C'était un hiver si long que rien n'était prêt du côté du jardin, mais l'endroit où il avait disparu était le corridor menant au jardin.
'Y a-t-il un moyen de sortir d'ici ?'
Y songeant, Aria'ouvrit la porte du jardin en traversant le corridor. Malheureusement, Asher n'y était pas. Néanmoins, la raison pour laquelle elle ne pouvait pas rebrousser chemin rapidement tenait au flot de regrets qui la submergeait.
Elle parcourut donc le jardin à la recherche de ses traces, et une petite toux lui échappa quand l'air glacial de l'hiver pénétra dans ses poumons. Et alors, quelqu'un qui s'était approché d'elle avant qu'elle ne s'en rende compte, posa sur ses épaules un manteau encore chaud.
« Que faites-vous ici, mademoiselle Aria ? »
« … M. Asterope. »
'Ce n'est pas un rêve, n'est-ce pas ?' Comme s'il l'avait observée tout du long, le contact d'Asher, qui relevait les cheveux d'Aria dans le vent, était empli de tendresse et d'inquiétude.
Asher, qui s'était déplacé pour empêcher le fort vent d'hiver de faire chuter la température corporelle d'Aria, se plaignit de son nom :
« Appelez-moi Asher, je vous en prie. »
« Comment oserais-je… »
« Ça me fait mal, parce que j'ai l'impression d'être devenu un étranger pour vous. »
Il fronça les sourcils comme pour exprimer son cœur malade. Elle dut acquiescer, bien qu'elle sache que c'était à moitié une plaisanterie, de la part de quelqu'un qui venait de mener tant d'hommes en bateau. En y repensant, elle semblait toujours incapable de garder son sang-froid face à lui. Ce ne fut qu'alors qu'Asher desserra ses sourcils et sourit avec affection.
« Le collier vous va à ravir. »
« Ah… »
Les épaules d'Aria se crispèrent sous son regard profond posé sur son cou mince. Elle ne le portait pas pour le lui montrer, mais elle ne voulait pas que ça en ait l'air, alors elle fit un petit signe de tête et détournla la conversation.
« Que faites-vous ici ? »
« Je suis passé pour célébrer les fiançailles du marquis Vincent. »
Asher devina sa pensée et répondit avec un sourire, comme si elle était adorable :
« … On dirait que vous venez d'apparaître comme ça, et vous avez utilisé cette capacité ? »
« Non, je ne m'en sers pas très souvent. Il y a un prix. »
« Prix… »
Le mot « Prix » lui rappela elle-même, incapable de se réveiller pendant une journée entière après avoir utilisé le sablier dans sa tête. Quand elle l'avait utilisé pour la première fois, une fatigue sévère l'avait saisie immédiatement, mais maintenant elle s'évanouissait. Même en essayant de la supporter désespérément, il lui était difficile de tenir quelques heures.
« Je déplace mon corps vite et je dois me reposer un peu. »
Asher et elle semblaient partager une grâce semblable, celle de devoir payer le prix au lieu d'utiliser la capacité. Soudain, elle fut curieuse. Elle supposait qu'il était protégé par Dieu, en tant que membre de la famille royale, mais quelle grâce avait-elle reçue, elle, pour pouvoir utiliser le sablier ?
Elle ne pensait pas que cela fût lié à sa mère qui avait hérité de la pauvreté pendant des générations, donc c'était probablement lié à son père biologique qu'elle ne connaissait pas… Mais parmi tous les hommes, elle ne savait pas qui serait son vrai père, alors peut-être ne le saurait-elle jamais.
« Je vois. Vous semblez avoir de bons rapports avec le marquis, étant donné que vous venez le voir comme ça. »
Comme pour ne pas connaître la relation entre le marquis Vincent et lui, elle demanda à ce sujet et les yeux d'Asher se firent un peu plus fins. On aurait dit qu'il mesurait quelque chose. L'expression, qui transparaissait alors qu'elle aurait pu être cachée, avait un sens caché, comme s'il savait déjà tout.
« Je pensais que vous le sauriez sans que j'aie à l'expliquer. »
Il accordait vraiment une grande valeur à l'intuition d'Aria. Cela avait aussi été une évidence dans le passé.
'Peut-être qu'il répondra honnêtement.'
C'était Asher qui lui avait même révélé son identité alors qu'il n'avait pas encore fait d'apparition officielle. Aria n'était plus intimidée et posa franchement la question qu'elle soupçonnait :
« Certainement, puisque vous avez transmis les biens de luxe la dernière fois, le marquis Vincent est-il devenu votre homme ? »
Encore une fois, la question d'Aria toucha juste et son rire s'approfondit. C'était parce que c'était proche de la réponse, bien que ce ne fût pas la réponse.
