« Je ne sais pas à quel point tu es réticent à cacher un grand secret. »
C'est pourquoi la réponse fut si froide. Au même instant, les doutes devinrent certitudes. Peut-être était-il un membre caché de la famille royale, sinon il n'aurait pas pu se dissimuler à ce point.
« Puis-je t'emmener dans un endroit calme, un peu plus loin ? »
« … Fais-le. »
Aria se mit à marcher à ses côtés, escortée. Elle ne s'attendait pas à cela, mais elle songea qu'elle avait de la chance d'être vêtue simplement. Tant de fois elle fit le tour de la ruelle et trébucha dans le chaos, et Asher se hâta de la soutenir.
« C'est juste au coin de la rue, je vais te soutenir un peu. »
« … N'est-ce pas trop loin ? »
Elle acquiesça parce qu'elle était déjà venue si loin malgré ses récriminations. Inutile d'aller plus loin et, au détour du coin, un espace très calme et isolé apparut.
« Le bois entre les ruelles… ? »
Elle venait de se promener dans une ruelle urbaine déserte, et dès qu'elle en fit le tour, une forêt incroyablement magnifique se déploya sous ses yeux. Elle n'avait même pas franchi la porte hors de la capitale, mais soudain la forêt. Interloquée, elle s'arrêta de marcher et regarda autour d'elle, et Asher lui répondit distraitement :
« C'est un peu en dehors de la capitale. »
« … Ai-je tant marché ? »
Il faut un long trajet à cheval de la capitale à la forêt la plus proche, donc ce n'était jamais le temps d'atteindre la forêt même en marchant longtemps.
Alors, soudain, elle se souvint qu'il s'était passé quelque chose de similaire la fois précédente. C'était quand elle avait fui la place, tenant la main d'Asher. Elle avait couru avec lui pendant longtemps, et elle était arrivée sur un terrain vague qu'elle n'avait jamais ni entendu ni vu auparavant. Et ce terrain vague avait disparu comme un mirage sur le chemin du retour.
Comme elle essayait de se retourner pour vérifier le chemin par où elle était venue, il mit un peu de force dans la main qu'il posait sur son épaule et la fit avancer.
« Je n'ai pas assez de temps. Je t'indiquerai le chemin du retour, ne t'inquiète pas. »
Alors, quand elle marcha un peu et tourna la tête, seule la forêt sombre était là. Finalement, elle le suivit avec une question ou une autre sur le mystère auquel elle faisait maintenant face. Il dit : « Je t'ai tout dit de toute façon. »
« Assieds-toi, s'il te plaît. »
À l'endroit où elle arriva peu après, Asher dit en tirant une chaise :
« Je n'en reviens pas qu'il y ait un manoir comme celui-ci dans les bois près de la capitale… »
C'était un petit manoir mais tout à fait plausible, et une table était placée dans un petit jardin devant. C'était comme la maison d'une fée dans un conte de fées. Après un regard silencieux sur cette scène incroyable, le vieil homme aux cheveux gris venu du manoir posa soudain le thé chaud sur la table.
« … Qui est-ce ? »
« C'est un de mes proches collaborateurs. Il est chargé de gérer le manoir. »
Aria, qui avait poursuivi du regard l'apparition du vieil homme comme un mirage qui s'efface, but une gorgée de thé vert chaud et reprit ses esprits. Une situation très étrange se répétait, difficile à comprendre.
« Où sommes-nous, au juste ? »
« C'est mon refuge. C'est l'endroit où je viens de temps en temps quand je veux me perdre dans mes pensées. »
« Ce n'est pas ça que je te demande. Je te demande comment ces bois dans la ruelle… »
« N'as-tu pas fait une longue promenade ? C'est pour ça que tu es arrivée. Dans les bois près de la capitale. »
« Tu te moques de moi ? Ça prend un temps fou d'y aller à cheval ! Comment un homme peut-il battre un cheval ? »
Si c'était la première fois, elle l'aurait laissé passer, mais elle l'avait déjà vécu deux fois, et elle comprit que ce n'était pas normal. Face au visage sévère d'Aria, Asher eut peine à cacher son expression.
Sa « capacité » n'était pas aisément compréhensible. De plus, qu'allait-elle penser de lui s'il lui expliquait cette capacité aujourd'hui ? Mais Aria ne se laissa pas attendrir.
« Je ne sais pas quoi t'expliquer, mais… c'est une caractéristique de ma famille. »
« La caractéristique de la famille ? »
« Oui, c'est une capacité rare qui se manifeste différemment, et je lui dois de pouvoir me déplacer rapidement vers des lieux lointains. Tu peux considérer mon corps comme perfectionné. C'est une sorte de… c'est inhabituel et spécial. »
Il en dit le moins possible. Mais pouvoir se déplacer rapidement vers des lieux lointains… c'était tout comme de la magie. Quand elle demanda une explication plus précise, Asher secoua la tête.
