors elle jouait dans les environs. Elle avait beaucoup de souvenirs de bagarres avec d'autres enfants qui insultaient sa mère prostituée, mais même alors, il y avait aussi de tendres souvenirs de jeux là-bas.
'Mais comment suis-je maintenant ?'
Elle était au milieu d'une bataille constante avec ceux qui feignaient d'être gracieux et élégants à l'extérieur, et qui mettaient leur vie en gage pour cacher leur laideur sur le champ de bataille. Le champ de bataille était si horrible et douloureux qu'elle se demandait s'il y avait jamais eu un moment où elle s'était sentie heureuse.
Comme Aria ne bougeait pas, observant les gens depuis longtemps, l'un des chevaliers qui l'escortaient demanda prudemment : « Avez-vous un autre endroit où vous souhaitez aller ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
Il était inutile de revenir sur son vieux passé quand elle ne pourrait jamais y retourner.
Comme elle tournait la tête et s'apprêtait à remonter dans la calèche, elle entendit une voix très familière : « Location de journal ! Cinq shillings pour dix minutes ! Il contient des informations très importantes, alors assurez-vous de le consulter ! Seulement cinq shillings ! »
Aria s'arrêta net et regarda dans la direction de la voix. Là, elle vit un garçon tenant un journal à la main, criant pour attirer les clients dans la rue. C'était un enfant qu'Aria connaissait très bien ; un enfant avec qui elle traînait parfois.
C'était Hans qui louait le journal. Le garçon parvenait à nourrir sa famille avec ce seul journal. Il achetait un journal le premier jour du mois et le louait de l'aube à minuit chaque jour suivant pour gagner une petite somme.
Toujours occupé à marcher, il avait toujours des ampoules aux pieds, et elle apprit plus tard par des rumeurs qu'il avait fini par se faire renverser par une calèche alors qu'il travaillait malgré sa maladie.
'Un journal.' Tiens, elle avait besoin d'informations.
Bien que des journaux fussent livrés quotidiennement à la maison du comte, l'information visait la noblesse, ce qui différait de l'information dans les journaux destinés aux gens du peuple.