Bien sûr, comme c'était une rumeur populaire, quiconque était rapide en information pouvait y penser, mais tout ce qu'elle disait sonnait intelligent et sage à ses oreilles, lui qui avait une estimation extrêmement haute d'Aria. Même s'il en était conscient, il ne pouvait pas empêcher son estimation d'elle de grimper.
« Je n'en suis pas encore là, mais j'essaie de le faire. »
C'était une croyance sans fondement qu'elle ne le trahirait pas, au vu des pas qu'elle avait franchis jusqu'ici, alors même qu'elle était la fille aînée d'une famille noble jusqu'à la moelle.
Peut-être était-ce quelque chose qu'il voulait croire. Parce qu'il prévoyait que si Aria le trahissait, il souffrirait d'un sentiment de perte trop grand pour se relever pendant un moment.
Avec un sourire satisfait, les mains d'Asher s'approchèrent lentement du visage d'Aria. Les paumes d'Asher effleurèrent la peau pâle d'Aria, qui n'évita pas son contact.
« Je voulais juste vous voir un instant et partir, mais… »
Ses yeux étaient brisés. Sachant qu'Aria était arrivée ici, il allait jeter un coup d'œil à son visage de loin, mais il ne put le faire quand il la vit sourire aux hommes autour d'elle.
Alors il croisa le regard d'Aria comme s'il y avait laissé une marque exprès. Mais maintenant qu'il ressentait cela, il ne pouvait plus faire marche arrière.
Aria fut agacée par un petit mot regretteur d'Asher, et elle posa une question acérée :
« Y a-t-il une raison pour que nous ne devrions pas nous rencontrer et parler comme ça ? »
Malgré le froid, Aria le fixa, les yeux rouges emplis de chaleur, et du fond de son ventre, la fièvre monta et gagna la paume de ses mains enveloppant sa joue.
« Vous m'embarrassez toujours comme ça. »
'Quel homme peut rester là à la regarder comme ça ?' Juste le fait de sourire lui faisait perdre la vue au point qu'il ne pouvait même plus bouger.
Un œil bleu parcourut le visage d'Aria. Ses yeux se posèrent avec persistance sur les yeux vert-clair singuliers qui avaient brûlé le cœur de tant d'hommes, glissèrent sur un joli nez et atteignirent ses lèvres envoûtantes.
Ses lèvres rougeâtres laissaient échapper leur haleine blanche. Il ne pouvait pas les quitter des yeux, tant il s'était convaincu qu'elles le tentaient avec une telle fascination.
« Monsieur Asher… »
La voix d'Aria trembla face au changement soudain d'ambiance et à ce regard perçant. Ses yeux vacillants semblèrent avoir deviné les intentions d'Asher. Pourtant, regardant Aria, qui ne détournait pas le regard mais le soutenait, Asher, qui avait enserré sa taille de ses mains, se pencha lentement et baissa les yeux.
Au moment où la distance, par ailleurs déjà proche, se réduisit jusqu'à les joindre, le vent glacial souffla une fois les cheveux d'Aria.
Grâce à la poudre de bijoux éparpillée, les cheveux brillants se mêlèrent au jardin enneigé et parurent un mirage. Avec cela, le tremblement nerveux d'Aria ajoutait un mystère.
Asher, qui avait mis toutes ces belles choses dans ses yeux, cligna lentement des yeux et soupira un peu, puis rejeta doucement les cheveux d'Aria, déposant un baiser léger sur son front doux.
« Il fait froid. Je pense que vous feriez mieux de rentrer maintenant. »
En réalité, il n'y avait pas le temps de sentir le froid, mais ils devaient se quitter et il ne pouvait pas lui faire une chose effrontée, il restait deux ans avant qu'elle ne devienne majeure.
Aria acquiesça en fixant Asher, même si ses lèvres s'étaient détachées de son front comme si elle était ensorcelée un moment. Lui aussi devait retourner, car il était absent depuis longtemps.
Peu de temps après qu'il lui eut dit d'entrer, ses mains autour de la taille d'Aria la lâchèrent. Un peu hésitante, Aria se retourna et s'éloigna très lentement du jardin.
'Pourquoi son désir grandit-il à chaque fois, même si leurs rencontres se répètent ?' Asher était si triste à la vue d'Aria disparaissant au bout du corridor qu'il la contempla un moment.
'Si maintenant on peut discuter de toute la corruption… ne vaudrait-il pas mieux qu'elle reste à mes côtés ?'
Il était clair qu'avoir Aria près de lui irait bien maintenant qu'il ne serait plus trimballé par les nobles. Bien sûr, il restait un gros problème : elle devait l'accepter.
Il allait repartir, pensant qu'il devrait placer le meilleur chevalier qu'il connaissait à ses côtés, quand il vit un visage irritant apparaître au bout du corridor où Aria avait disparu.