« Je n'en sais pas plus que ça. C'est seulement une grâce innée. »
Ce n'était pas typique, alors elle ne put pas insister. C'était parce qu'elle était convaincue qu'il pourrait ne pas être possible de l'expliquer, comme si le sablier lui était apparu.
Si elle n'avait pas eu le sablier, elle n'aurait jamais cru ce qu'il disait, mais il lui était arrivé plus que cela et c'était tout à fait compréhensible. D'un autre côté, elle se demanda si une chose aussi magique pouvait arriver si souvent.
Il dit que sa capacité était une caractéristique de la famille. « Si c'est le cas, est-ce que le fait que je sois en vie est la capacité du sablier ? Peut-être… ma mère était une misérable prostituée, donc mon père sans nom était l'un de la famille. » Des dizaines de milliers d'idées envahirent son esprit.
« Alors… est-ce la grâce de la famille du vicomte Pinonua ? Non, est-ce ton vrai nom, Pinonua Louie ? Asher est-il un faux nom ? »
Elle pensait que ce n'était pas possible, mais c'était la première fois qu'il se présentait formellement, alors quand elle demanda, il secoua la tête.
« Non. La famille du vicomte Pinonua m'aide seulement. Je n'ai fait qu'emprunter un nom pour assister à la réunion. »
« Alors, tu es de la famille impériale… »
« Oui, tu as raison. Je suis Asterope Franz. »
« … Mon Dieu. »
Bien qu'elle ait deviné que ce serait le plus raisonnable en voyant ses récentes actions, elle resta stupéfaite quand la confirmation revint.
Même s'il était le Prince Héritier. Entendre son nom lui rappela quelque chose. Le prince héritier s'appelait Asterope. C'était en partie parce qu'elle n'avait jamais rêvé d'avoir un lien avec quelqu'un de la famille royale. C'était Asher à qui elle avait manqué de respect.
Elle avait ri une fois et piétiné les fleurs qu'il lui avait données. C'était une tulipe symbolisant l'empire. Elle avait piétiné de telles fleurs devant lui. C'est pour cela qu'elle avait douté de son identité, mais elle avait pensé qu'il pourrait ne pas l'être à cause de ce qu'elle lui faisait !
Aria but son thé les mains tremblantes. Elle ne savoura pas une gorgée, mais en avala plusieurs et vida son verre net comme si elle buvait de l'eau fraîche.
Alors Asher, d'un geste de la main, ordonna à son majordome d'apporter un nouveau thé et demanda avec précaution : « Ça va ? »
« … Je ne sais pas si j'ai été grossière entre-temps. »
Songeant à se lever ou non, Aria bascula soudain dans une politesse formelle.
Asher lui offrit un sourire amer. « J'ai eu peur de ça, et je n'ai pas pu dire la vérité. Je ne veux pas que tu te senties obligée. Je veux que tu me traites comme d'habitude. »
Elle le voudrait, mais elle ne le pouvait pas. Elle venait juste de confirmer ce qu'elle pensait et ressentit soudain qu'il était trop loin et trop haut. « Pourquoi s'est-il intéressé à moi ? Et pourquoi a-t-il assisté à la réunion que je menais, en empruntant un nom ? »
Elle y pensa encore dans le silence des bois. Asher fixa également Aria, qui semblait avoir besoin de temps pour mettre de l'ordre dans ses pensées, sans ajouter un mot.
« Le Prince Héritier ! Mais pourquoi le Prince Héritier trichait-il sur son identité ? » En y pensant, son visage devint livide.
Asher eut un sourire amer et dit : « Je pense que tu ferais mieux de partir maintenant, aujourd'hui. »
« Mais il reste encore tant à demander… ! » Il y avait encore une montagne de questions qu'elle voulait poser.
Mais Asher secoua la tête. « Je serai à la capitale pour un moment, alors on pourra se voir n'importe quand. Reparlons-en alors. Je t'enverrai une lettre. Il y a aussi du travail à faire d'abord. »
Ce n'était pas un homme à perdre son temps en un tel endroit. Même en prenant ce temps, elle se sentait coupable. Le chemin du retour fut plus rapide que l'aller. Dès qu'elle sortit de la forêt, la ruelle à côté de la boutique du baron Burboom apparut.
« J'espère que tu ne me trouveras pas difficile la prochaine fois qu'on se verra. »
Avant qu'elle ne sorte de la ruelle, il embrassa légèrement Aria sur le dos de la main, puis disparut avec les mots de la revoir bientôt. Tout ce qui s'était passé aujourd'hui était magique, et Aria ne put même pas bouger de là pendant longtemps